Gevreesd en verwaarloosd door opeenvolgende autoriteiten, heeft de culturele havenstad geleden onder bombardementen, belegeringen en nu catastrofale overstromingen.
Nadat de storm Daniel het oosten van Libië heeft geteisterd, wordt de menselijke tragedie van de overstromingen die het heeft veroorzaakt duidelijk: autoriteiten geloven dat 5.200 mensen zijn omgekomen en dat er meer dan 10.000 worden vermist.
Een van de zwaarst getroffen plaatsen is Derna, een oostelijke havenstad met 10.000 inwoners die al lang voor deze laatste catastrofe een reputatie van goed en kwaad had.
Online geplaatstevideo’s tonen lichamen die in de straten van de stad liggen. Ambtenaren geloven dat veel lijken in zee zijn meegesleurd.
Hevige regenval en overstromingen overweldigden twee nabijgelegen dammen, waardoor het water door de stad raasde en veel gebouwen instortte.
Oost-Libische autoriteiten beweren dat 25 procent van de stad is weggevaagd. Volgens de Libische journalist Mohammed Elgrj is misschien wel de helft van Derna weggespoeld.
“Ik ben teruggekomen uit Derna. Het is heel rampzalig. Overal liggen lichamen – in de zee, in de valleien, onder de gebouwen,” vertelde Hichem Abu Chkiouat, minister van Burgerluchtvaart en lid van het noodcomité in het bestuur dat het oosten controleert, telefonisch aan Reuters.
De ramp die vooral Derna heeft getroffen, zal waarschijnlijk een langdurige tragedie zijn voor de Libische samenleving, zei Jalel Harchaoui, een Libië-expert bij de denktank van het Royal United Services Institute (Rusi).
“Om allerlei historische redenen is Derna een centrum van opstand geworden. Niet in gewelddadige zin, het was veel meer intellectueel gedreven,” vertelde Harchaoui aan Middle East Eye.
“Het was altijd een centrum voor kunstenaars, culturele figuren, professoren en schrijvers. Het heeft een traditie van intellectuele rebellie, onafhankelijkheid en vooral een lange traditie van contestatie. En dat gold natuurlijk ook voor het Kadhafi-tijdperk.”
Lichamen liggen overal
In 2011 waren Derna en de nabijgelegen stad Benghazi enkele van de eerste plaatsen die in opstand kwamen tegen het bewind van Muammar Kadhafi.
Vooral Derna werd gevreesd door de alleenheerser, die volgens Harchaoui de jeugd actief aanmoedigde om eerst naar Afghanistan te vertrekken om tegen de Sovjets te vechten en later naar Irak om tegen de Amerikanen te vechten.
Sinds Kadhafi is de stad echter zowel verwaarloosd als gestraft door de opeenvolgende verschuivende autoriteiten die er toezicht op houden.
De Libische journalist Mohammed Elgrj publiceerde een onderzoek waaruit bleek dat er waarschuwingen waren dat de dammen, die in de jaren ’80 werden gebouwd, dreigden in te storten.
Libië wordt momenteel geregeerd door twee concurrerende regeringen, een door de VN erkende regering in Tripoli en een andere autoriteit in het oosten die wordt gedomineerd door Khalifa Haftar, een oostelijke commandant.
Van 2015 tot 2018 belegerde Hafta Derna in een poging het te ontdoen van een gewapende groep en zijn macht in het oosten te consolideren.
“In mei 2018 begon Hafta met een gewelddadige inval in de stad. En die oorlog maakte geen onderscheid tussen politieke tegenstanders, extremisten of burgers,” zei Harchaoui.
“Het was een zeer destructieve, zeer brute oorlog die zich ontvouwde tussen mei 2018 en januari 2019,” voegde hij eraan toe.
“Het was een oorlog die niet alleen werd gesteund door Egypte en Frankrijk, maar ook door Wagner, althans dat is wat mijn bronnen aangeven,” zei Harchaoui, verwijzend naar de beruchte Russische huurlingengroep.
“En toen Derna eenmaal ‘bevrijd’ was, bleef Haftar zeer verdacht.”
Een gevreesde stad
Harchaoui voegde eraan toe dat de verwoesting die een decennium van burgeroorlog had aangericht in Derna alleen “indirect werd erkend” in 2022, toen politici zeiden dat er miljoenen dollars in de stad moesten worden geïnvesteerd.
De inwoners van Derna werden echter buiten de besluitvorming gehouden.
“Een Dernawi zou niet zorgen voor de wederopbouw van zijn eigen stad, dat zou door anderen worden gedaan,” zei Harchaoui en voegde eraan toe: “Er was een tendens om de bevolking van Derna te infantiliseren.”
“Haftar vertrouwt Derna als bevolking echt niet. Dus voor hem bevat de bevolking, ook al is ze rustig, de kiemen van een nieuwe vernieuwing, van rebellie die we in het verleden zagen,” voegde hij eraan toe.
Harchaoui zei: “De leiding zei in principe nee, geen evacuatie, en je kunt het begrijpen in het licht van de recente geschiedenis die ik net schetste, je vertrouwt de bevolking niet.”
Hij voegde eraan toe: “Je wilt dat de bevolking ongeveer binnen dezelfde logica van belegering blijft die we in het recente verleden zagen. Hij [Haftar] beval in feite alle inwoners van Derna om in hun huizen te blijven, wat achteraf gezien de slechtste beslissing was die hij had kunnen nemen.”