Kort na het beëindigen van de belegering van het al-Shifa ziekenhuis door Israëlische troepen, staan Palestijnen voor de zware taak om overlevenden te lokaliseren die onder het puin begraven liggen, zonder dat daarvoor zoek- en reddingsteams beschikbaar zijn.
Na het einde van de belegering van het al-Shifa ziekenhuis door Israëlische troepen, keerden honderden Palestijnen terug naar hun huizen in de buurt van het ziekenhuis om daar lichamen aan te treffen, zowel binnen als buiten de faciliteit. Het ziekenhuis en omliggende wijken zijn ernstig beschadigd, waardoor veel burgers vastzaten onder het puin. Het Israëlische leger beweerde meer dan 200 Palestijnse strijders te hebben gedood, maar bood geen bewijs. Lokale bewoners melden echter grote vernietiging in het gebied.
Honderden lokale bewoners die zich in het gebied verzamelden, troffen een toneel van verwoesting aan, met verkoolde gebouwen, hopen aarde die omgewoeld waren door bulldozers, en gewonde Palestijnen op brancards.
Lokale bewoner Ahmad Abdulwahid vertelde MEE dat hij een groot deel van de ochtend met zijn vrienden doorbracht met het doorzoeken van de puinhopen van het vier verdiepingen tellende flatgebouw waar zijn familie ooit woonde, in de hoop geliefden levend terug te vinden.
Verschillende leden van Abdulwahids familie worden nog steeds vermist na het verwoestende beleg van Israël op de buurt, waaronder zijn zus en vier van haar jonge kinderen.
Terwijl hij met blote handen door het puin en verdraaide metaal van hun huis zocht, zei hij dat de lichamen van vier Palestijnen werden geborgen na een lange zoektocht.
In de buurt lagen lijken, sommige bedekt met vuile dekens, verspreid rond de verkoolde romp van uitgebrande gebouwen. De grond was zwaar omgeploegd en talrijke gebouwen waren ofwel platgelegd, op het punt om te vallen of volledig afgebrand. “Ik ging naar het huis van mijn zus met een vriend, maar hun huis was volledig verwoest,” vertelde Abdulwahid aan MEE. “We zijn erin geslaagd vier lichamen te bergen uit 24.
“Er is geen burgerverdediging of gereedschap (graafmachines), dus we moesten onze handen en eenvoudige gereedschappen gebruiken. Degenen die we hebben kunnen redden, lagen dicht bij het oppervlak.”
Misselijkmakende geur van de dood
Sinds Israël midden oktober de oorlog verklaarde aan Gaza, heeft het leger van het land veel van de noordelijke enclave verwoest, waardoor meer dan de helft van de gebouwen en grote delen van hele buurten zwaar beschadigd zijn.
Tijdens de afgelopen zes maanden van oorlog hebben Palestijnse functionarissen en medici het Israëlische leger herhaaldelijk beschuldigd van pogingen om de gezondheidssector van het gebied te vernietigen, die vaak het doelwit is geweest van luchtaanvallen en beschietingen.
Al-Shifa, het grootste ziekenhuis in Gaza, stond al onder immense druk in de eerste fasen van de oorlog, met lijken die zich opstapelden nadat voedsel, brandstof en verdovingsmiddelen opraakten.
Maar het werd een belangrijk focuspunt van het Israëlische grondoffensief, waarbij Israël beweerde dat Hamas een commandocentrum onder de faciliteit runde, ondanks herhaalde ontkenningen van ziekenhuisfunctionarissen en de Palestijnse groep.
Op 15 november veroorzaakten Israëlische troepen internationale verontwaardiging door een nachtelijke inval te lanceren op het complex. Verschillende mensen, waaronder de directeur van het ziekenhuis, werden gearresteerd en ondervraagd.
Abdulwahid vertelde MEE dat na de terugtrekking van het Israëlische leger uit het al-Shifa complex, een dikke en misselijkmakende geur van ontbindende lichamen in de lucht hing en het onwaarschijnlijk was dat ze nog meer overlevenden zouden vinden.
“De geur op al-Wehda Street [die door het grootste deel van het noorden van Gaza loopt] vanaf het begin tot aan [het huis van mijn familie] rook naar de dood, met ontbindende lichamen en lichamen bedekt met vliegen,” zei hij.
“Alle vier verdiepingen van het gebouw waren volledig verwoest. We konden niemand levend vinden. We braken de muren af om de kamer te bereiken waarvan we dachten dat de familie zich had verzameld voor de aanval. Het eerste wat we vonden was de hand van een klein meisje. Vervolgens hebben we een lichaam geborgen, zes dagen onder het puin.”
Functionarissen in Gaza hebben gezegd dat ze niet over de apparatuur, mankracht of brandstof beschikken om behoorlijk te zoeken naar levenden, laat staan naar doden.
De voortdurende oorlog in Gaza begon toen een door Hamas geleide aanval op het zuiden van Israël minstens 1.140 mensen doodde, waarvan meer dan 200 naar Gaza werden teruggebracht als gijzelaars. Israël reageerde door het Palestijnse enclavestaatje onophoudelijk te bombarderen en een grondinvasie te lanceren, waarbij minstens 32.000 Palestijnen, voornamelijk vrouwen en kinderen, werden gedood en grote delen van de civiele infrastructuur van het gebied werden verwoest.
De VN en andere humanitaire groepen hebben gewaarschuwd voor een naderende hongersnood in het noorden van Gaza.
Eind maart leed 70 procent van de bevolking aan catastrofale niveaus van honger, volgens een rapport gesteund door de VN.
Israëlische functionarissen hebben eerder verklaard hun intentie om de oorlog voort te zetten totdat ze Hamas beslissend kunnen verslaan, met de bewering dat zelfs het Internationaal Gerechtshof (ICJ) hen niet zal stoppen.
Israël wordt momenteel beschuldigd van het overtreden van de Genocide Conventie bij het ICJ, als reactie op een zaak ingediend door Zuid-Afrika. In de tussentijd beval het hof Israël maatregelen te nemen om genocidale handelingen in Gaza te voorkomen en de levering van humanitaire hulp toe te staan.
Vorige week diende VN-mensenrechtenexpert Francesca Albanese een rapport in bij de VN-Veiligheidsraad, waarin staat dat Israël verschillende daden van genocide heeft gepleegd in zijn oorlog tegen Gaza en dat het onder een wapenembargo moet worden geplaatst.