Net als andere LGBTQ+ vluchtelingen uit de Golf bracht Rima al-Badi meer dan een jaar door in een Brits hotel in afwachting van de behandeling van haar asielaanvraag.
De dood van een queer Omaanse vrouw in het Verenigd Koninkrijk begin september heeft de kwetsbare positie van LGBTQ+ asielzoekers duidelijk gemaakt wanneer ze door het Britse asielstelsel proberen te navigeren.
Rima al-Badi, een 21-jarige vrouw uit Oman, pleegde zelfmoord nadat ze meer dan een jaar in een hotel had gewacht op een beslissing van het Britse ministerie van Binnenlandse Zaken over haar asielaanvraag.
Een groep jonge asielzoekers, waarvan de meesten gevlucht zijn uit landen aan de andere kant van de Golf, organiseerde vrijdag een wake om haar dood te herdenken.
Volgens een verklaring van haar vrienden ontvluchtte Badi een mishandelende familie in Oman en kwam ze in mei 2022 aan in het Verenigd Koninkrijk. Op 1 september werd ze dood aangetroffen in een hotelaccommodatie.
Volgens haar vrienden was dit niet de eerste keer dat ze zelfmoord probeerde te plegen.
“Ze had het al vaker geprobeerd. Het personeel van het hotel wist ervan en meldde het aan Binnenlandse Zaken – het ziekenhuis stuurde haar elke keer terug naar het hotel,” zei Badi’s vriend Dev in een verklaring.
Mensenrechtenactivist Nabhan al-Hanshi had Badi een paar dagen voor haar dood ontmoet. Zijn organisatie, het Omaanse Centrum voor Mensenrechten, levert steunbrieven voor asielzoekers uit Oman. Hij stond op het punt om er een voor Badi op te stellen.
“Meestal leggen we in deze brief de situatie in Oman uit… [en] de wetten die LGBTQ-activiteiten strafbaar stellen,” vertelde Hanshi aan Middle East Eye.
“Ik denk dat een van de redenen dat ze zelfmoord pleegde was dat ze zich hopeloos voelde. Ik was verbaasd toen ze me vertelde dat ze meer dan een jaar lang niet eens haar eerste interview kreeg,” zei hij, verwijzend naar het ministerie van Binnenlandse Zaken.
Door vertragingen in de besluitvorming van het ministerie van Binnenlandse Zaken wachten mensen die asiel zoeken in het Verenigd Koninkrijk nu vaak vele maanden – tot meer dan een jaar – op hun eerste screeninggesprek.
“We zijn bedroefd over de dood van mevrouw al-Badi en onze gedachten gaan uit naar haar dierbaren,” vertelde een woordvoerder van Binnenlandse Zaken aan MEE.
“We nemen het welzijn van degenen die onder onze zorg vallen uiterst serieus. In elke fase van het proces is onze aanpak om ervoor te zorgen dat de behoeften en kwetsbaarheden van asielzoekers worden geïdentificeerd en overwogen, met inbegrip van die in verband met de geestelijke gezondheid en trauma’s.”
Niemand geeft om ons
Sarleen*, een 26-jarige asielzoeker uit Saoedi-Arabië, meldde de dood van Badi voor het eerst via een WhatsApp-bericht op 3 september aan Revoke, een basisorganisatie die opkomt voor de rechten en het welzijn van ontheemde jongeren.
“Ik kan begrijpen waarom ze deed wat ze deed, want het is niet makkelijk om hier hulp te krijgen,” vertelde Sarleen aan MEE. “Als asielzoekers geeft niemand om ons. Zelfs als je zegt ‘Ik heb het echt moeilijk, ik heb iemand nodig die me helpt’, luistert er niemand.”
Sarleen vluchtte in 2021 van Saoedi-Arabië naar het Verenigd Koninkrijk, waar ze een jaar in een hotel wachtte op een beslissing over haar asielaanvraag. In die tijd werd ze naar eigen zeggen regelmatig seksueel geïntimideerd door mannelijke beveiligers.
“Ik ontsnapte aan seksueel geweld en intimidatie in Saoedi-Arabië, en het overkwam me opnieuw in het hotel,” zei ze.
Toen Sarleen probeerde de intimidatie te melden, werd ze beschuldigd van liegen. “Ik ben heel vaak een leugenaar genoemd,” zei ze.
“Ik heb Rima maar één keer ontmoet,” vertelde Ryan, een transman uit Saoedi-Arabië, aan MEE. “Maar misschien weet ik hoe ze zich voelde.”
Ryan probeerde drie keer zelfmoord te plegen tijdens de twee jaar die hij in hotelaccommodatie doorbracht in afwachting van een beslissing over zijn asielaanvraag. Elke keer werd het gerapporteerd aan Binnenlandse Zaken, maar, zei hij, “het kon niemand iets schelen”.
“Ik deed het vanwege het wachten… op dat moment wist ik dat niet,” zei hij.
Lynn*, een 23-jarige niet-binaire persoon uit Saoedi-Arabië, kende Badi via vrienden die in haar hotel woonden. Lynn vluchtte in maart 2020 van Saoedi-Arabië naar het Verenigd Koninkrijk, nadat ze was mishandeld en bedreigd door familieleden.
Lynn moest 11 maanden wachten op een beslissing over hun asielaanvraag in een hotelaccommodatie, waar ze herhaaldelijk het slachtoffer werden van seksuele intimidatie en aanranding, vaak door toedoen van het beveiligingspersoneel van het hotel.
Bij één incident werden ze door een personeelslid gevolgd naar hun kamer.
“Dat gaf me geen veilig gevoel,” vertelde Lynn aan MEE.
Toen ze een week later probeerden een klacht in te dienen, kregen ze van het hotelpersoneel te horen dat ze “te laat” waren, omdat de camerabeelden niet opgevraagd konden worden.
“Door eerdere ervaringen met victim blaming in Saoedi-Arabië… ben ik getraumatiseerd als ik over dit soort dingen moet praten,” zei Lynn.
Hun onzekere asielstatus en de ervaring van het leven in hotelaccommodatie leidden tot verlammende episodes van depressie.
“Ik voelde me niet goed. Ik probeerde dit meerdere keren uit te leggen aan Binnenlandse Zaken… mijn angst kon het niet aan,” vertelde Lynn aan MEE.
“Ik kwam hier om me veilig te voelen… en het gebeurt nog steeds… Anderhalf jaar wachten… Ik werd elke dag wakker niet wetende wat er met mijn leven zou gebeuren,” zei ze.
Bewijslast
Ongeveer 2.000 mensen per jaar ontvluchten vervolging vanwege hun seksuele geaardheid en vragen asiel aan in Groot-Brittannië. Slechts een kwart van deze aanvragen wordt ingewilligd door het ministerie van Binnenlandse Zaken.
LGBTQ+ aanvragers worden onderworpen aan “tests” om hun seksuele geaardheid of genderidentiteit te bewijzen, iets wat bijna onmogelijk te bewijzen is voor velen die hun seksualiteit in hun thuisland hebben moeten verbergen.
Met de introductie van de Nationality and Borders bill zal deze vangst alleen maar harder worden, omdat de nieuwe wetgeving een zwaardere bewijslast oplegt en de tijd om dit bewijs te leveren sterk verkort.
Volgens een FOI-verzoek van de Refugee Council is de asielachterstand de afgelopen vijf jaar verviervoudigd en wacht een derde van de aanvragers tussen de één en drie jaar op een beslissing.
“Het zijn niet alleen de wachttijden, maar ook de omstandigheden waarin mensen leven terwijl ze wachten,” vertelde Mona Bani, oprichtster van Revoke, aan MEE. “Voor velen… is dit in asielhotels.”
Het ministerie van Binnenlandse Zaken huisvest meer dan 50.000 asielzoekers in ongeveer 400 hotels, vaak gerund door particulier ingehuurd personeel dat onvoldoende is opgeleid.
In een rapport van de liefdadigheidsinstelling Migrant Voice meldden 170 asielzoekers die ze spraken en die in hotelaccommodatie woonden overbevolking, “smerige kamers”, mishandeling door het personeel en “gevaarlijk onregelmatige” gezondheidszorg.
“Er zijn meerdere vrouwen naar ons toegekomen die seksueel misbruik door hotelpersoneel meldden,” vertelde Bani aan MEE.
Het zoveelste geval
Volgens Hanshi, die met veel jonge Omani’s zoals Badi heeft gewerkt, is het aantal jonge homo’s dat het sultanaat ontvlucht het afgelopen jaar toegenomen vanwege een anti-LGBTQ+ campagne die door de autoriteiten wordt aangewakkerd.
In Oman zijn relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht strafbaar en er staat een gevangenisstraf van maximaal drie jaar op.
Hanshi voegde eraan toe dat asielzoekers uit Oman vaak geen contact willen opnemen met zijn organisatie uit angst om door hun familie te worden opgespoord.
“Ze willen gewoon verdwijnen, ze zijn bang,” vertelde hij aan MEE.
“Ik denk dat het ministerie van Binnenlandse Zaken… er helemaal niets om geeft. Voor hen is het gewoon weer een zaak. Dat is alles.”