De Verenigde Staten en Israël hebben gezamenlijk Israëlische F-35-gevechtsvliegtuigen aangepast zodat ze Iran konden aanvallen zonder in de lucht of op de grond bij te hoeven tanken. Dat melden anonieme Amerikaanse functionarissen aan Middle East Eye.
Normaal gesproken zou een langeafstandsmissie zoals de recente aanval op Iran bijtanken vereisen. Maar volgens de bronnen zijn de F-35’s zodanig aangepast dat ze extra brandstof kunnen meenemen zonder hun heimelijke-eigenschappen te verliezen. Israël zou hiervoor externe brandstoftanks (drop tanks) hebben gebruikt, iets wat tot nu toe als bijna onmogelijk werd beschouwd vanwege het risico dat deze de onzichtbaarheid van het toestel op radar aantasten.
De aangepaste toestellen, door Israël aangeduid als F-35I Adir, vlogen vrijdag een verrassingsaanval uit op doelen in Iran. De afstand tussen Israël en Teheran is ruim 1.000 kilometer, wat normaal gesproken buiten het bereik van een standaard F-35 ligt zonder bijtanken.
Azerbeidzjan, een mogelijke tussenstop, ontkende dat Israël gebruik heeft gemaakt van zijn luchtruim of bases voor de aanval.
Volgens een Amerikaanse defensiefunctionaris was de aanpassing “een gamechanger”. De F-35 is het enige stealth-gevechtsvliegtuig met een lange actieradius en het vermogen om radarsystemen te ontwijken. Hoe Israël erin geslaagd is om extra brandstofcapaciteit toe te voegen zonder de stealthcapaciteiten aan te tasten, blijft geheim.
Al in 2021 meldden Israëlische media dat het leger werkte aan zulke aanpassingen. Deskundigen wijzen erop dat dit technisch zeer complex is vanwege de speciale radarabsorberende materialen waaruit het vliegtuig is opgebouwd. Eén verkeerde wijziging kan het toestel kwetsbaar maken voor vijandelijke detectie.
De prestaties van de aangepaste F-35’s zullen nu wereldwijd nauwlettend worden bestudeerd – niet alleen door bondgenoten, maar ook door rivalen zoals China en Rusland.
Foto: (shutterstock)