De advocaten van de liefdadigheidsorganisatie zeggen dat de rechtszaak een afleiding is en een poging om solidariteit met de Palestijnen te onderdrukken.
Nu de humanitaire situatie in Gaza verslechtert, staat een non-profitorganisatie in de VS voor een juridische strijd die haar vermogen om een belangrijke bron van donaties voor het VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen (UNRWA) te zijn, in gevaar kan brengen.
Een coalitie van pro-Israëlische groepen in de VS en families van de gijzelaars die in Gaza worden vastgehouden, klaagt UNRWA USA aan vanwege beschuldigingen dat de non-profit “hulp en steun aan terrorisme” biedt en geld aan Hamas geeft via haar financiële steun aan UNRWA. Ze beweren dat UNRWA USA heeft geholpen de aanvallen op 7 oktober tegen Israël te financieren.
Advocaten die UNRWA USA vertegenwoordigen, dienden vorige week een verzoek in bij de rechtbank om de zaak te verwerpen op grond van het feit dat de rechtszaak geen enkel bewijs levert ter ondersteuning van de beschuldigingen.
“Deze zaak gaat over UNRWA USA, en de aanklacht beweert feitelijk niet dat ook maar één cent van de bijdragen van UNRWA USA is toegewezen voor activiteiten die verband houden met Hamas, laat staan om de aanvallen van 7 oktober te helpen en ondersteunen,” aldus het verzoek.
Het juridische team van UNRWA USA vertelde aan MEE dat, hoewel ze geloven dat de rechtszaak ongegrond is, het zowel als een afleiding dient van de aanhoudende crisis in Gaza en de middelen van de liefdadigheidsorganisatie zal uitputten.
Diala Shamas, senior staff attorney bij het Center for Constitutional Rights, zei: “Een doel van deze beschuldigingen is afleiding en een doel van deze rechtszaken, naar mijn mening, is echt de middelen van groepen uitputten.
Diala Shamas, senior staff attorney bij het Center for Constitutional Rights, zei: “Een doel van deze beschuldigingen is afleiding en een doel van deze rechtszaken, naar mijn mening, is echt de middelen van groepen uitputten.”
“Terwijl organisaties zoals UNRWA USA belangrijk werk doen door maximale humanitaire steun aan Palestijnen in Gaza te sturen op een moment dat ze die het meest nodig hebben, worden ze afgeleid doordat ze zich moeten verdedigen tegen deze rechtszaken,” vertelde Shamas aan Middle East Eye.
De strijd om UNRWA te ontfinancieren
UNRWA is een VN-agentschap dat in 1949 werd opgericht om te voorzien in de behoeften van Palestijnse vluchtelingen in de bezette Palestijnse gebieden en in vluchtelingengemeenschappen in andere landen zoals Libanon, Jordanië en Syrië.
In de afgelopen maanden, te midden van Israël’s oorlog in Gaza, heeft UNRWA een vitale rol gespeeld bij het faciliteren van de levering van humanitaire hulp aan de mensen in Gaza.
Sinds oktober, toen de oorlog in Gaza uitbrak, heeft Israël echter gewerkt aan het ontmantelen van UNRWA, haar operaties binnen de enclave en haar vermogen om fondsen te werven.
De rechtszaak van de families van Israëlische gijzelaars richt zich op UNRWA USA, een onafhankelijke non-profitorganisatie gevestigd in de VS die werkt om “het Amerikaanse publiek voor te lichten over het lot van Palestijnse vluchtelingen en financiële steun te genereren voor specifieke UNRWA-programma’s”, aldus haar website. UNRWA USA is ook een entiteit die gescheiden is van zowel UNRWA als de Amerikaanse regering, zei de groep in een recente verklaring.
“Deze [rechtszaak] is geen op zichzelf staande aanval op UNRWA USA,” zei Shamas tegen MEE.
“Dit maakt deel uit van de bredere inspanning om UNRWA te ontfinancieren, om het moeilijker te maken voor mensen om vanuit de Verenigde Staten aan Palestijnen in Palestina en zeker in Gaza te geven.”
Shamas zei dat “UNRWA om die reden al heel lang, decennialang, onder vuur ligt, en die aanvallen zijn sinds afgelopen oktober versneld.”
Eind januari beschuldigde Israël 12 UNRWA-medewerkers van deelname aan de aanval van 7 oktober op Zuid-Israël, toen Palestijnse strijders onder leiding van Hamas uit Gaza braken, 1.200 mensen doodden en meer dan 200 mensen gevangen namen en terugbrachten naar Gaza.
In reactie op de beschuldigingen beëindigde UNRWA de contracten van 10 van die werknemers – twee werden als dood bevestigd – en 16 landen schortten hun financiële bijdragen aan het agentschap op, wat in totaal ongeveer 50 procent van het jaarlijkse budget van het agentschap bedroeg.
Sinds Israël deze beschuldigingen naar voren bracht, hebben verschillende onafhankelijke onderzoeken echter geconcludeerd dat het land geen “ondersteunend bewijs” heeft geleverd om de beweringen te staven.
“Israël heeft publiekelijk beweerd dat een aanzienlijk aantal UNRWA-medewerkers lid is van terroristische organisaties. Israël heeft echter nog geen ondersteunend bewijs hiervan geleverd,” aldus een 54-pagina tellend eindrapport van een onafhankelijke expertcommissie in april.
Verschillende landen die hun bijdragen aan UNRWA hadden bevroren, hebben die opschortingen sindsdien opgeheven, waarbij sommige wezen op een gebrek aan bewijs van Israël.
Toch helpt de rechtszaak tegen UNRWA USA om donaties te belemmeren door de angst om betrokken te raken bij beschuldigingen van het steunen van terrorisme, zelfs als deze landen die beperkingen hebben opgeheven.
“Beschuldigingen van steun aan terrorisme hebben een afschrikkend effect. Mensen weten dat de VS draconische wetten hebben rond steun aan terrorisme,” zei Shamas.
“Gewoon die beschuldiging uiten zonder die daadwerkelijk te bewijzen, heeft een effect.”
Een lange geschiedenis van het demoniseren van Palestijnse liefdadigheidsinstellingen
De rechtszaak staat niet alleen of is niet uniek in zijn beschuldigingen dat een Palestijnse liefdadigheidsinstelling schuldig is aan het steunen van terrorisme. In de afgelopen twee decennia zijn er talloze rechtszaken in de VS geweest die Palestijnse liefdadigheidsinstellingen met dergelijke beschuldigingen hebben aangepakt.
In 2004 werden vijf personen die verbonden waren aan een Palestijnse liefdadigheidsinstelling genaamd de Holy Land Foundation (HLF) aangeklaagd en later berecht en veroordeeld in een Amerikaanse rechtbank op beschuldigingen van het steunen van terrorisme. De aanklachten waren dat HLF zowel een terroristische organisatie was als geld naar Hamas, de Palestijnse politieke beweging en door de VS aangewezen terroristische groepering, stuurde.
Burgerrechtenorganisaties hebben betoogd dat de zaak deel uitmaakte van een onevenredige targeting van islamitische liefdadigheidsinstellingen, aangezien de aanklachten betrekking hadden op hulp die werd gegeven aan verarmde Palestijnen via “Zakat-commissies”.
Geen van de in de aanklacht genoemde Zakat (liefdadigheids) commissies stond op een door de VS aangewezen terroristenlijst, en de overheidsinstantie USAID werkte samen met dezelfde Zakat-commissies – en bleef dat doen lang nadat HLF was gesloten.
Meer dan tien jaar later, in 2019, klaagde het Joods Nationaal Fonds (JNF) de US Campaign for Palestinian Rights (USCPR) aan, met de bewering dat de groep verantwoordelijk was voor militante aanvallen tegen Israëli’s en Amerikaanse burgers omdat ze de Palestijns-geleide Boycot, Desinvestering en Sancties (BDS) beweging en Gaza’s Great March of Return steunde.
Die zaak werd uiteindelijk afgewezen nadat de rechtbanken oordeelden dat de eisers er niet in waren geslaagd een direct verband te leggen tussen de activiteiten van de groep en daadwerkelijke aanvallen op Amerikanen.
Een recent rapport, gepubliceerd door het Center for Constitutional Rights en Palestine Legal, stelde dat de Amerikaanse wetten rond terrorisme, na de aanslagen van 11 september, grotendeels werden gevormd door een decennialange inspanning van pro-Israëlische groepen die anti-Palestijnse activisme en sentimenten targeten.
“Deze rechtszaak is een soort klein deel van een veel groter verhaal. En dat grotere verhaal is het gebruik en misbruik van Amerikaanse terrorismewetten om solidariteit met Palestijnen en Palestijnse belangenbehartiging en politieke uiting te onderdrukken, evenals Palestijnse humanitaire steun,” zei Shamas.
“Als je kijkt naar de ontstaansgeschiedenis van wat tegenwoordig wordt beschouwd als de huidige Amerikaanse anti-terrorismewetten, zul je ontdekken dat pogingen om Palestijnse solidariteit en de Palestijnse bevrijdingsbeweging te onderdrukken een kernonderdeel zijn geweest van de ontwikkeling van die wetten.”