De regering van Biden doet een hooggeplaatste poging om de kloven tussen Hamas en Israël te overbruggen met betrekking tot een gevangenenruil om de gevechten in Gaza te stoppen, terwijl het de vrees voor een op handen zijnde Israëlische grondoffensief in Rafah bagatelliseert.
Israël bombardeerde vroeg op maandag de grensstad Rafah in Gaza, waar 1,4 miljoen Palestijnen hun toevlucht hebben gezocht tijdens de oorlog.
Volgens Israël waren de aanvallen een dekking voor een elite militaire eenheid die twee gijzelaars bevrijdde uit een appartement op de tweede verdieping in de stad langs de grens met Egypte. Palestijnse gezondheidsfunctionarissen zeiden dat de aanvallen ten minste 67 mensen doodden.
De inval, die drie dagen kwam nadat premier Benjamin Netanyahu zei dat hij het Israëlische leger had opgedragen een plan te bereiden om Palestijnen uit Rafah te “evacueren”, wakkerde zorgen aan dat Israël op het punt stond een nieuwe, en waarschijnlijk bloedige, offensief te starten in een stad vol met vluchtelingen.
“Het is niet onze inschatting dat deze luchtaanval de lancering is van een grootschalig offensief in Rafah,” vertelde woordvoerder Matthew Miller van het Ministerie van Buitenlandse Zaken op maandag aan verslaggevers, tijdens een briefing waar hij herhaaldelijk werd gedrukt over Israëls plan.
De dodelijke militaire operatie en de succesvolle redding van twee door Hamas vastgehouden gijzelaars voegen een nieuwe wending toe aan het complexe diplomatieke pad dat de VS bewandelen om de gevechten in Gaza te pauzeren.
De aanval komt een dag voordat CIA-directeur Bill Burns naar verwachting in Caïro zal ontmoeten met Mossad-chef David Barnea, de Egyptische spionagechef Abbas Kamel en de premier van Qatar, Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, voor gesprekken om de oorlog te stoppen, zoals bevestigd door voormalige Amerikaanse functionarissen aan MEE.
President Biden zei vorige week dat hij “onvermoeibaar werkte” om een wapenstilstand en gevangenenruil tussen Hamas en Israël te bereiken, waarvan hij hoopte dat deze kon worden uitgebreid tot een “duurzame pauze in de gevechten”.
President Bidens steun voor Israël komt naar voren als een politieke last voor hem onder een kleine, maar cruciale progressieve kiezersgroep in de aanloop naar de Amerikaanse algemene verkiezingen. Meer dan 28.000 Palestijnen zijn gedood door het Israëlische offensief in Gaza sinds oktober, waarvan een meerderheid vrouwen en kinderen, volgens Palestijnse gezondheidsfunctionarissen.
Maar Netanyahu heeft de hoop op het bereiken van een wapenstilstand getemperd door te stellen dat Israëls verklaarde oorlogsdoelen, waaronder het vernietigen van Hamas en het bevrijden van de ongeveer 130 gijzelaars die nog steeds in Gaza worden vastgehouden, het beste worden gediend door de gevechten voort te zetten. Vorige week noemde hij Hamas’ voorstel voor een staakt-het-vuren “waanvoorstellingen”.
De succesvolle gijzelaarsredding door Israël komt na een reeks gênante blunders, waaronder het doden door zijn troepen van drie gijzelaars die ontsnapten terwijl ze witte vlaggen droegen.
“Het versterkt de inspanningen van een belegerde premier [Netanyahu], valideert onder het Israëlische publiek dat operaties in Gaza moeten doorgaan en biedt munitie tegen een Amerikaanse president die tegen voortgezet vechten is,” vertelde Aaron David Miller, een voormalige Amerikaanse onderhandelaar voor het Midden-Oosten nu bij de Carnegie Endowment for International Peace, aan MEE.
Een aanval op de zuidelijke stad wordt ook openlijk gesteund door Netanyahu’s politieke tegenstander en huidig lid van het Israëlische oorlogskabinet, Benny Gantz, die zei dat “brede actie in Rafah… niet ter discussie staat”.
Een grootschalig Israëlisch offensief in Rafah zou bijzonder gênant zijn voor de regering-Biden en kan gevolgen hebben voor de Arabische bondgenoten van de VS.
Biden gaf volledige steun aan de militaire campagne van Israël na 7 oktober, toen Hamas en andere gewapende Palestijnse groepen ongeveer 1.139 mensen doodden en 250 gijzelaars terug naar Gaza namen.
Maar de regering trok een rode lijn bij militaire actie die zou kunnen leiden tot gedwongen verplaatsing van Palestijnen buiten Gaza. De meeste Palestijnen in Rafah zijn al uit hun huizen verdreven en leven in erbarmelijke omstandigheden met weinig toegang tot voedsel, water of medicijnen.
Yoel Guzansky, een expert bij het Institute for National Security Studies (INSS) in Tel Aviv, vertelde MEE dat een operatie in Rafah werd gezien als cruciaal voor Israëls oorlogsdoelen omdat Egypte er niet in geslaagd is om de wapensmokkel tussen Gaza en de Sinaï aan te pakken, wat Hamas-functionarissen hebben erkend als voeding voor het arsenaal van de groep.
“De Egyptenaren doen het niet goed en iemand moet het hardop zeggen,” vertelde hij aan MEE.
“Dus we hebben toegang nodig tot de grens met Egypte. Dat is de sleutel. Zonder dat is er geen overwinning tegen Hamas.”
In afwachting van een mogelijke aanval heeft Egypte zijn grens versterkt met tanks en gepantserde personeelsdragers. Caïro maakt zich zorgen dat een Israëlische aanval een exodus van Palestijnen naar het Sinaï-schiereiland zou kunnen veroorzaken, waar het jaren heeft gevochten tegen een opstand, inclusief tegen lokale filialen van de militante groep Islamitische Staat.
“Als een verdwaalde raket de grenshek raakt, zou het me niet verbazen om een massale exodus naar de Sinaï te zien,” vertelde Khaled Elgindy, directeur van het programma voor Israëlisch-Palestijnse zaken bij het Middle East Institute, aan MEE.
Vorige week zei de regering-Biden dat ze een Israëlische operatie in Rafah niet zou ondersteunen, met de woordvoerder van de National Security Council, John Kirby, die het idee “een ramp” noemde.
Echter, op maandag liet de regering ruimte voor steun aan een offensief. Woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken Matthew Miller zei dat de VS de details van een Israëlisch voorstel om burgers in Rafah te beschermen voorafgaand aan een aanval wilden zien.
Hij voegde eraan toe dat de VS een “geloofwaardig” plan moesten zien om burgers te beschermen dat “moet worden uitgevoerd voordat ze [Israël] een militaire campagne lanceren”.
Elgindy zei dat hij geloofde dat de VS toegeven aan de escalatie van Israël. “De rode lijn die Washington trok, was in het begin niet zo rood. Het was lichtroze, en het wordt met de dag lichter.”
Maar een voormalige hoge Amerikaanse functionaris, bekend met het denken van het Witte Huis, zei dat functionarissen geloofden dat Bidens telefoongesprek met Netanyahu op zondag, waarin hij waarschuwde tegen een aanval, waarschijnlijk een grootschalige aanval heeft voorkomen.
“Er waren duidelijke tekenen dat het in de maak was tijdens het weekend,” vertelde de voormalige functionaris aan MEE.
Aaron David Miller, bij de Carnegie Endowment, zei dat hij niet geloofde dat een grootschalig Israëlisch offensief in Gaza op handen was omdat Israël waarschijnlijk honderdduizenden burgers zou moeten verplaatsen, wat weken zou kunnen duren.
De regering-Biden maakt zich ook zorgen over Israël die een groot offensief lanceert aan het begin van maart, wanneer de heilige maand Ramadan begint, zei hij.
Tijdens een ontmoeting op maandag met de Jordaanse koning Abdullah II in het Witte Huis, bevestigde Biden opnieuw zijn oppositie tegen gedwongen verplaatsing door te zeggen dat Palestijnen in Rafah “beschermd” moesten worden.
Biden keek toe terwijl de Jordaanse monarch, een belangrijke bondgenoot van de VS, een scherpe waarschuwing uitte vanaf het podium van het Witte Huis.
“We kunnen een Israëlische aanval op Rafah niet veroorloven. Het zal zeker een nieuwe humanitaire catastrofe veroorzaken,” zei hij.
Maar Aaron David Miller zei dat de regering-Biden misschien terughoudend is om een breder publiek meningsverschil met Israël over Rafah te hebben terwijl het zijn bondgenoot probeert over te halen om in te stemmen met een pauze in de gevechten met hooggeplaatste onderhandelingen die dinsdag in Caïro plaatsvinden tussen Amerikaanse, Israëlische en Arabische spionagechefs.
“De regering begrijpt dat ze in een investeringsval zit. Ze zijn zo verbonden met de Israëlische oorlog dat het creëren van een open breuk met Netanyahu hen zonder beleid zou achterlaten,” zei Aaron David Miller.
“Rafah is niet het draaipunt waarvan het Amerikaanse beleid over Israël en Hamas zal worden gevoerd. Ze willen een gijzelaarsdeal. Je kunt een bordje ‘gesloten voor het seizoen’ ophangen als de VS dat niet voor elkaar krijgt.”