Wetsvoorstel eist dat Buitenlandse Zaken alle ontmoetingen op hoog niveau rapporteert tussen Syrië en zijn buurlanden, waaronder Qatar, Saoedi-Arabië, de VAE, Jordanië en Turkije.
Een paar Amerikaanse wetgevers willen de normalisatie met de regering van Bashar al-Assad tegengaan met ingrijpende nieuwe wetgeving, nu Syrië weer wordt verwelkomd op het wereldtoneel.
De Republikeinse senatoren Marco Rubio en James Risch introduceerden woensdag de Assad Regime Anti-Normalization Act van 2023. Het wetsvoorstel komt minder dan een week nadat Assad zijn eerste bezoek aan China bracht sinds zijn land 12 jaar geleden in burgeroorlog uitbarstte.
Het wetsvoorstel, een senaatsversie van een wetsvoorstel dat eerder dit jaar in het Huis van Afgevaardigden werd ingediend, zou de huidige sancties tegen Syrië, bekend als de Caesar-sancties, verlengen tot 2032 en de Amerikaanse regering verbieden om de betrekkingen met Assad te normaliseren.
Assad werd in mei weer toegelaten tot de Arabische Liga, toen Saoedi-Arabië en de VAE, die jarenlang groepen steunden die tegen zijn regering waren, de overstap maakten naar een dialoog met Assad. Jordanië en Libanon hebben Damascus de hand gereikt om hun vluchtelingencrisis en drugshandel aan te pakken.
De dooi in de banden heeft een aantal van de naaste Arabische partners van Washington aan weerszijden van een tweepartijenconsensus in het Congres gebracht, waar wetgevers Assad geïsoleerd willen houden vanwege zijn rol in een burgeroorlog die honderdduizenden mensen het leven heeft gekost en vanwege zijn toenadering tot Rusland en Iran.
“Ondanks een groeiende berg bewijs tegen Assad voor oorlogsmisdaden, is er een verontrustende golf van pogingen om het regime en zijn misdaden te rehabiliteren en goed te praten,” zei de Republikeinse senator Jim Risch. “Deze wetgeving dwingt een beleid van diplomatieke en economische isolatie tegen het regime van Assad af.”
Het wetsvoorstel vraagt om een “beschrijving van de stappen die de VS neemt om erkenning van Assad door andere regeringen actief tegen te gaan”, waaronder “specifieke diplomatieke betrokkenheid en economische sancties”. De wetgevers zijn er tot nu toe niet in geslaagd om het gestage ritme van normalisatie te voorkomen en willen meer inzicht in wat hun regionale partners doen.
De wet bevat een bepaling die de minister van Buitenlandse Zaken oproept om het Congres een lijst te geven van alle ontmoetingen – op ambassadeursniveau en hoger – tussen Syrië en zijn buurlanden, waaronder Qatar, Saudi-Arabië, de VAE, Jordanië en Turkije.
Het vereist ook een overzicht van alle transacties, inclusief donaties van meer dan $50.000 in gebieden in Syrië die in handen zijn van de regering van Assad, gedaan door iemand in die landen.
Caesar-sancties overwonnen, zegt Assad
Ondanks zijn toenaderingspogingen heeft Assad met lege handen gestaan bij de Golfstaten en Peking om te beginnen met de financiering van de wederopbouw van Syrië, die volgens schattingen van de VN ongeveer 250 miljard dollar zal kosten.
In 2020 legde de VS sancties op aan Syrië onder de Caesar Act, genoemd naar een Syrische militaire fotograaf die tienduizenden gruwelijke foto’s het land uit smokkelde die bewijs van oorlogsmisdaden documenteerden.
Aron Lund, een fellow bij Century International, vertelde Middle East Eye dat “we nu meer investeringen van Golfstaten zouden zien als de sancties er niet waren”.
Het bijgewerkte wetsvoorstel breidt het sanctienetwerk uit naar leden van het Syrische parlement, hoge functionarissen van de Baath-partij en mensen die beschuldigd worden van het omleiden van humanitaire hulp.
Critici hebben de regering van VS-president Joe Biden ervan beschuldigd dat ze de sancties tegen Damascus die al van kracht zijn, niet krachtdadig handhaaft. Lund zei dat de regering “redelijk terughoudend” was geweest met het implementeren van Caesar-sancties, ondanks de terughoudendheid van de Golfstaten om te investeren.
“Er is een bepaalde gedachtegang binnen de regering die zegt dat Syrië op dit moment niet meer economische druk nodig heeft. Ze willen druk uitoefenen op Assad, maar ze willen niet dat het land instort en de humanitaire crisis verergert”, aldus Lund.
In een interview in augustus probeerde Assad de Caesar-wet te bagatelliseren door te zeggen dat “we er op verschillende manieren in geslaagd zijn om deze wet te omzeilen”. Hij voegde eraan toe dat “het grootste obstakel [voor de wederopbouw] het imago van de oorlog in Syrië is, dat elke investering in de Syrische markt en economie verhindert”.
Rechtstreeks van Damascus naar Athene
Het uitbreiden van de vluchten van en naar Damascus is een van de meest tastbare tekenen dat Syrië langzaam weer aansluiting vindt bij de wereld.
De belangrijkste luchtvaartmaatschappijen van Syrië, Cham Wings en Syrian Arab Airlines, hebben al sancties opgelegd gekregen door de VS, maar wetgevers roepen de regering Biden op om secundaire sancties op te leggen “aan aanbieders van luchthavendiensten buiten Syrië”.
Cham Wings heeft directe vluchten naar Oman, de VAE en Koeweit en indirecte vluchten naar Saoedi-Arabië. Vorig jaar hief de EU de sancties tegen Cham op. Air Mediterranean, een Griekse luchtvaartmaatschappij met banden met Cham, is eerder dit jaar begonnen met rechtstreekse vluchten tussen Athene en Damascus.
De wetgevers richten zich ook op Asma al-Assad, de vrouw van Bashar en een ex-JP Morgan bankier, die volgens analisten enorme invloed heeft op de door oorlog geteisterde economie van Syrië. Ze vragen of Asma’s liefdadigheidsinstelling, de Syria Trust for Development, voldoet aan de criteria voor sancties onder de Caesar Act.
Valutamanipulatie in beeld
Terwijl Syrië feitelijk is afgesneden van zakendoen met het Westen, blijft de hulp het land binnenstromen, inclusief de door de regering gecontroleerde regio’s. Damascus wordt al lange tijd beschuldigd van het manipuleren van valuta. Damascus wordt al lange tijd beschuldigd van het wegsluizen van VN-hulpgelden, waarvan het grootste deel uit het Westen komt.
Assad controleert ongeveer tweederde van het Syrische grondgebied met de steun van Moskou en Teheran. Hij heeft geprobeerd de hulp te gebruiken om controle uit te oefenen over delen van Syrië die nog steeds in handen zijn van de oppositie. Middle East Eye meldde dat de regering van Assad de reddingspogingen in het door rebellen gecontroleerde noordwesten van het land belemmerde na een verwoestende aardbeving in februari.
In een rapport van vorig jaar stond dat “systemische” corruptie de humanitaire hulp van de VN aan Syrië teisterde. Tussen 2019 en 2020 ging bijna 47 procent van de VN-inkoopfinanciering in Syrië naar bedrijven die banden hadden met mensenrechtenschendingen door de regering van Assad. De auteurs ontdekten dat Damascus 51 cent hield van elke internationale hulpdollar die in 2020 in Syrië werd uitgegeven.
Een van de meest lucratieve regelingen voor Damascus is het uitbuiten van de wisselkoers van Syrië met internationale donoren, zeggen experts.
De munteenheid van Syrië is sinds de oorlog ingestort: de lira is gekelderd tot ongeveer 13.000 pond voor één Amerikaanse dollar. Voor de oorlog was de koers ongeveer 47 pond voor een dollar.
Wetgevers willen dat de minister van Buitenlandse Zaken een beoordeling geeft van de manipulatie van de wisselkoers door Damascus.