Campagnegroepen waarschuwen dat wetgeving desinvesteringen in wapenhandel en fossiele brandstoffen kan blokkeren en mensenrechtenverplichtingen kan ondermijnen.
De Britse regering slaat een “gevaarlijke weg” in door critici van Israëls mensenrechtenprestaties als antisemitisch te bestempelen, zo heeft een parlementaire commissie te horen gekregen die een wetsvoorstel onderzoekt dat overheidsinstanties zou verbieden de BDS-beweging te steunen.
Mensenrechten- en milieubeschermers waarschuwden donderdag dat de voorgestelde wetgeving ook een rem zou kunnen zetten op het afstoten van wapenbedrijven die leveren aan Golfstaten die beschuldigd worden van oorlogsmisdaden, en van door de staat gesteunde bedrijven die fossiele brandstoffen gebruiken.
Maar de commissie luisterde ook naar krantencolumniste Melanie Phillips die de parlementsleden vertelde dat een clausule in het wetsvoorstel die overheidsinstanties specifiek verbiedt om boycots gericht tegen Israël te steunen, noodzakelijk was vanwege de “unieke kwade impuls” van de Boycot-, Desinvesterings- en Sanctiebeweging.
Het wetsvoorstel Economische Activiteit van Overheidsorganen (Overzeese Aangelegenheden) wil overheidsorganen, waaronder gemeenteraden, universiteiten en pensioenfondsen in de publieke sector, verbieden om aankoop- en investeringsbeslissingen te nemen die “worden beïnvloed door politieke of morele afkeuring van het gedrag van een buitenlandse staat”.
De regering zegt dat het wetsvoorstel bedoeld is om ervoor te zorgen dat lokale overheden niet hun eigen buitenlandse beleidsagenda’s nastreven, maar dat het wetsvoorstel ook een toezegging van de Conservatieve Partij uit het manifest zal waarmaken om overheidsinstanties te verbieden campagnes zoals BDS te steunen.
Het stelt dat steun voor BDS heeft bijgedragen aan verdeeldheid in de gemeenschap en antisemitisme in het Verenigd Koninkrijk.
Maar critici van het wetsvoorstel waarschuwen dat het de spanningen in de gemeenschap dreigt aan te wakkeren door Palestijnen en pro-Palestijnse belangenorganisaties die campagne voeren tegen Israëlische mensenrechtenschendingen te marginaliseren.
Peter Frankental van Amnesty International legde donderdag in zijn getuigenis een verband tussen pogingen van de regering om Palestijns activisme en BDS in verband te brengen met antisemitisme en een bredere stigmatisering van mensenrechtenactivisme wereldwijd.
Frankental vertelde de parlementsleden: “Er is geen principiële reden waarom mensenrechtenactivisten niet zouden pleiten voor de mensenrechten van Palestijnen, of kritiek zouden leveren op de staat Israël, en ze zouden niet moeten worden betast met racisme of antisemitisme. Dat is een zeer gevaarlijke weg.”
Frankental vroeg zich af of campagnevoerders die de aandacht vestigen op schendingen tegen de Rohingya-moslimminderheid in Myanmar ervan zouden worden beschuldigd anti-boeddhistisch te zijn, of dat critici van de Indiase regering zouden worden beschuldigd anti-hindoeïstisch te zijn.
Yasmine Ahmed, de Britse directeur van Human Rights Watch, zei dat het wetsvoorstel de mogelijkheden van overheidsinstanties zou beperken om hun eigen due diligence uit te voeren in overeenstemming met hun verantwoordelijkheden om zich te houden aan het internationaal recht en de mensenrechtenverplichtingen van de VN.
“Wat het wetsvoorstel zeer schadelijk maakt, is het feit dat het een aanzienlijk afschrikkend effect zal hebben op overheidsinstanties. Het is een paard-en-wagenrace door ESG [environment, social and governance] en due diligence op het gebied van mensenrechten,” zei ze.
Ahmed voegde eraan toe dat ze in tientallen jaren als advocaat “nog nooit een stuk wetgeving had gelezen dat zo slecht geformuleerd is als dit”.
Ze zei dat het wetsvoorstel, als het wordt aangenomen, overheidsinstanties zou verhinderen om afstand te doen van wapenbedrijven die wapens verkopen aan landen als Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, omdat ze bang zijn dat deze worden gebruikt om oorlogsmisdaden te plegen in Jemen.
Het wetsvoorstel werd ook bekritiseerd door Dave Timms, hoofd politieke zaken van milieucampagneorganisatie Friends of the Earth, die zei dat het ook overheidsinstanties zou kunnen verhinderen om afstand te doen van bedrijven die fossiele brandstoffen verkopen, zoals het Saoedi-Arabische Aramco.
Zinvolle sociale verandering
“Dit is de staat die zich bemoeit met de activiteiten van maatschappelijke organisaties die zinvolle sociale verandering proberen te bewerkstelligen,” zei hij.
“Dit is een directe aanval op het vermogen van maatschappelijke organisaties om activiteiten te ontplooien die wij als legitiem beschouwen.”
De zitting van donderdag met critici van het wetsvoorstel volgt op kritiek van de commissie op woensdag, waarover Middle East Eye berichtte, nadat was gebleken dat geen Palestijnen of Palestijnse belangenorganisaties waren gevraagd om persoonlijk te getuigen.
De commissie heeft een aantal organisaties en belangengroepen gehoord die het wetsvoorstel steunen, waaronder de Board of Deputies of British Jews, UK Lawyers for Israel en de Henry Jackson Society.
Op donderdag hoorde de commissie getuigenissen van krantencolumniste Melanie Phillips, die zich ook publiekelijk achter het wetsvoorstel heeft geschaard om de BDS-beweging aan te pakken.
Unieke kwade impuls
Phillips vertelde de commissie dat ze het eens was met de visie van de regering op BDS als “een unieke kwade impuls ontworpen om Israël als een Joodse staat te vernietigen”, met gevolgen voor Joden in het Verenigd Koninkrijk.
“Omdat het een unieke situatie is, vereist het een specifieke vrijstelling,” zei ze.
De BDS-beweging wil een einde maken aan de internationale steun voor Israëls “systematische onderdrukking van Palestijnen en Israël onder druk zetten om zich aan de internationale wetgeving te houden”.
De beweging, die in 2005 door meer dan 170 Palestijnse maatschappelijke organisaties werd opgericht, is wereldwijd gegroeid en verspreid.
De beweging beschrijft zichzelf als een “inclusieve, antiracistische mensenrechtenbeweging die principieel tegen alle vormen van discriminatie is, inclusief antisemitisme en islamofobie”.
De uitnodiging van het comité aan Phillips werd voorafgaand aan haar optreden bekritiseerd door Ben Jamal, het hoofd van de Palestine Solidarity Campaign, die haar beschuldigde van een “flagrante staat van dienst op het gebied van anti-Palestijns racisme”.
Maar Phillips werd niettemin vleiend toegesproken door verschillende parlementsleden.
‘Uitstekende artikelen’
Wayne David, een Labour parlementslid, vertelde haar het volgende: “Ik lees al vele jaren regelmatig uw uitstekende artikelen voor The Times en elders. Ik begrijp dat deze kwestie u na aan het hart ligt en persoonlijk ben ik al vele malen onverbiddelijk tegen de BDS-beweging geweest.”
George Howarth, ook een Labour parlementslid en de voorzitter van de commissie, bedankte Phillips voor haar “karakteristieke openhartige antwoorden die zeer nuttig zijn geweest”.
Hij voegde eraan toe: “Ik wil alleen maar zeggen, en ik weet zeker dat u die ervaring deelt, dat het net zo goed is om complimenten te nemen waar je ze maar kunt krijgen.”