De Iraanse Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei is zaterdag omgekomen nadat de Verenigde Staten en Israël grootschalige luchtaanvallen uitvoerden op de hoofdstad Teheran.
Een presentator op de Iraanse staatstelevisie barstte zondagochtend in tranen uit toen hij de dood bevestigde van de 86-jarige leider. Volgens hem had Khamenei “zijn langgekoesterde wens van het martelaarschap in de heilige maand Ramadan bereikt”.
“Vandaag rouwen Iran, de islamitische naties en vrijheidszoekers over de hele wereld om de kwaadaardige aanvallen van de criminele Amerikanen en verdorven zionisten,” zei hij. “Het martelaarschap van een persoonlijkheid van zo’n groot statuur zal een grote opstand ontketenen in de strijd tegen de onderdrukkers van de wereld.”
Het semi-officiële persbureau Fars, dat banden heeft met de Islamitische Revolutionaire Garde (IRGC), meldde dat ook Khamenei’s dochter, schoonzoon en kleindochter bij de aanvallen om het leven kwamen.
Satellietbeelden die zijn ingezien door Middle East Eye tonen grootschalige verwoestingen bij het complex van de opperste leider. Op sociale media circuleerden eerder al video’s waarop zwarte rookpluimen boven het gebied te zien waren.
Persbureau Tasnim berichtte dat Khamenei werd gedood terwijl hij in zijn kantoor aan het werk was. Twee Iraanse bronnen vertelden echter aan Reuters dat hij kort vóór het begin van de aanvallen nog overleg had met Ali Shamkhani, voormalig secretaris van de Nationale Veiligheidsraad, en Mohammad Pakpour, commandant van de IRGC, op een beveiligde locatie. Het is onduidelijk of zij de aanval hebben overleefd.
De Iraanse Opperste Nationale Veiligheidsraad zwoer zondag wraak voor het “martelaarschap” van Khamenei en verklaarde dat hij “een nieuw hoofdstuk in de geschiedenis van het islamitische bestuur heeft geopend”.
De Amerikaanse president Donald Trump had eerder al de dood van Khamenei aangekondigd. Volgens hem was met de aanval recht gedaan “niet alleen voor het Iraanse volk, maar voor alle grote Amerikanen”.
“Hij kon niet ontsnappen aan onze inlichtingen en hoogtechnologische volgsystemen,” schreef Trump op zijn platform Truth Social. “In nauwe samenwerking met Israël was er niets dat hij, of de andere leiders die samen met hem zijn gedood, konden doen.”
Trump noemde het moment “de grootste kans voor het Iraanse volk om hun land terug te nemen”. Daarnaast suggereerde hij dat veel leden van de Revolutionaire Garde, het leger en andere veiligheidsdiensten “niet langer willen vechten” en dat hij bereid zou zijn hen immuniteit te verlenen.
De Amerikaanse president voegde daaraan toe dat “zware en zeer gerichte bombardementen” de hele week zouden doorgaan, of zolang als nodig is om het doel te bereiken.
Wie was Khamenei?
Ayatollah Ali Khamenei was meer dan veertig jaar een sleutelfiguur in het Iraanse politieke leven en sinds 1989 het religieuze en politieke boegbeeld van het land.
Hij werd geboren op 19 april 1939 in een geestelijke familie. Hij volgde religieuze opleidingen in de heilige stad Mashhad en in Najaf in Irak. Later vestigde hij zich in Qom, waar hij studeerde onder invloedrijke geestelijken zoals Ayatollah Hossein Borujerdi en Ayatollah Ruhollah Khomeini, die later de eerste Opperste Leider van Iran werd.
In de jaren zestig en zeventig nam Khamenei deel aan geheime activiteiten tegen de sjah, Mohammad Reza Shah Pahlavi. Hij werd meerdere keren gearresteerd en gemarteld door de geheime dienst Savak.
Na de val van de sjah in 1979, na massale protesten, groeide Khamenei snel binnen het nieuwe revolutionaire systeem. Hij bekleedde functies in de Islamitische Revolutionaire Raad, werd parlementslid en plaatsvervangend minister van Defensie en leidde het vrijdaggebed in Teheran.
In 1981 overleefde hij een moordaanslag waarbij een bom in een bandrecorder ontplofte terwijl hij een toespraak hield in een moskee. Hij raakte ernstig gewond en zijn rechterarm bleef verlamd.
Na de moord op president Mohammad Ali Raja’i en premier Mohammad Javad Bahonar in augustus 1981 stelde Khamenei zich kandidaat voor het presidentschap. Hij won 95 procent van de stemmen bij een onbetwiste verkiezing.
In zijn buitenlandse beleid richtte hij zich aanvankelijk op de oorlog met Irak onder Saddam Hoessein, een acht jaar durend conflict waarbij naar schatting een miljoen militairen en burgers omkwamen.
Wie volgt hem op?
Er wordt volop gespeculeerd over zijn opvolging. Sommigen wijzen op een mogelijke dynastieke opvolging door zijn zoon Mojtaba.
Nu hervormingsgezinde en pragmatische stemmen steeds verder naar de achtergrond zijn verdwenen in de Iraanse politiek, lijkt het waarschijnlijk dat zijn opvolger uit de harde conservatieve hoek zal komen. Toch wordt de mogelijkheid van een meer verbindende kandidaat niet uitgesloten.
De rol van de Islamitische Revolutionaire Garde zal in elk scenario cruciaal zijn, gezien haar enorme politieke en economische invloed binnen Iran en in de regio.
Foto: (shutterstock)