Kroonprins bespreekt Iraanse kernwapens en de moord op Jamal Khashoggi tijdens uitgebreid interview in het Engels.
Een normalisatieovereenkomst tussen Saoedi-Arabië en Israël komt “elke dag” dichterbij, zei de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman woensdag tijdens een zeldzaam interview met Engelstalige media.
“Voor ons is de Palestijnse kwestie heel belangrijk. We moeten dat deel oplossen”, zei hij tegen Fox News. “We hopen dat dat een plaats zal bereiken, dat het het leven van de Palestijnen zal verlichten, en Israël als een speler in het Midden-Oosten zal worden”.
De Verenigde Staten leiden al maanden de inspanningen om een deal te sluiten tussen Saoedi-Arabië en Israël die formele banden zou leggen.
Saoedi-Arabië heeft sinds 2002 het aanbod gedaan om de banden met Israël te normaliseren in het kader van het Arabische vredesplan, dat oproept tot een onafhankelijke Palestijnse staat op de Westelijke Jordaanoever en in de Gazastrook, met Oost-Jeruzalem als hoofdstad.
Gevraagd of de recente gesprekken waren opgeschort, ontkende Mohammed bin Salman recente berichten, verklarend: “Elke dag komen we dichterbij”.
Fox News zei dat het het eerste interview van de kroonprins met een grote Amerikaanse zender was sinds 2019. Het was ook de eerste brede discussie die volledig in het Engels werd gevoerd.
De sit-down vond plaats in Sindalah, een nieuw eilandresort in de Rode Zee dat is gebouwd als onderdeel van het Neom megastadsproject.
De kroonprins gaf aan dat Saoedi-Arabië een kernwapen zou krijgen als Iran dat ook zou doen.
“We zijn bezorgd als een land een kernwapen krijgt… dat is een slechte zet,” zei hij. “Ze hoeven geen kernwapen te krijgen omdat je het niet kunt gebruiken.”
“De wereld kan niet nog een Hiroshima zien. Als de wereld 100.000 doden ziet, betekent dat dat je in oorlog bent met de rest van de wereld.”
Maar hij voegde eraan toe dat als Iran er een zou krijgen, “wij er een zullen moeten krijgen, om veiligheidsredenen, voor een machtsevenwicht.”
Riyad en Teheran hebben een tumultueuze relatie die teruggaat tot de Islamitische Revolutie van Iran in 1979, maar herstelden officieel de banden na jaren van vijandigheid tijdens door China bemiddelde besprekingen in maart.
Khashoggi en mensenrechten
Vooruitlopend op de vijfjarige verjaardag van de moord op Midden-Oosten Oog en Washington Post columnist Jamal Khashoggi, beschreef de kroonprins het incident als een “vergissing”.
Khashoggi werd in 2018 door Saudische agenten vermoord in het consulaat van het koninkrijk in Istanbul. De CIA concludeerde dat de kroonprins had getekend voor de operatie, een beschuldiging die Riyad ontkent.
“We nemen alle wettelijke maatregelen die elk land nam,” zei Mohammed bin Salman.
“Ook proberen we het veiligheidssysteem te hervormen om er zeker van te zijn dat dit soort fouten niet meer gebeuren, en we kunnen zien dat er in de afgelopen vijf jaar niets van die dingen is gebeurd. Het is geen onderdeel van wat Saoedi-Arabië doet.”
Hij beweerde dat alle betrokkenen een gevangenisstraf hebben uitgezeten.
Eerder dit jaar werd Saud al-Qahtani, een voormalige hoge adviseur van de kroonprins en hoofdverdachte in de moord op Khashoggi, voor het eerst sinds de moord in het openbaar gezien.
Qahtani kreeg een inreisverbod voor de VS, het VK en andere Europese landen en behoorde tot de 17 Saoedi’s die door het Amerikaanse ministerie van Financiën op de vingers werden getikt vanwege de moord op Khashoggi, op basis van berichten dat hij betrokken was bij de operatie.
De de-facto Saoedische leider werd ook gevraagd om berichten te bevestigen dat Mohammed al-Ghamdi, een gepensioneerde leraar, ter dood was veroordeeld voor opmerkingen op Twitter en YouTube aan een handvol volgers.
“Beschamend, het is waar. Het is iets waar ik niet van hou,” zei hij, eraan toevoegend dat hij een aantal wetten van Saoedi-Arabië wil veranderen.
“We zijn daar niet blij mee. We schamen ons ervoor. Maar [onder] het jurysysteem moet je de wetten volgen en ik kan niet tegen een rechter zeggen [om] dat te doen en de wet te negeren, want… dat is tegen de rechtsstaat,” voegde hij eraan toe.
“Maar hebben we slechte wetten? Ja. Die zijn we aan het veranderen, ja.”
Onder druk gezet over de vraag of hij verwachtte dat Ghamdi geëxecuteerd zou worden, zei de kroonprins dat hij hoopte dat de rechter “meer ervaren” zou zijn en het “totaal anders” zou bekijken.
Mohammed bin Salman verdedigde ook de beslissing van het Saudische Openbare Investeringsfonds om 2 miljard dollar te investeren in het bedrijf Affinity Partners van Jared Kushner.
Hij zei dat als Kushners schoonvader en voormalig Amerikaans president Donald Trump herkozen zou worden, de investering waarschijnlijk intact zou blijven.
“Als het niet legaal is, dan moeten we het zeker uitwerken, maar als het legaal is, wat is dan het probleem?” zei hij.
De kroonprins wuifde kritiek weg over de verhoogde investeringen van Saoedi-Arabië in sport, die door sommigen werden beschouwd als een poging om de reputatie van het land te “sportwassen”.
“Als sportwassen mijn BBP met één procent zal doen stijgen, dan zal ik doorgaan met sportwassen,” zei hij.
“Het kan me niet schelen. Eén procent groei van het BBP door sport en ik streef naar nog eens anderhalf procent – noem het wat je wilt, we gaan die anderhalf procent halen.”