De moeder van Letts beschrijft een ‘enorme opluchting’ toen ze hoorde dat haar zoon nog leeft. De delegatie roept op tot onmiddellijke repatriëring uit kampen en gevangenissen.
De moeder van Jack Letts, een Brits-Canadese man die al zes jaar wordt vastgehouden door Koerdische autoriteiten in het noordoosten van Syrië , heeft gesproken over haar “enorme opluchting” dat hij nog leeft.
Letts, die wordt vastgehouden tussen vermoedelijke leden van de Islamitische Staat, was een van de gevangenen die een Canadese delegatie van het maatschappelijk middenveld ontmoette tijdens een vijfdaags bezoek aan de regio eerder deze maand.
De delegatie, waar ook Kim Pate, lid van de Canadese senaat, deel van uitmaakte, roept de regering in Ottawa op om alle staatsburgers van het land die vastzitten tussen tienduizenden gevangenen in door Koerden gecontroleerde kampen en gevangenissen, te repatriëren.
De delegatie roept de regering ook op om “onmiddellijke stappen” te nemen om 13 Canadese kinderen die nog steeds in de kampen worden vastgehouden te repatriëren en hun niet-Canadese moeders en broers en zussen toe te staan met hen mee te reizen.
Sally Lane, de moeder van Jack Letts, vertelde aan Middle East Eye dat Koerdische functionarissen haar zoon pas op de laatste dag van hun reis hadden kunnen vinden.
De delegatie had hem toen ongeveer een uur kunnen ontmoeten in het bijzijn van een gevangenisbewaker.
“Ze zeiden dat de jarenlange opsluiting duidelijk zijn tol heeft geëist. Hij is bleek en heeft bloedarmoede,” zei Lane. Ze zei dat haar zoon ook leed aan een langdurige, onbehandelde nieraandoening.
“Ze hebben hem kunnen vertellen dat hij niet vergeten is. Ik hoop dat het hem een enorme boost heeft gegeven dat hij daar niet voor altijd zal zijn.”
Letts, die nu 28 is, groeide op in Oxford in het Verenigd Koninkrijk voordat hij in 2014 op 18-jarige leeftijd naar het door IS gecontroleerde Irak en Syrië reisde.
In 2017 werd hij gevangen genomen door Koerdische troepen en in 2019 werd hem, net als veel andere Britten die naar Syrië reisden, zijn Britse staatsburgerschap ontnomen.
In hetzelfde jaar werd Letts in de gevangenis bezocht door Crispin Blunt, een Brits parlementslid, tijdens een bezoek van een Britse parlementaire delegatie aan de door Koerden gecontroleerde regio.
De familie van Letts werd voor het laatst op de hoogte gebracht van zijn detentie in september 2021, en Lane sprak haar zoon voor het laatst in juli 2018.
Lane zei dat de delegatie niet in staat was geweest om de gevangenis te bezoeken waar Letts wordt vastgehouden, die niet wordt geïdentificeerd, en ze hadden geen details kunnen bespreken over de omstandigheden in de gevangenis.
Maar Letts vertelde de delegatie dat hij werd vastgehouden in een cel met 14 andere mensen, zei ze.
Letts had ook een brief van twee pagina’s geschreven aan Lane en zijn vader, John Letts.
“Ik kon uit het verslag van de delegatie opmaken dat, hoewel Jacks geestelijke gezondheid erg heeft geleden onder zijn zes jaar durende beproeving, het erop lijkt dat hij erin is geslaagd om te overleven met zijn persoonlijkheid intact,” zei ze.
“Zijn brief was even liefdevol en weloverwogen als altijd. Dit is zo’n enorme opluchting. Hij wil gewoon naar huis komen. Hij zei tegen mij en John dat we niet moesten opgeven.”
Ondervraagd door de FBI
Tijdens een nieuwsconferentie in het Canadese parlement op donderdag zeiden leden van de delegatie dat Letts en een andere mannelijke Canadese gevangene, die ze identificeerden als Muhammad Ali, consulaire bijstand hadden aangevraagd en hadden gevraagd om gerepatrieerd te worden naar Canada.
Beide mannen waren meerdere keren ondervraagd door Amerikaanse inlichtingenofficieren of politieagenten die volgens hen van de FBI waren, maar geen van beiden was voor zover zij weten ondervraagd door Canadese functionarissen, zeiden ze.
Volgens een briefing die met journalisten werd gedeeld, vertelde Letts de delegatie dat hij “niet in staat was geweest om volledig en naar waarheid uit te leggen hoe en waarom hij in het noordoosten van Syrië was en dat opmerkingen die hij eerder heeft gemaakt… onder dwang zijn gemaakt”.
Jack Letts benadrukte dat niets wat hij in het verleden of in de media heeft gezegd zijn ware verhaal weergeeft,” zei Alex Neve, een veteraan mensenrechtenadvocaat en activist die naar Syrië reisde als onderdeel van de vierkoppige delegatie.
Het bezoek van de delegatie aan Syrië komt op een moment dat de families van vier Canadese mannen die daar nog steeds vastzitten, waaronder Letts, de weigering van de regering om hen te repatriëren willen aanvechten bij het Hooggerechtshof van het land.
In mei vernietigde een hof van beroep een eerdere uitspraak in januari die de regering had opgedragen de mannen zo snel als redelijkerwijs mogelijk te repatriëren.
Lane zei dat de families van de mannen wachten om te horen of hun beroep bij het Hooggerechtshof zal worden gehonoreerd en sprak zijn waardering uit voor de inspanningen van de delegatie om meer bekendheid te geven aan de gevallen van Canadezen die nog steeds in Canada worden vastgehouden.
“Deze delegatie heeft in vijf dagen bereikt wat deze regering doet alsof ze niet in staat is geweest om in zes jaar te doen,” zei ze.
Moeders en kinderen
Naast Letts en een andere mannelijke gedetineerde, zei de delegatie dat ze tijdens hun bezoek een Canadese vrouw en drie niet-Canadese moeders van Canadese kinderen hadden ontmoet, die allemaal vastzaten in het kamp al-Roj.
Ze zeiden dat ze “hartelijk waren ontvangen” door Koerdische functionarissen, maar dat ze ook “zeer verontrust en diep teleurgesteld” waren dat ze geen toegang hadden gekregen tot andere gevangenen die ze wilden zien.
Neve zei dat ze geloofden dat er ten minste negen Canadese mannen in de kampen waren vastgehouden, maar dat de delegatie in sommige gevallen geen bewijs van leven had kunnen vinden.
Canada is een van de westerse landen die zich hebben verzet tegen de repatriëring van hun eigen onderdanen uit Syrië, ondanks het feit dat ze daartoe werden aangespoord door rechtenorganisaties, lokale Koerdische ambtenaren en hoge VS-functionarissen.
Ottowa heeft eerder dit jaar een aantal Canadese vrouwen en kinderen gerepatrieerd na een juridische uitdaging door hun families.
Maar de regering werd vorige maand beschuldigd van “onverzettelijke wreedheid” nadat advocaten die vrouwen en kinderen vertegenwoordigden die nog steeds in de kampen vastzaten, zeiden dat ambtenaren ultimatums hadden uitgevaardigd tegen de vrouwen om hen te vertellen dat hun kinderen gerepatrieerd konden worden maar dat zij achter moesten blijven.
“De enige aanvaardbare en wettige weg vooruit is dat de Canadese regering onmiddellijk stappen onderneemt – niet binnen weken of maanden, maar binnen enkele dagen – om ervoor te zorgen dat al deze vrouwen en al hun kinderen veilig naar Canada kunnen reizen,” zei Pate.
Pate en Never werden vergezeld door Scott Heatherington, een voormalige hoge diplomaat, en Hadayt Nazami, een immigratie- en mensenrechtenadvocaat.
De delegatie reisde naar Syrië zonder toestemming van de Canadese regering, ondanks het feit dat ze oorspronkelijk hadden aangeboden om er namens de Canadese regering heen te gaan. Canada raadt alle reizen naar Syrië af en heeft herhaaldelijk aangevoerd dat het te gevaarlijk is om functionarissen daarheen te sturen om repatriëringen te vergemakkelijken.
“Het is teleurstellend dat zoveel Canadezen, waaronder een groot aantal kinderen, al zoveel jaren niet de consulaire steun krijgen die ze nodig hebben en waar ze recht op hebben”, aldus Heatherington.
“Het komt erop neer dat ze dringend Canadese consulaire bijstand nodig hebben. Ons bezoek maakt duidelijk dat toegang en aandacht ter plaatse mogelijk is, ook in gevangenissen. We verwachten dat Canadese consulaire ambtenaren dit voorbeeld zullen volgen, zonder verdere vertragingen.”