Een nieuwe generatie Albanezen wil de verdrijving en het doden van Albanese moslims door Griekenland 80 jaar geleden herdenken.
In de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog, terwijl een groot deel van Europa begon te denken aan de mogelijke nederlaag van nazi-Duitsland, werden in een hoek van Europa de wortels gelegd voor meer etnisch conflict. Toen Duitse troepen zich in de zomer van 1944 uit de Balkan terugtrokken, werd de Grieks-Albanese grens het toneel voor wat Albanezen vandaag de dag herinneren als de “Chameria-genocide”.
Deze gebeurtenissen hielden de verdrijving in van de Cham-mensen, voornamelijk moslim etnische Albanezen, uit Noord-Griekenland. In heel Albanië organiseerden organisaties in juni een reeks evenementen om de 80ste verjaardag van de moorden te herdenken, die de betrekkingen tussen Albanië en Griekenland blijven belasten.
“Chameria is een open wond voor de natie,” zei Shpetim Idrizi, de leider van de Partij voor Rechtvaardigheid, Integratie en Eenheid, die zich inzet voor de Cham-kwestie, tijdens een toespraak ter herdenking van het bloedbad.
Chameria, een bergachtig gebied in het huidige Griekenland dat grenst aan Albanië, wordt door Griekenland nu Noord-Epirus genoemd. Hoewel schattingen variëren, leefden er tussen 25.000 en 70.000 Albanese Chams in de regio Chameria in het begin van de 20e eeuw. Tegen 1945 waren velen van hen gedwongen verdreven.
In zijn boek over Balkangenocides zei historicus Paul Mojzes dat Griekse nationalistische troepen minstens 2.877 Albanese Chams hebben gedood, 475 vrouwen zijn verkracht en meer dan 68 dorpen zijn vernietigd. Albanese Cham-organisaties stellen dat minstens 5.800 Albanezen zijn gedood.
De Nationale Republikeinse Griekse Liga etnisch zuiverde ongeveer 20.000 moslim Cham-Albanezen, aldus Mojzes, en verdreef hen voornamelijk naar Albanië. Slechts een paar christelijke Chams bleven in Chameria, en een groot deel van de gemeenschap werd succesvol vergriekst.
Onder de verdrevenen was de familie van Sildi Koqini, wiens grootvader destijds slechts twee jaar oud was. “Ik ben geboren in Konispol, in Chameria, dat binnen het grondgebied van Albanië ligt. Ik ben opgegroeid met de liefde en zorg voor Chameria, en ik heb altijd de wens gehad om actief betrokken te zijn bij de promotie van Chameria,” zei de 27-jarige Koqini, een activist die zich inzet voor het behoud van de herinnering aan wat er is gebeurd onder jongere generaties. “Geschiedenis moet van generatie op generatie worden doorgegeven. Op deze manier leeft mijn grootvader ook,” vertelde ze aan Middle East Eye.
De kiemen van etnische zuivering
In het begin van de 20e eeuw bleef een aanzienlijk deel van de Balkan, onder Ottomaanse heerschappij, een mozaïek van religieuze en etnische groepen. De terugtrekking van de Ottomanen uit de regio veranderde dat.
Na de onafhankelijkheid van Albanië van de Ottomanen in 1912 werden de nationalistische gevoelens in buurlanden zoals Griekenland en Servië, die in de 19e eeuw waren gevestigd, aangewakkerd. Ze streefden ernaar hun landen etnisch en religieus homogener te maken.
Gedurende een groot deel van de recente geschiedenis was de regio Chameria bewoond door zowel Grieken als Albanezen. Dat veranderde allemaal aan het begin van de Balkanoorlogen tussen 1912 en 1913, toen Griekse troepen een irredentistische campagne begonnen om gebieden te veroveren die zij als hun eigen beschouwden.
Volgens historicus Renaud Dorlhiac, auteur van The Cham Issue in Relation to Albanian, Greek and Turkish National Projects (1908–25), richtte Griekenland zich op Albanese leiders, stak dorpen in brand en confisqueerde land, waardoor duizenden gedwongen werden te vluchten naar Ottomaans grondgebied of de opkomende Albanese staat.
“Tot 1945 voltooide de Griekse staat het decennialange project van etnische zuivering door de Albanezen van Chameria uit hun huizen te verdrijven,” zei Alket Veliu, directeur van de Chameria Stichting “Hasan Tahsini”. “Dit is een historische waarheid die gezegd en geschreven moet worden. Al 80 jaar investeert de Griekse staat in Athene en Tirana zodat deze kwestie wordt vergeten, maar we hebben nog steeds ooggetuigen,” voegde Veliu toe in een interview met Middle East Eye.
Tijdens het communistische tijdperk durfden weinig Albanese Chams de kwestie aan te kaarten uit angst de Grieks-Albanese betrekkingen te verstoren. Pas in 1991 begonnen discussies over herstelbetalingen op gang te komen, waarbij opeenvolgende Griekse regeringen probeerden deze te onderdrukken. In 2022 bekritiseerde EU-parlementariër Manolis Kefalogiannis van de Griekse regeringspartij pogingen van het Albanese parlement om de Cham-genocide te herdenken, en noemde ze “irredentistisch”. De indiening bij het Europees Parlement impliceerde een waarschuwing dat Albanië’s aspiraties om lid te worden van de Europese Unie hierdoor zouden kunnen worden opgehouden.
Griekenland heeft de Cham-kwestie afgedaan als niet-bestaand en weigert het te bespreken. “De Griekse staat is zich bewust van wat er in Chameria is gebeurd, omdat het dit zelf heeft veroorzaakt,” zei Veliu. “Er vond daar een genocide plaats. Het werd als zodanig erkend door het Albanese parlement in 1994.
In 2016, Johannes Hahn, de Europese commissaris voor het Europees Nabuurschapsbeleid en de uitbreiding, noemde de “Cham-kwestie” een “bestaande kwestie” tussen Albanië en Griekenland die opgelost moest worden. Griekenland bekritiseerde Hahn omdat hij de kant van Albanië koos boven die van een mede-EU-lidstaat.
Historische Afrekening
Tijdens een bezoek aan Griekenland eerder dit jaar sprak de Albanese premier Edi Rama over de “gewelddadige verdrijving van onze voorouders uit hun huizen in het noorden van Griekenland,” verwijzend naar Chameria. In het verleden heeft de Griekse ambassade in Tirana officiële Albanese herdenkingen veroordeeld die verband houden met wat het beschrijft als de vermeende “genocide van de Cham-Albanezen” en een “bezetting van Albanees grondgebied door Griekenland”.
Volgens de Albanese historicus Olsi Jazexhi hebben de Cham-mensen, die meer dan 100.000 telden in het post-communistische Albanië, de Albanese regering onder druk gezet om de kwestie met Griekenland aan te pakken. “In maart 2011 vormden de Chams hun politieke partij, de Partij voor Rechtvaardigheid, Integratie en Eenheid, die deelnam aan verkiezingen.
“De Griekse staat was bezorgd over het Cham-activisme en de klachten die door de Chams bij internationale instanties werden ingediend,” voegde Jazexhi toe. “Bovendien beschouwde Griekenland de eisen van de Cham-moslims als een nieuwe frontlinie met zijn moslimminderheden, vergelijkbaar met de problemen die het al had met zijn Turkse bevolking aan de grens met Turkije,” voegde hij eraan toe.
Turkse Minderheid
Decennialang heeft de Turkse minderheid geklaagd over de vermeende discriminerende praktijken van Athene tegen de lokale gemeenschap, kwesties die tot op de dag van vandaag onopgelost blijven. “Griekenland wil zijn poorten niet openen voor zijn moslims die 100 jaar geleden zijn verdreven. Als ze worden toegelaten om terug te keren, zal dit de demografie van de hellenisering veranderen die Griekenland in de afgelopen 100 jaar heeft ondernomen,” zei Jazexhi.