Een jaar nadat de anti-regeringsbeweging de Iraanse straat heeft doen ontbranden, zijn de pogingen om de verschillende belangen van de oppositie in het buitenland te verenigen mislukt.
Over de hele wereld maakt de meer dan vier miljoen Iraanse diaspora zich weer op om solidariteit te tonen met hun landgenoten thuis, een jaar nadat de dood van Mahsa Amini in politiebewaring de aanzet gaf tot wat misschien wel de meest betekenisvolle anti-regeringsbeweging in decennia is.
Iraniërs in de VS, Europa en de rest van het Midden-Oosten hebben het afgelopen jaar de opstand tegen de repressie door de staat met een mengeling van hoop en angst gadegeslagen. Ze stonden aan de zijlijn toen meer dan 500 demonstranten werden gedood door veiligheidstroepen en honderden anderen werden gearresteerd, gemarteld en geëxecuteerd door de overheid.
Maar ondanks dat Iran opgeschrikt werd door massale protesten, is de Iraanse oppositie buiten het land het afgelopen jaar in de greep geweest van onderlinge strijd, beschuldigende vingertjes en een algemeen falen om voort te bouwen op het momentum in hun thuisland.
Hamed Esmaeilion weet uit eerste hand hoe moeilijk het is om de verschillende, fractieuze tegenstanders van de Islamitische Republiek bij elkaar te brengen.
Esmaeilions vrouw en dochter zaten op vlucht 752 van Ukraine International Airlines, die op 8 januari 2020 van Teheran naar Kiev zou vliegen.
Kort na het opstijgen – wat later door Teheran werd omschreven als een ongeluk – werd het vliegtuig getroffen door twee grond-luchtraketten van de Iraanse Revolutionaire Garde (IRGC), waardoor het neerstortte en alle 176 passagiers aan boord omkwamen.
Esmaeilion, die nu in Toronto woont, voert al jaren campagne voor gerechtigheid voor zijn familie en toen na de dood van Amini de protesten van Woman, Life, Freedom losbarstten, schaarde hij zich daar volledig achter.
Op 1 oktober 2022 hielp hij bij het organiseren van protesten in 150 steden over de hele wereld ter ondersteuning van de demonstranten, waardoor er internationaal een ongekend verzet ontstond tegen de acties van de Islamitische Republiek.
Dit jaar, op 16 september, hoopt hij hetzelfde opnieuw te doen, met wereldwijde demonstraties gepland om de dag te markeren dat Amini, een 22-jarige Koerdische vrouw, stierf in hechtenis van de zedenpolitie nadat ze was aangehouden voor “ongepaste hijab”.
“Het begint in Nieuw-Zeeland, verschillende steden in Nieuw-Zeeland, en het eindigt in Vancouver en San Francisco op één dag,” legde hij uit.
Esmaeilion zei dat hij het afgelopen jaar aan plannen had gewerkt, samen met The Association of Families of Flight PS752 Victims, waaronder een rally in het centrum van Toronto. De vraag bleef echter hoe de gebeurtenissen zich in Iran zelf zullen ontvouwen.
“Helaas is het niet te voorspellen of het een groot protest binnen Iran wordt of niet… het regime is klaar voor die dag. Dus ik weet niet waar deze grote strijd heen gaat, we moeten afwachten; dat is de enige optie die we hebben,” zei hij.
“Veel activisten in Iran worden in de gaten gehouden, ze staan onder druk, het is erg moeilijk om met ze te praten – we proberen het, maar het is helemaal niet perfect. En het internet is ook een probleem… mijn familie is ook in Iran, mijn vader en moeder, en ik kan ze niet vaak spreken vanwege deze problemen.”
Een gebroken oppositie
Het enthousiasme voor de protesten in Iran is echter niet genoeg geweest om de wijdverspreide ideologische en strategische verschillen binnen de diaspora te overbruggen.
In februari werd een poging ondernomen om een reeks verschillende oppositiekrachten in het buitenland te verenigen, waarbij al lang bestaande verschillen tussen links, rechts, monarchisten en etnische separatisten werden overbrugd.
Naast Esmaeilion bestond de nieuw opgerichte Alliantie voor Democratie en Vrijheid in Iran uit Reza Pahlavi, de zoon van de voormalige Iraanse heerser Sjah Mohammad Reza Pahlavi, en ook Nobelprijswinnares Shirin Ebadi, campagnevoerder Masih Alinejad en de Iraans-Koerdische campagnevoerder Abdullah Mohtadi van de Komala-partij.
Slechts twee maanden na de oprichting stortte de groep echter in nadat Esmaeilion publiekelijk aankondigde dat hij zich terugtrok. Ebadi, Alinejad en Mohtadi volgden snel daarna.
Nazanin Boniadi, een acteur en stichtend lid van de alliantie, zou later schrijven dat uiteindelijk “de oppositie breekbaarder bleek te zijn dan het regime” en waarschuwde dat het altijd een blok aan het been zou blijven van elke kans op verandering.
Destijds schreef Esmaeilion zijn beslissing om te vertrekken toe aan de controlerende neigingen van anderen in de groep, voornamelijk Pahlavi.
Hij vertelde MEE dat ze achteraf gezien gewoon niet waren voorbereid op wat er in Iran was gebeurd.
“Iedereen was verrast, geschokt door de omvang van deze beweging in Iran. Ik bedoel, ze waren er niet klaar voor,” zei hij.
“Het duurde lang voordat iedereen op één lijn zat. Ik wist niet zeker of dit de beste manier was om het te doen, maar uiteindelijk besloot ik in januari om me bij de groep aan te sluiten. Ik sloot me in goed vertrouwen aan en we werkten aan een handvest en we wilden wat organisatorisch werk doen.”
Hij zei echter dat hij zich al snel realiseerde dat er verschillende opvattingen waren over het belang van “organisatorisch werk” onder de leden. Kort daarna besloot hij te vertrekken.
“We hebben verschillende lagen mensen uit het land. Mensen die voor de Islamitische Revolutie van 1979 emigreerden, daarna… en er waren verschillende golven van mensen die het land verlieten. Elke laag heeft een ander begrip en een ander perspectief over een toekomstig Iran,” zei Esmaeilion.
“Dus het is een beetje moeilijk – eigenlijk is het onmogelijk om iedereen samen te brengen.”
Persoonlijke aanvallen en beschuldigingen
In de afgelopen 12 maanden werd de strijd tussen oppositiegroepen steeds heftiger.
Lang sluimerende wrok tussen verschillende facties kwam in de openbaarheid – monarchistische aanhangers van Pahlavi raakten in het openbaar slaags met aanhangers van de Mujahedin-e Khalq (MEK), ondanks het feit dat beide populair zijn onder rechtse tegenstanders van de Islamitische Republiek in Washington.
Anderen waren verontwaardigd over de aanwezigheid van voormalige ambtenaren van de geheime politie van de Sjah, die in hun tijd mensenrechten schonden tegen Koerdische politieke partijen zoals Komala, bij protesten versierd met de van oorsprong Koerdische slogan Vrouwen, Leven, Vrijheid.
Een bijzonder twistpunt is hoe buitenlandse regeringen moeten reageren op de demonstraties en de bredere acties van het Iraanse establishment.
Organisaties en campagnevoerders die zich hebben verzet tegen het opleggen van sancties aan Iran – met het argument dat ze in plaats van het regime te straffen de gewone mensen kwetsen en demoraliseren – zijn het slachtoffer geworden van wijdverspreide mishandeling en zelfs doodsbedreigingen.
In november vertelde de Iraanse commentator Negar Mortazavi aan MEE dat ze vreesde voor haar veiligheid nadat ze herhaaldelijk was aangevallen als een apologeet voor de Islamitische Republiek vanwege haar anti-sancties standpunt.
Farnaz Fassihi, een verslaggever bij de New York Times, werd online ook op grote schaal uitgescholden door kennelijke leden van de Iraanse diaspora omdat ze haar verslaggeving als verontschuldigend beschouwden.
Mortazavi zei dat veel van de woede voortkwam uit een gevoel van machteloosheid onder de diaspora, die op zoek waren naar “zachte doelwitten” voor hun woede.
De National Iranian-American Council (NIAC), waarvoor Mortazavi werkte, was een bijzonder doelwit vanwege haar verzet tegen sancties en steun voor de nucleaire deal van 2015.
Tijdens een aantal demonstraties ter ondersteuning van de demonstranten van Mahsi Amini werden borden getoond waarop de NIAC werd aangeklaagd en werd opgeroepen om de organisatie te sluiten.
Jamal Abdi, uitvoerend directeur van NIAC, zei dat er ruimte moet zijn voor discussie over een reeks onderwerpen in de diaspora, zonder dat het ontaardt in “persoonlijke aanvallen en beschuldigingen”.
“Het is interessant dat verschillende prominente leden van de oppositie in 2015 de Iraanse nucleaire deal steunden, waaronder Reza Pahlavi die, net als wij, zei dat sancties en isolatie democratisering ondermijnen,” vertelde hij aan MEE.
“Maar met de Iraanse opstand, in plaats van de tent te verbreden of een gemeenschappelijke basis te zoeken, is de diaspora in stukken gesneden en tegen elkaar opgezet.”
Hij voegde er echter aan toe dat veel van de verdeeldheid in de oppositie een duidelijk gevolg was van opportunisme en verkeerde informatie.
“Er zijn sterke aanwijzingen dat deze verdeeldheid geen organisch fenomeen is en dat staatsactoren hun vinger op de weegschaal hebben gelegd om de frustraties van de Iraniërs te manipuleren voor hun eigen doeleinden,” zei Abdi.
“Er is sprake van wijdverspreide platformmanipulatie op sociale media om aanvallen in de diaspora te versterken, waarbij Israël, Saoedi-Arabië, Iran en op een gegeven moment, onder Trump, zelfs de Amerikaanse regering in het spel kwamen.
“Wat deze actoren allemaal gemeen hebben, naast het versterken van de verdeeldheid in de diaspora, is dat hun belangen worden bedreigd door het vooruitzicht van een echt democratisch Iran.”
‘De toekomst is voor deze generatie’
Zowel de oppositie als de regering voorspellen dat er grote dingen zullen gebeuren op de sterfdag van Amini.
In afwachting van onrust is de afgelopen weken al begonnen met het arresteren van activisten, familieleden van gevangen activisten en zelfs familieleden van Amini.
Er zijn al demonstraties aangekondigd in Amini’s stad Saqqez in Koerdistan en er worden er nog veel meer verwacht in het hele land.
Terwijl de Iraanse diaspora toekijkt hoe de gebeurtenissen zich ontvouwen, zal het debat over wat ze kunnen doen ongetwijfeld blijven woeden.
Sommigen zullen blijven beweren dat het isolement van Iran de vastberadenheid van de tegenstanders van het regime alleen maar heeft verzwakt, terwijl hoge functionarissen hun eigen schatkist kunnen vullen terwijl het volk verhongert.
Voor Esmaeilion is het probleem echter dat buitenlandse mogendheden te bereidwillig zijn geweest om vertegenwoordigers van Teheran tegemoet te komen. Hij wees erop dat een voormalige Iraanse minister vorige maand nog in Montreal was gesignaleerd , ook al stelde de Canadese minister van Immigratie na protest een tijdelijk reisverbod in.
“Mijn vrouw en mijn dochter zijn begraven in dit land op Richmond Hill,” zei hij.
“En als je dan ziet dat er op hetzelfde moment een functionaris van de Islamitische Republiek in dit land is en zijn mond voorbij praat en zich nergens iets van aantrekt – dat maakt je zeker boos.”
Ongeacht het gekibbel binnen de diaspora merkte hij echter op dat er zowel in het buitenland als in het land een nieuwe generatie Iraniërs aan het ontstaan is die banden aanknoopt op een manier die voor veel oudere generaties simpelweg niet mogelijk was.
“De jongere generatie komt samen, ze vormen NGO’s en ze doen aan belangenbehartiging in hun eigen land en ze zijn nu in staat om Iraniërs in het land te helpen, op medisch en financieel gebied en met juridisch advies.
“Ze zijn erg actief en ze willen echt dat dit regime verdwijnt. Dat betekent niet dat de anderen dat niet willen, maar de toekomst is aan deze generatie.”