Terwijl Iraanse ballistische raketten in juni Israëlische steden troffen en de voorraad onderscheppingsraketten slonk, wendden de Verenigde Staten zich tot Saoedi-Arabië met het verzoek om hulp. Riyad antwoordde: “nee”.
Volgens twee Amerikaanse functionarissen die spraken met Middle East Eye, deed Washington tijdens het Israël-Iran conflict pogingen om via diplomatieke en zakelijke kanalen onderscheppingsraketten te verkrijgen voor Israël, waaronder de geavanceerde THAAD-systemen (Terminal High Altitude Area Defense). Saoedi-Arabië, dat op het punt stond zijn eigen THAAD-onderscheppingssystemen operationeel te maken, weigerde echter.
Een van de Amerikaanse functionarissen zei: “Tijdens de oorlog vroegen we iedereen om bij te dragen. Toen dat niet werkte, probeerden we het via deals. Het was niet gericht op één land.” Toch was Saoedi-Arabië volgens Amerikaanse bronnen bijzonder goed gepositioneerd om Israël te helpen.
Op 3 juli, slechts negen dagen na het staakt-het-vuren tussen Israël en Iran, stelde het Saoedische leger officieel zijn nieuwe THAAD-onderscheppingssystemen in werking — aangeschaft met eigen middelen. In de weken ervoor maakte Washington zich grote zorgen dat het Iraanse rakettenoffensief de Amerikaanse en Israëlische voorraden onderscheppers tot een kritiek minimum had teruggebracht. Middle East Eye meldde eerder al dat Israël zowel zijn eigen als Amerikaanse voorraden pijlsnel uitputte.
De Wall Street Journal en The Guardian bevestigden later dat het Amerikaanse ministerie van Defensie na het conflict nog slechts over 25 procent van de noodzakelijke Patriot-onderscheppingsraketten beschikte om wereldwijd operaties te ondersteunen.
Zelfs met de inzet van extra Amerikaanse middelen zoals SM-3 raketten vanaf marineschepen, wisten Iraanse raketten Israëlische steden en militaire doelen te raken. Vijf Israëlische militaire faciliteiten zouden zijn getroffen.
Volgens defensie-analisten bleken de luchtverdedigingssystemen van Israël en de VS relatief effectief, maar het zwakke punt was de beperkte voorraad onderscheppingsraketten. “Je loopt het risico dat je magazijn leeg raakt. We hebben maar een beperkte productiecapaciteit,” zei Douglas Birkey van het Mitchell Institute for Aerospace Studies.
Naast Saoedi-Arabië benaderde de VS ook de Verenigde Arabische Emiraten, die sinds 2016 beschikken over THAAD-onderscheppingssystemen. Of de VAE daadwerkelijk raketten leverden aan Israël, is onduidelijk.
De Amerikaanse poging om Israël te voorzien van extra luchtverdediging kwam voort uit de vrees voor bredere destabilisatie in de regio. Toch kozen de Golfstaten, waaronder Saoedi-Arabië, ervoor om zich afzijdig te houden. In plaats van militaire steun te bieden, zien veel Arabische staten Israël tegenwoordig als een militaire macht die eerder beteugeld moet worden dan geholpen.
Vooral na de Israëlische aanvallen op Syrische regeringsdoelen begin juli, raakte Riyad steeds meer geïrriteerd. Het vroeg de VS zelfs om Syrische troepen toe te staan zuid-Syrië binnen te trekken, uit onvrede over het Israëlische optreden.
Ondertussen bouwt Iran aan nieuwe luchtverdediging met hulp van China, terwijl het Westen de schade opneemt. Zoals een Arabische diplomaat het verwoordde: “Vanuit ons perspectief is de oorlog goed geëindigd. Israël heeft de prijs betaald voor het confronteren van een sterke natiestaat.”
Foto: (shutterstock)