Decennialang heeft Ankara zijn economische en militaire voetafdruk in Afrika opgebouwd, maar experts zeggen dat het niet de capaciteit of motivatie heeft om de gemoederen in de regio te verhitten.
De Sahel-regio in Afrika wordt geteisterd door politieke onrust na de recente staatsgrepen in Niger en Gabon en is klaar voor verdere onrust nu de dreiging van buitenlandse interventie op de loer ligt.
Historisch gezien werd de regio gedomineerd door de voormalige koloniale meesters in Parijs, maar de afgelopen jaren heeft de Russische huurlingenorganisatie Wagner Group voet aan de grond gekregen.
En dan hebben we het nog niet eens over de nauwe veiligheidsbanden van de VS met verschillende West-Afrikaanse regeringen, de Chinese investeringsdiplomatie en de politiek van Egypte en de VAE.
Dit internationale milieu heeft de invloed van Frankrijk in zijn oude bolwerk verminderd.
De strijd van het land in de Sahel wordt nog verergerd door binnenlandse anti-Franse sentimenten, vaak aangewakkerd na militaire machtsovernames.
Sinds 2020 zijn er militaire coups of grote politieke omwentelingen geweest in Mali, Tsjaad, Soedan, Guinee, Burkina Faso, Niger en recentelijk in Gabon.
In veel van die gevallen heeft de nieuwe garde gebruik gemaakt van anti-Franse sentimenten om hun greep op de macht te verstevigen en publieke steun te vergaren.
Ambtenaren in de Turkse hoofdstad Ankara volgen de ontwikkelingen al lange tijd met belangstelling en voor een opkomende mogendheid die gebukt gaat onder economische problemen, rechtvaardigt de Sahel met zijn ondergrondse rijkdommen en infrastructurele ontwikkelingsbehoeften het vestigen van een betekenisvolle politieke aanwezigheid daar.
Turkije heeft het antikoloniale discours strategisch in zijn voordeel gebruikt door zich te positioneren als een natie die, in tegenstelling tot Frankrijk, een “schoon verleden” heeft in haar betrekkingen met Afrika. President Recep Tayyip Erdogan heeft Turkije zelfs beschreven als een “Afro-Euraziatisch” land.
Al deze aanmatiging heeft Franse beleidsmakers verontrust, die zich onlangs nog hebben herinnerd dat Turkije zich bemoeide met zijn belangen in Libië.
In dat land beweert Ankara dat zijn militaire aanwezigheid hielp voorkomen dat de internationaal erkende Libische regering ten onder ging tegen een door Rusland gesteunde factie onder leiding van Khalifa Haftar.
Frankrijk van zijn kant heeft Turkije beschuldigd van het schenden van een door de VN opgelegd wapenembargo om een einde te maken aan de burgeroorlog in Libië.
Militaire en economische invloed
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, wil Turkije al heel lang nauwere banden met het Afrikaanse continent.
In 1998, voordat Erdogans AK-partij aan de macht kwam, kondigde het land zijn Afrika-actieplan aan, dat tot doel had de bilaterale betrekkingen met staten in de hele regio te versterken.
Deze inspanningen namen een hoge vlucht in het tijdperk Erdogan en de aanwezigheid van het land in Afrika heeft ook een militaire dimensie.
Turkije heeft militaire bases in Libië en Somalië en biedt ook militaire training aan verschillende andere Afrikaanse staten.
De opening van Afrika in 2008 en het Afrika Partnerschap Plan van 2013 hebben dit tweeledige beleid van economische investeringen en het versterken van de militaire banden verder verankerd.
Tijdens het bewind van de AK partij is het aantal Turkse ambassades in Afrika gegroeid van 12 in 2002 tot 43 nu.
Turkish Airlines heeft ook het aantal bestemmingen op het continent uitgebreid tot 61, terwijl het Turkse Agentschap voor Samenwerking en Coördinatie 22 kantoren heeft geopend.
De culturele invloed van Ankara wordt verder versterkt door de Maarif Foundation, die 175 scholen heeft opgericht in 26 Afrikaanse landen. Meer dan 6.000 Afrikaanse studenten studeren ook aan instellingen in Turkije met beurzen van Ankara.
Maar de spil van de Turkse invloedscampagnes in Afrika is het militair-industrieel complex.
De afgelopen twee decennia heeft Ankara bewapende drones, pantservoertuigen en wapens geleverd aan lokale overheden om militante groeperingen te bestrijden.
Toch zijn militaire banden een potentieel groeigebied voor de Turken. In 2021 bedroeg de totale waarde van het door Turkije geëxporteerde defensiemateriaal minder dan 300 miljoen dollar, goed voor slechts 0,5 procent van de Afrikaanse militaire import.
Vijanden
Een deel van de verklaring voor dat relatief kleine aandeel van militaire verkopen aan Afrikaanse staten is dat er daar al gevestigde spelers zijn.
In de Sahel heeft Frankrijk zijn lokale bondgenoten lange tijd gesteund met wapens en financiële hulp.
De vestiging van nieuwe regeringen die zich verzetten tegen de Franse invloed, kan de balans natuurlijk doen verschuiven en nieuwe kansen bieden voor Turkije.
Maar heeft Turkije de infrastructuur die nodig is om de openingen volledig te benutten en zijn de beweringen over animositeit tussen Parijs en Ankara overdreven?
Een bron binnen de Turkse regering, goed bekend met de Afrikaanse regio, vertelde Middle East Eye dat Frankrijk en Turkije bondgenoten blijven binnen de Navo, waarbij beide landen steun toezeggen tegen dezelfde militante groeperingen en dezelfde regeringen bijstaan.
Een goed voorbeeld is Niger, waar Turkije de nu afgezette Nigeriaanse regering ondersteunde met bewapende drones. Het land tekende in 2020 ook een overeenkomst die Turkse bedrijven toestaat mijnen te exploreren naar mineralen, waaronder goud.
Turkije doneerde ook 5 miljoen dollar aan de G5 Sahel Joint Force in 2018, vóór de staatsgrepen, om hun inspanningen tegen militante groeperingen te ondersteunen.
Dat militaire blok bestaat uit Burkina Faso, Tsjaad, Mali, Mauritanië en Niger – waarvan er vier de afgelopen jaren coups hebben meegemaakt.
“Als Turkije een anti-Frans standpunt had ingenomen in de Sahel-regio, zouden we een mediacampagne tegen Frankrijk hebben gezien, gericht tegen de misdaden van Frankrijk tijdens het koloniale tijdperk,” zei de regeringsbron, die herhaalde dat zelfs in Libië de voornaamste Turkse motivatie was om de Russische, en niet de Franse, invloed te beperken.
“Het was Turkije dat de Libische regering redde van het in de handen vallen van Rusland in 2020,” voegde hij eraan toe en vervolgde: “Turkije zou als NAVO-lid ook een sleutelrol spelen in de Sahel-regio.”
Werken binnen beperkingen
Volgens de bron zou Ankara, zelfs als het expansionistische ambities zou hebben in Afrika, op gespannen voet staan met zijn Franse bondgenoten. Voorlopig mist het in ieder geval de nodige middelen, lokale kennis en wapenverkopen om een spelbreker te zijn in de regio.
Mehmet Ozkan, een professor aan de Nationale Defensie Universiteit in Istanbul, zei dat Turkije niet in een positie verkeert om de ontwikkelingen in de Sahel naar zijn hand te zetten.
Hij merkte op dat de defensie-export van Turkije het verloop van een oorlog misschien niet zal veranderen, maar wel waardevol kan zijn, vooral tegen militante groeperingen.
Op dit moment, zei hij, voert Turkije een afwachtend beleid en handhaaft het vooral zijn aanwezigheid door gebruik te maken van commerciële expertise, met name in de bouwsector.
Federico Donelli, een Italiaanse academicus aan de universiteit van Triëst en auteur van Turkey in Africa, gelooft dat er de afgelopen decennia kansen zijn geweest voor niet-traditionele spelers zoals Turkije in Afrika.
In de Sahel heeft Ankara gekozen voor een afgemeten maar volhardende aanpak om zijn voetafdruk uit te breiden, met een focus op diplomatieke en handelsbetrekkingen. Donelli stelt dat de Sahel-regio aanzienlijke economische kansen biedt voor Turkije. Net als de regeringsbron zei hij echter dat het Turkse beleid in de regio in overeenstemming zou zijn met zijn positie als NAVO-lid.
Inzicht in deze beperkingen en diplomatieke overwegingen zal cruciaal zijn bij het bepalen of Ankara slaagt in de Sahel, zegt Serhat Orakci, een onderzoeker bij het Humanitair en Sociaal Onderzoekscentrum (INSAMER).
“Specialisatie en diepgaande kennis zijn vereist, vooral in een instabiele en onveilige regio.”