Het koninkrijk heeft de VS bredere toegang gegeven tot nieuwe bases, maar experts zeggen dat deelname aan offensieve operaties een ‘doos van Pandora’ opent
Eerder deze maand voerde Elbridge Colby, een hoge functionaris binnen het Amerikaanse ministerie van Defensie, een telefoongesprek met de Saoedische minister van Defensie Khalid bin Salman, die tevens de broer en topadviseur is van kroonprins Mohammed bin Salman.
De Iraanse aanvallen op Amerikaanse bases in de Golf namen in intensiteit toe en de VS hadden behoefte aan uitgebreidere toegang en toestemming voor overvliegen. Saoedi-Arabië stemde ermee in om de King Fahd-luchtmachtbasis in Taif, in het westen van het land, open te stellen voor de Amerikanen, zo vertelden meerdere Amerikaanse en westerse functionarissen die bekend zijn met de zaak aan Middle East Eye.
De basis is belangrijk omdat deze verder verwijderd ligt van Iraanse Shahed-drones dan de Prince Sultan-luchtmachtbasis, die herhaaldelijk doelwit is geweest van Iraanse aanvallen. Taif ligt bovendien dicht bij Jeddah, de haven aan de Rode Zee die een cruciaal logistiek knooppunt is geworden sinds Iran feitelijk de controle over de Straat van Hormuz heeft overgenomen.
Huidige en voormalige Amerikaanse functionarissen zeggen dat als de regering-Trump zich voorbereidt op een langdurigere oorlog met Iran, Jeddah van essentieel belang kan zijn voor het ondersteunen van de Amerikaanse strijdkrachten. Duizenden Amerikaanse grondtroepen zijn vanuit Oost-Azië onderweg naar de regio.
Volgens huidige en voormalige functionarissen onderstreept het besluit van Saoedi-Arabië om de toegang tot bases uit te breiden een verschuiving in de manier waarop het koninkrijk en sommige andere Golfstaten reageren op de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran.
“De houding in Riyad is verschoven richting steun voor de Amerikaanse oorlog als manier om Iran te straffen voor aanvallen,” aldus een westerse functionaris in de Golf.
Trump en de Saoedische kroonprins hebben de afgelopen drie weken regelmatig telefonisch contact gehad, aldus Amerikaanse en westerse functionarissen.
Ook de Verenigde Arabische Emiraten hebben de VS laten weten voorbereid te zijn op een langdurige oorlog en oefenen geen druk uit op Washington om het conflict snel te beëindigen.
In een telefoongesprek eerder deze maand zei de Emiratische minister van Buitenlandse Zaken, sjeik Abdullah bin Zayed, tegen zijn Amerikaanse ambtgenoot Marco Rubio dat de VAE erop voorbereid zijn dat de oorlog tot negen maanden kan duren.
Verschillende perspectieven in de Golf
Saoedi-Arabië, de VAE en Qatar hadden eerder bij de Amerikaanse president Donald Trump gelobbyd tegen een aanval op Iran. Hoewel zij Amerikaanse militaire bases huisvesten, drongen de staten erop aan dat deze niet zouden worden gebruikt als lanceerplatform toen de VS zich op 28 februari bij Israël aansloten om Iran aan te vallen.
Desondanks hebben de Golfstaten de zwaarste prijs betaald voor het besluit van de VS om ten oorlog te trekken.
Alleen al de VAE hebben sinds het begin van de oorlog 338 ballistische raketten en 1.740 drones onderschept.
Qatar kreeg de zwaarste aanval van alle Golfstaten te verduren, ondanks zijn rol als cruciale bemiddelaar die zich consequent richt op de-escalatie.
Iran reageerde deze week op een Israëlische aanval op zijn South Pars-gasveld door raketten af te vuren op de Ras Laffan-raffinaderij in Qatar. De schade zal volgens de Qatarese energieminister Saad al-Kaabi drie tot vijf jaar vergen om te herstellen en treft 17 procent van de gasproductie van Qatar.
Sommige staten, zoals Oman, hebben gezegd dat Israël de VS heeft misleid om een onwettige aanval op Iran uit te voeren.
Er is ook boosheid richting de VS over de waarde van hun veiligheidsgaranties.
De VS zijn er niet in geslaagd om de Patriot- en THAAD-luchtverdedigingssystemen van de Golfstaten aan te vullen. Amerikaanse bases in de regio, die bedoeld zijn om de Arabische monarchieën te beschermen, zijn zelf doelwit geworden. Ondertussen zijn olie- en gasexporten stilgevallen.
De Omaanse minister van Buitenlandse Zaken Badr al-Busaidi schreef deze week dat dit “niet Amerika’s oorlog” is en dat bondgenoten duidelijk moeten maken dat Washington in een conflict is meegesleept waar weinig te winnen valt.
Zijn opmerkingen staan in contrast met die van de Saoedische minister van Buitenlandse Zaken, prins Faisal bin Farhan, die na Iraanse aanvallen op Riyad en de havenstad Yanbu een felle boodschap afgaf aan Iran.
Hij zei dat Iran “afschuwelijke aanvallen” had uitgevoerd en dat deze passen binnen een patroon van afpersing, steun aan milities en bedreiging van de veiligheid en stabiliteit van buurlanden.
“Saoedi-Arabië heeft herhaaldelijk geprobeerd de hand uit te steken naar de Iraanse broeders… maar de Iraniërs hebben dit niet beantwoord,” zei hij, eraan toevoegend dat het koninkrijk zich het recht voorbehoudt om “militaire actie” te ondernemen.
Hoewel niemand in de Golf een oorlog met Iran wilde, benaderen de staten het conflict vanuit uiteenlopende en veranderende perspectieven naarmate het de vierde week ingaat.
Taboes doorbroken
Volgens experts ontstaat er een verdeeldheid binnen de Golf. Saoedi-Arabië en de VAE waren voorheen neutraal, maar na aanvallen zijn zij tot de conclusie gekomen dat samenleven met het huidige Iraanse regime moeilijk is.
Tegelijkertijd wordt het conflict in de regio en steeds vaker ook in de VS gezien als een machtsgreep van Israël.
Kroonprins Mohammed bin Salman heeft gezegd dat Israël zich schuldig maakt aan genocide in Gaza. Sinds oktober 2023 zijn daar meer dan 72.000 Palestijnen omgekomen.
Israëlische premier Benjamin Netanyahu stelde dat Arabische Golfstaten nieuwe pijpleidingen door de woestijn naar Israël zouden moeten bouwen, wat Israël effectieve controle zou geven over hun energie-export.
Experts zeggen dat Golfstaten een moeilijke balans moeten vinden: reageren op Iraanse aanvallen, voldoen aan Amerikaanse eisen en tegelijk inzetten op de-escalatie.
Volgens analist Ibrahim Jalal willen Golfstaten niet de geschiedenis ingaan als bondgenoten in een Amerikaans-Israëlische oorlog tegen een islamitische buurstaat.
Tegelijkertijd hebben Iraanse aanvallen volgens hem alle taboes doorbroken en bevindt de regio zich in onbekend terrein.
Iran heeft sommige Golfstaten ervan beschuldigd hun grondgebied te laten gebruiken voor Amerikaanse aanvallen, waardoor zelfs logistieke steun politiek gevoelig ligt.
De VS zetten Saoedi-Arabië onder druk om deel te nemen aan offensieve operaties, maar Riyad probeert een middenweg te vinden tussen afschrikking en het vermijden van volledige betrokkenheid.
Experts waarschuwen dat offensieve acties tegen Iran een “doos van Pandora” kunnen openen.
Ondanks Amerikaanse claims dat het Iraanse leger verzwakt is, blijkt Iran nog steeds in staat tot gerichte aanvallen op Amerikaanse bases en beschikt het over steun van onder meer Rusland en China.
Golfmonarchieën beseffen bovendien dat hun legers het militaire evenwicht niet wezenlijk kunnen veranderen en dat symbolische acties juist tot meer vergeldingen kunnen leiden.
Straat van Hormuz in het vizier
Analisten zeggen dat Golfstaten zich in eerste instantie kunnen richten op betere gezamenlijke defensie, zeker nu er twijfels bestaan over Amerikaanse veiligheidsgaranties.
Daarnaast zouden Saoedi-Arabië en de VAE een rol kunnen spelen in de Straat van Hormuz.
Er is discussie over wat als offensief of defensief moet worden gezien. Het beperken van Iraanse olie-export via de zeestraat wordt genoemd, maar past volgens sommige experts niet binnen het wereldbeeld van de Golfstaten.
De regering-Trump heeft moeite om bondgenoten binnen de NAVO en Azië te overtuigen om deel te nemen aan operaties om de waterweg te openen.
De VAE hebben aangegeven mogelijk deel te nemen aan een Amerikaanse operatie om de controle over de zeestraat terug te winnen.
Volgens analisten zou het nemen van “dodelijke defensieve maatregelen” een volgende stap kunnen zijn, mogelijk in de Straat van Hormuz.
Bron foto: shutterstock