Saudi-Arabië voert gesprekken over de aankoop van drones van de Amerikaanse kunstmatige-intelligentie-startup Shield AI, terwijl de regering-Trump wapenverkopen aan de energierijke Golfregio stimuleert. Dat hebben twee bronnen die zijn geïnformeerd over de gesprekken maandag aan Middle East Eye verteld.
De onderhandelingen bevinden zich nog in een vroeg stadium, maar de drones van het in San Diego gevestigde bedrijf zouden kunnen worden ingezet nu Saudi-Arabië zijn aandacht vergroot voor regionale brandhaarden, van Jemen tot Soedan.
Shield AI maakt gebruik van AI-software met de naam “Hivemind” om zijn autonome drones aan te sturen.
Het V-Bat-model wordt gebruikt voor inlichtingen-, surveillance- en verkenningsmissies. De drone kan vanaf schepen worden gelanceerd en tot 13 uur in de lucht blijven. Daarbij gebruikt hij AI om te vliegen zonder gps, communicatie of een menselijke piloot.
Saudi-Arabië heeft zijn veiligheidsfocus in de Rode Zee en de Arabische Zee opgevoerd te midden van spanningen met de Verenigde Arabische Emiraten. In december viel Saudi-Arabië een Emiratische wapenzending aan in de Jemenitische havenstad Mukalla.
Daarnaast ondertekende Saudi-Arabië maandag een militaire samenwerkingsovereenkomst met Somalië en voert het, met steun van Egypte, gesprekken om de veiligheidssamenwerking met Eritrea te versterken.
De V-Bat is direct beschikbaar en is getest op het slagveld in Oekraïne. De Amerikaanse vicepresident JD Vance stond maandag in Armenië naast een V-Bat-drone.
Een nieuwer product van Shield AI is een gevechtsdrone met de naam X-Bat. Door het vermogen om verticaal op te stijgen en te landen kan deze drone eveneens vanaf een schip worden gelanceerd, zonder start- of landingsbaan. Volgens het bedrijf kunnen tot drie X-Bats passen in de ruimte van één traditionele straaljager of helikopter. De X-Bat werd in oktober 2025 onthuld, maar is nog niet operationeel.
Saudi-Arabië zou uiteindelijk beide systemen kunnen aanschaffen, maar elk systeem vereist afzonderlijke goedkeuring van de Amerikaanse regering, aldus de bronnen tegenover Middle East Eye.
De militaire verkooprelaties tussen Saudi-Arabië en de Verenigde Staten kregen in november een flinke impuls toen kroonprins Mohammed bin Salman het Witte Huis bezocht.
Middle East Eye meldde als eerste dat de VS en Saudi-Arabië een defensiepartnerschap zijn overeengekomen om wapenverkopen aan het koninkrijk te versnellen. Recentelijk zijn ook Amerikaanse wetgevers en hun medewerkers bijgepraat over de gevolgen van deze verkopen voor Israëls zogeheten “kwalitatieve militaire voorsprong”.
Een eventuele deal tussen Saudi-Arabië en Shield AI zou klein zijn in vergelijking met andere grote aankopen waarover het koninkrijk onderhandelt, zoals F-35-gevechtsvliegtuigen. Voor een startup kan het echter een aanzienlijke verkoop betekenen. Tot de investeerders van Shield AI behoren onder meer Palantir, Airbus en durfkapitalist Steven Cohen.
De Saudische minister van Defensie, prins Khalid bin Salman bin Abdulaziz, sprak eind januari tijdens een bezoek aan de VS over wapenverkopen.
Saudi-Arabië organiseert deze week zijn eigen defensiebeurs in Riyad, waarbij het land meer nadruk legt op gezamenlijke productie. De Saudische defensie-analist Hesham Alghannam verklaarde in november dat het koninkrijk met de VS wil samenwerken aan de “lokalisatie van content” voor wapensystemen.
Foto: (shutterstock)