Aankondiging leidt tot verontwaardiging en scepsis van Palestijnse Amerikanen, rechtengroeperingen en Amerikaanse wetgevers.
De regering Biden heeft aangekondigd dat de VS Israël heeft toegelaten tot het visumontheffingsprogramma (VWP), ondanks de bezorgdheid van rechtengroepen, Palestijnse Amerikanen en wetgevers dat Israël verschillende groepen Amerikanen die naar het land reizen discrimineert.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid maakten de aankondiging woensdagochtend bekend, vóór de deadline van 30 september die de VS zichzelf hadden gegeven om een beslissing over de kwestie te nemen.
Nu ze het 41ste land zijn dat toetreedt tot het VWP, zullen Israëlische burgers tot 90 dagen zonder visum naar de VS kunnen reizen en zullen Amerikaanse burgers hetzelfde privilege krijgen wanneer ze naar Israël reizen.
De toetreding van Israël tot het VWP wordt van kracht op 30 november, volgens het State Department.
Minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken zei dat de toetreding van Israël tot het begeerde programma “een cruciale stap voorwaarts betekent in ons strategisch partnerschap met Israël”.
Palestijnse Amerikanen en andere Amerikaanse burgers reageerden onmiddellijk verontwaardigd op de aankondiging en zeiden dat het land niet is gestopt met het discrimineren van Palestijnen bij toegangspunten.
“Vandaag heeft de regering Biden de meest rechtse regering van Israël toegelaten tot een visumontheffingsprogramma dat Amerikaanse burgers lijkt te discrimineren op basis van hun identiteit en achtergrond,” zei Jehad Abusalim, uitvoerend directeur van het in Washington gevestigde Jerusalem Fund, op X.
Beth Miller, politiek directeur van Jewish Voice for Peace Action, zei dat de beslissing “de systematische discriminatie van Amerikaanse burgers van Palestijnse, Arabische en moslimafkomst” goedkeurt.
Miller voegde eraan toe dat het “een enorme overwinning is voor de meest extremistische en racistische regering in de geschiedenis van Israël”.
The US violating its own rules to admit Israel into the Visa Waiver program is just the latest in a US policy that has for decades centered on guaranteeing Israeli impunity while lavishly rewarding it for thumbing its nose at US policy & intl law.
— Lara Friedman (@LaraFriedmanDC) September 27, 2023
De VS en Israël ondertekenden in juli een “wederkerigheidsovereenkomst” die het startsein gaf voor een proefperiode voor het VWP, waarbij de regering Biden zei dat ze toezicht zou houden op de binnenkomst van Amerikanen in Israël gedurende een periode van zes weken.
Bij de aankondiging op woensdag zei het State Department dat Israël zijn inreisbeleid had bijgewerkt en zich eraan had gehouden door Palestijnse Amerikanen zonder visum toe te laten tot het land.
“Deze belangrijke prestatie zal de vrijheid van verkeer voor Amerikaanse burgers verbeteren, met inbegrip van degenen die in de Palestijnse gebieden wonen of van en naar hen reizen,” zei Blinken.
Yumna Patel, de nieuwsdirecteur voor Palestina bij Mondoweiss, bracht op sociale media haar verontwaardiging over het nieuws, dat ze ontving terwijl ze in een wachtkamer zat om Israël binnen te komen.
“Ik hoorde dit nieuws toen ik, een Amerikaanse burger, in een wachtkamer aan de Israëlische grens zat nadat ik was ondervraagd over mijn zwangerschapsstatus, en lastiggevallen en bedreigd nadat ik had geklaagd over de bemoeizuchtige vragen. Ik ben blij dat mijn regering haar ‘gemeenschappelijke prioriteiten’ viert,” zei Patel op X.
Rechtszaak over toelating Israël tot VWP
De aankondiging werd ook met scepsis begroet door een aantal Amerikaanse wetgevers. Senatoren Chris Van Hollen, Brian Schatz, Jeff Merkley en Peter Welch gaven op woensdag een verklaring uit waarin ze zeiden dat de beslissing van de regering Biden in strijd is met het centrale principe van het VWP – de wederkerigheid tussen Israël en de VS in de manier waarop ze elkaars burgers behandelen.
“Het naleven van dit belangrijke Amerikaanse principe van wederkerigheid en gelijke behandeling van alle Amerikaanse burgers is cruciaal voor de integriteit van het Visa Waiver Programma, en we zijn zeer bezorgd over de beslissing van de regering om verder te gaan in strijd met dat principe,” zeiden de senatoren.
“We zullen de situatie zorgvuldig in de gaten houden om te bepalen of Amerikanen nog steeds worden gediscrimineerd op basis van hun etniciteit, nationale afkomst of religie.”
Van Hollen leidde eerder deze maand een brief waarin hij aangaf dat Israël zich niet houdt aan het VWP en dat het niet moet worden toegelaten tot het programma zoals het er nu uitziet.
Op dinsdag spande het American Arab Anti-Discrimination Committee (ADC) een rechtszaak aan tegen het ministerie van Buitenlandse Zaken en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid om een gerechtelijk bevel te krijgen dat de toegang van Israël tot het VWP zou blokkeren.
“Dit is allemaal zo onnodig, het enige wat de Amerikaanse regering had moeten doen was de standaard handhaven die ze heeft met elk ander land in het visumontheffingsprogramma,” vertelde Huwaida Arraf, een advocaat die het ADC vertegenwoordigt, eerder aan Middle East Eye.
“Deze rechtszaak had voorkomen kunnen worden, maar het DHS en het State Department herleefden het ontkrachte idee dat apart op de een of andere manier gelijk is. Zoals deze aanklagers laten zien, is dat idee een farce.”