Saoedi-Arabië heeft Amerikaanse adviesbureaus gewaarschuwd dat hun medewerkers gevangengezet kunnen worden als de bedrijven documenten overhandigen die hun werkzaamheden voor het koninkrijk beschrijven betreffende de geplande fusie van de PGA Tour met LIV Golf.
De leidinggevenden van de adviesgiganten BCG en McKinsey – samen met kleinere bedrijven Teneo en M. Klein & Company – verschenen dinsdag voor een Senaatscommissie die de investeringen van Saoedi-Arabië in sport onderzoekt.
Wetgevers ondervroegen de leidinggevenden omdat ze slechts een fractie van de informatie hadden overgedragen die het Congres had gevraagd, in een dagvaarding over hun werk met Saoedi-Arabië.
De Democratische Senator Richard Blumenthal, de voorzitter van de subcommissie, hield een stuk papier omhoog bedekt met zwarte doorhalingen, wat hij “lachwekkend” noemde.
“Veel van hen zien er zo uit,” zei hij, verwijzend naar de duizenden documenten die de Amerikaanse en Britse adviesbureaus indienden, en voegde eraan toe dat in plaats van gedetailleerde informatie ze “persknipsels, persberichten en openbare documenten” bevatten.
Het publieke investeringsfonds van Saoedi-Arabië (PIF) heeft rechtszaken aangespannen in het Golfkoninkrijk om de vier adviesbureaus te blokkeren van het reageren op de Amerikaanse dagvaardingen op grond dat de informatie de nationale veiligheid van het koninkrijk bedreigt.
“Wat verbergen ze?” vroeg een geïrriteerde Blumenthal. “Zijn investeringen in LIV Golf een kwestie van nationale veiligheid?”
Gevangenisstraf
Westerse leidinggevenden verdedigden zichzelf door te zeggen dat Saoedische rechtbanken hen waarschuwden dat bedrijfsmedewerkers gevangenisstraf zullen krijgen als ze voldoen aan het Congres. De leidinggevenden zeiden dat ze rechtszaken hebben aangespannen tegen PIF, voorgezeten door kroonprins Mohammed Bin Salman, om meer informatie vrij te geven.
“PIF heeft expliciet aangegeven dat het vrijgeven van informatie met betrekking tot het werk van BCG voor PIF een schending is van de Saoedische wetgeving, die ‘strafrechtelijke sancties oplegt voor het openbaar maken of verspreiden van dergelijke informatie, inclusief gevangenisstraf voor maximaal 20 jaar’,” vertelde Rich Lesser van BCG aan wetgevers.
Michael Klein, een ervaren dealmaker met de Saoedi’s die hielp bij het regelen van de geplande fusie van vorig jaar tussen PIF-ondersteunde LIV Golf en de PGA, zei dat de Saoedische rechtbankbevelen “mij en mijn medewerkers blootstellen aan niet alleen civiele aansprakelijkheid, maar ook strafrechtelijke sancties”.
“Dat is simpelweg een risico dat ik niet kan nemen voor mezelf of voor mijn medewerkers.”
Bob Sternfels van McKinsey zei dat de Amerikaanse adviesgigant 400 werknemers in het koninkrijk had, inclusief negen Amerikanen, toen wetgevers vroegen wie door Saoedische autoriteiten gevangengezet kon worden.
Blumenthal zei dat het “simpelweg verbijsterend” was dat de bedrijven meegingen met de eis van Saoedi-Arabië om informatie achter te houden op grond van soevereine immuniteit en dat ze de Saoedische waarschuwing van gevangenisstraf gebruikten “om hun weigering te rechtvaardigen om te voldoen aan een rechtmatig uitgevaardigde congresdagvaarding”.
“U heeft de kant van Saoedi-Arabië gekozen, niet die van de Amerikanen.”
Zelfs de hoogste Republikein in de commissie, Senator Ron Johnson, die sceptisch was over de toezichthoudende macht van het Congres op een privé-sportdeal, zei dat hij “geen sympathie had voor de Saoedische claims van soevereine immuniteit in dit onderzoek”.
Saoedi-Arabië is een magneet geworden voor westerse adviesbureaus omdat het Vision 2030 nastreeft, een plan geleid door het PIF om de op olie gebaseerde economie van het koninkrijk te diversifiëren.
Source Global Research, gevestigd in Londen, schatte dat in 2022 de adviesomzet in Saoedi-Arabië $2 miljard was.