Het land is een favoriete toeristische bestemming onder Arabieren in de Golf, maar voortdurende reputatieschade door vreemdelingenhaat kan de culturele banden schaden.
Een klacht over te hoge prijzen in een restaurant in de Turkse stad Trabzon door een toerist uit de Golf genaamd Mohammad al-Ajmi eindigde met een ziekenhuisopname en een korte coma van de Koeweitse staatsburger.
De aanval, waaraan Ajmi vier gebroken tanden overhield, werd vastgelegd in een bewakingsvideo die eerder in september viraal ging en die opnieuw de aandacht vestigde op de toenemende vreemdelingenhaat in het land.
Ajmi diende een klacht in bij een politieagent toen een Turkse man hem aanviel. In plaats van te helpen de aanval te stoppen, deden vier andere inwoners mee, zich schijnbaar niet bewust van wie de ruzie was begonnen.
Alle aanvallers werden vervolgens gearresteerd en Ajmi werd in het ziekenhuis bezocht door hulpverleners, waaronder lokale politiefunctionarissen.
Volgens lokale media vertelden de aanvallers de politie dat ze dachten dat de “toerist zich verzette tegen een politieagent”.
De aanval vindt plaats tegen de achtergrond van de anti-Arabische gevoelens in het land – die het duidelijkst naar voren kwamen in de aanloop naar de parlements- en presidentsverkiezingen in mei van dit jaar.
Het zwaartepunt van dit sentiment ligt bij de grote groep Syrische vluchtelingen in Turkije, die bijna vier miljoen bedraagt.
Zowel de regering als de oppositie hebben van hun terugkeer naar Syrië een belangrijk aspect van hun respectieve platforms gemaakt om de anti-immigrantensentimenten te sussen, en de regering heeft gewerkt aan het inlossen van haar belofte door de deportaties op te voeren.
Toch kan de aanval op Ajmi een nieuwe dimensie geven aan de anti-Arabische gevoelens. Tot nu toe hebben toeristen uit de Golfregio de ergste uitwassen van discriminatie en geweld grotendeels vermeden.
Turkije is een favoriete bestemming voor burgers uit de regio vanwege de nabijheid, de moslimcultuur en de relatief lage prijzen.
Het incident in september heeft echter tot verontwaardiging geleid in Koeweit en andere Arabische staten, en zelfs tot oproepen tot een boycot.
Trabzon is vooral populair bij toeristen uit de Golfstaten, die naar de regio komen vanwege de weelderige groene bossen en pittoreske dorpjes in de valleien.
De autoriteiten daar hebben hun veroordeling niet onder stoelen of banken gestoken: zowel de lokale overheid als politieagenten bezochten Ajmi en brachten hem zelfs bloemen.
De ambassadeur van Koeweit in Turkije bezocht ook het slachtoffer van de aanval en had een ontmoeting met de gouverneur van Trabzon.
Of deze inspanningen genoeg zullen zijn om de reputatieschade aan het imago van Turkije onder de burgers van de Golfregio ongedaan te maken, is een andere vraag.
Een evenwichtsoefening
Terwijl Ankara zijn campagne om vluchtelingen en migranten uit te zetten heeft opgevoerd, heeft Recep Tayyip Erdogan ook herhaald dat hij vluchtelingen wil opvangen.
De Turkse president opende de deuren van zijn land voor miljoenen vluchtelingen na het uitbreken van de oorlogen in Irak en Syrië en heeft ook geprobeerd de banden met de Arabische wereld aan te halen.
Zelfs zijn nationalistische bondgenoot Devlet Bahceli, hoofd van de Nationalistische Bewegingspartij (MHP), heeft de anti-immigranten agitatie door extreem-rechtse groepen veroordeeld door te zeggen dat “het vluchtelingenprobleem is misbruikt om binnenlandse chaos te creëren”.
De regering is ook begonnen met het hard aanpakken van traditionele media en sociale media accounts die bekend staan om hun opruiende opmerkingen over migranten.
Minstens 27 mensen in 13 steden zijn de afgelopen maanden gearresteerd op beschuldiging van haatzaaien.
Maar het zou misleidend zijn om het anti-Arabische sentiment uitsluitend toe te schrijven aan recente geopolitieke ontwikkelingen.
Veel wetenschappers die het onderwerp bestuderen, stellen dat dergelijke standpunten voortkomen uit heersende stereotypen in het land, vooral als het gaat om mensen uit de Golfregio.
Betul Dogan Akkas, een expert op het gebied van de betrekkingen tussen Turkije en de Golf, vertelde aan Middle East Eye dat “mensen uit de Golfregio over de hele wereld lijden onder stereotypen. Maar vooral in Turkije worden ze beschouwd als ‘wandelende’ dollars”.
Dit staat in contrast met de heersende houding van de Golfstaten ten opzichte van Turkije, die grotendeels positief is ondanks de politieke breuklijnen tussen de Golfstaten en Ankara.
“Xenofobie vanuit de Turkse samenleving is teleurstellender [voor Arabieren uit de Golf] dan de versies in het Westen, omdat ze een positievere houding van de Turkse samenleving verwachten vanwege de moslimmeerderheid en de nabijheid van het Midden-Oosten,” zei Akkas.
“Turkije wordt algemeen beschouwd als een broedernatie in de Golfregio,” voegde ze eraan toe, en ze legde uit dat de anti-Arabische houding in Turkije een grotere schok teweegbrengt dan vergelijkbare houdingen in Europa.
Afgezien van deze emotionele impact van anti-Arabische sentimenten, bestaat het risico dat voortdurende reputatieschade uiteindelijk Ankara’s diplomatieke inspanningen beïnvloedt.
Gevolgen voor de banden
Ali Baker, een expert op het gebied van Turks-Golfse betrekkingen, zei dat het toenemende racisme in Turkije moet worden gestopt voordat het de buitenlandse betrekkingen van het land begint te schaden.
“Momenteel is racisme in Turkije vooral gericht tegen Arabieren. Het saboteert de inspanningen van de afgelopen 20 jaar om beide dichter bij elkaar te brengen,” vertelde Baker aan MEE. “Bovendien voedt het de radicalen aan beide kanten en brengt het niet alleen de sociale en culturele relaties in gevaar, maar ook de politieke banden.”
Na de aanval op Ajmi lanceerden zowel Turkse als Koeweitse nationalisten haatcampagnes op sociale media tegen elkaar.
Een Koeweitse auteur, Abdulaziz al-Hajri, plaatste een reeks tweets waarin hij de stichter van de Turkse Republiek, Mustafa Kemal Atatürk, en de seculiere orde die hij vestigde, beledigde.
Vervolgens reageerden duizenden Turkse sociale media-gebruikers op hem en zijn aanhangers met verwijzingen naar de Arabische opstand tegen het Ottomaanse rijk tijdens de Eerste Wereldoorlog.
Ali Yerlikaya, de Turkse minister van Binnenlandse Zaken, zei in een verklaring dat Turkije de Koeweitse autoriteiten had gevraagd een onderzoek in te stellen tegen al-Hajri.
Dergelijke voorvallen onthullen de kwetsbaarheid die ten grondslag ligt aan de betrekkingen tussen twee landen.
De grote ironie is dat het anti-Arabische sentiment toeneemt op het moment dat Ankara een periode van detente ingaat met recente rivalen in de VAE en Saudi-Arabië.
Ankara heeft tijdens Erdogans bezoek aan de VAE in juli voor 50 miljard dollar aan overeenkomsten getekend op verschillende gebieden.
Akkas gelooft dat de recente xenofobe incidenten deze toenadering niet in gevaar zullen brengen. Volgens haar zou het echter wel leiden tot een daling van het aantal toeristen.
Akkas waarschuwt dat “de sociale reactie het schadelijkst zal zijn. Mensen zouden bang kunnen worden om naar Turkije te komen voor vakantie of studie.”
Baker is het eens met de mogelijke gevolgen van anti-Arabische sentimenten in Turkije.
“Toerisme, de dienstensector, infrastructuur, investeringen, economische interacties – alles zal worden beïnvloed door de wijdverspreide xenofobie in Turkije, tenzij de rechterlijke macht en de regering dit met ijzeren vuist en afschrikwekkende straffen tegenhouden,” zei hij.
De Golfstaten zijn van vitaal belang voor de Turkse toeristenindustrie. Ankara verwacht in 2023 meer dan zes miljoen bezoekers uit de Golf te ontvangen.
Statistieken tonen aan dat in de eerste vier maanden van het jaar meer dan een miljoen toeristen uit de Golfstaten Turkije bezochten.
Bovendien blijft Trabzon een toeristische topattractie. In de eerste zeven maanden van 2023 bezochten 400.000 toeristen de stad, voornamelijk burgers uit de VAE, Saoedi-Arabië, Koeweit en Jordanië.
Asim Ozcan, een werknemer van een toerismebureau in Istanbul vertelde MEE dat de aanval in Trabzon “dom” was.
Zijn bedrijf organiseert reizen naar Trabzon en het Zwarte Zeegebied. “In deze economische crisis zijn deze mensen [toeristen] als een levensader,” zei hij.
“Wat heeft het voor zin om hen bang te maken, te pesten, te bedriegen?”
Ozcan voegde eraan toe dat zijn bedrijf niet meer annuleringen dan normaal had ontvangen na de aanval.
Hij waarschuwde echter: “Als dit racisme, anti-Arabische sentiment, of hoe je het ook noemt, blijft toenemen, zullen toeristen de voorkeur gaan geven aan andere bestemmingen.”