Demonstraties in de door de ramp getroffen stad werden gevolgd door arrestaties en een communicatiestilstand.
Autoriteiten in de stad Derna in het oosten van Libië zijn hard opgetreden tegen inwoners die protesteerden tegen de schijnbaar vertraagde en slecht beheerde reactie van de autoriteiten op de dodelijke overstromingen van vorige week.
Er wordt aangenomen dat ongeveer 20.000 mensen zijn omgekomen toen de storm Daniel op 10 september het oosten van Libië teisterde, een oude dam overspoelde en catastrofale overstromingen veroorzaakte.
Volgens de Internationale Organisatie voor Migratie zijn meer dan 43.000 mensen ontheemd geraakt door de overstroming.
Er zijn aanwijzingen dat de autoriteiten in Oost-Libië waarschuwingen voor dreigend gevaar negeerden en de mensen ten onrechte vertelden dat ze binnen moesten blijven terwijl het water steeg.
In reactie hierop kwamen inwoners van Derna maandag bijeen op het centrale Sahaba plein om te protesteren tegen ambtenaren die zij de schuld gaven van de ramp. Sommigen staken zelfs een huis in brand dat vermoedelijk toebehoort aan de niet-verkozen burgemeester van Derna, die ook een neef is van de machtige parlementsvoorzitter Aguila Saleh.
Sindsdien is er een repressief optreden begonnen, ook tegen buitenlandse journalisten.
Een medisch student in Derna, wiens naam Middle East Eye om veiligheidsredenen niet vermeldt, zei dat alle communicatie in de stad woensdag werd afgesneden als reactie op de protesten, waardoor het ongelooflijk moeilijk werd voor mensen om geliefden te bereiken in de chaos en om de situatie aan de buitenwereld door te geven.
“We hebben geen contact kunnen opnemen met onze familie,” vertelde de studente aan MEE. “We horen ook geruchten dat mensen die naar de protesten zijn gegaan, worden gearresteerd.”
Abdelgader Legnain, een in Canada gevestigde journalist die oorspronkelijk uit de oostelijke stad Benghazi komt, zei dat er ongeveer 20 mensen zijn aangehouden na de protesten.
“Ik probeer met veel mensen ter plaatse te communiceren, vooral met journalisten,” vertelde hij aan MEE, eraan toevoegend dat hij heeft gehoord dat de meeste tv-nieuwszenders het gebied hebben verlaten. Alleen de Libische zenders al-Hadath en al-Masar zijn nog over, voegde Legnain eraan toe.
Ondertussen is het Sahaba plein volledig afgesloten door soldaten van de Libyan Arab Armed Forces (LAAF), de coalitie van milities onder leiding van de oostelijke commandant Khalifa Haftar, die het oosten van Libië domineert.
Emadeddin Badi, een senior analist van de Atlantic Council die momenteel in Derna is, zei dat de inwoners “het zwijgen is opgelegd” door het optreden van de autoriteiten.
“Het Sahaba plein – waar de demonstranten van Derna bijeenkwamen om hun eisen te uiten – is nu verboden terrein voor burgers dankzij barricades en LAAF beveiliging. Er is geen plek meer in Derna voor burgers om publiekelijk bijeen te komen,” postte hij op X, het social media platform dat voorheen bekend stond als Twitter.
Eerder deze week riep Amnesty International de LAAF op om onmiddellijk alle buitensporige beperkingen voor de media op te heffen en de levering van humanitaire hulp aan alle gemeenschappen mogelijk te maken. De organisatie beschuldigde de LAAF ook van het leiden van een repressief optreden tegen journalisten na de protesten op het Sahaba plein.
“In plaats van zich te richten op het faciliteren van humanitaire hulp aan alle getroffen gemeenschappen, neemt de LAAF opnieuw zijn toevlucht tot zijn goed getrainde repressieapparaat om kritiek het zwijgen op te leggen, de burgermaatschappij te muilkorven en verantwoordelijkheid te ontlopen,” zei Diana Eltahawy, plaatsvervangend regionaal directeur van Amnesty voor het Midden-Oosten en Noord-Afrika, in een verklaring.