Salma al-Shehab, een Saoedische promovenda en vrouwenrechtenactiviste, wordt waarschijnlijk binnen enkele dagen vrijgelaten uit de gevangenis. Ze studeerde aan de Universiteit van Leeds in het Verenigd Koninkrijk toen ze in januari 2021 werd gearresteerd tijdens een familiebezoek in Saoedi-Arabië.
Waarom werd Salma gearresteerd?
Salma werd beschuldigd van het retweeten en volgen van berichten van activisten op sociale media. De Saoedische autoriteiten vonden dit “het ondersteunen van dissidenten”. Ze werd bijna tien maanden in eenzame opsluiting gehouden voordat ze in 2022 werd veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf.
Later dat jaar werd haar straf drastisch verhoogd tot 34 jaar gevangenis en een reisverbod van dezelfde duur. Mensenrechtenorganisaties noemden dit een extreem zware straf voor vreedzaam activisme. In januari 2023 werd haar straf teruggebracht naar 27 jaar. Tijdens een herziening in september 2024 werd dit verder verminderd tot vier jaar, waarvan vier jaar voorwaardelijk.
Gezondheidsproblemen tijdens detentie
Tijdens haar gevangenschap ging Salma’s gezondheid achteruit. In 2023 ging ze zelfs in hongerstaking om te protesteren tegen haar situatie. Haar familie en mensenrechtenorganisaties hebben constant opgeroepen tot haar vrijlating.
Reacties van mensenrechtenorganisaties
Organisaties zoals Alqst en MENA Rights Group hebben de nieuwe ontwikkelingen verwelkomd. Ze dringen er bij Saoedi-Arabië op aan om Salma volledige vrijheid te geven, zodat ze haar promotieonderzoek in het Verenigd Koninkrijk kan hervatten.
Andere activisten ook vrijgelaten
Onlangs werden ook twee andere activisten, Mohammed al-Qahtani en Essa al-Nukheifi, vrijgelaten. Toch hebben zij nog steeds reisverboden en mogen ze Saoedi-Arabië niet verlaten.
Hoop op betere toekomst
De verwachte vrijlating van Salma al-Shehab is een positieve stap, maar mensenrechtenorganisaties blijven aandringen op meer vrijheid van meningsuiting en betere bescherming van activisten in Saoedi-Arabië. Salma’s zaak toont aan hoe streng het land omgaat met vreedzame kritiek en roept op tot hervormingen in het rechtssysteem.