DeSantis heeft een uitgebreide portefeuille als het gaat om het Midden-Oosten, van het dienen in de oorlog in Irak tot zijn post in Guantanamo.
Opgeblazen, emotieloos en nu weggezakt in de peilingen. De afgelopen zes maanden zijn niet vriendelijk geweest voor de Republikeinse presidentskandidaat Ron DeSantis.
Eind vorig jaar kreeg de gouverneur van Florida een golf van steun, waarbij sommige analisten zelfs suggereerden dat hij een superieur Republikeins alternatief was voor voormalig president Donald Trump. Maar het enthousiasme dat ooit zijn GOP-campagne kenmerkte, is sterk afgenomen.
Zijn pogingen om zichzelf te profileren als een Trump-achtige conservatief zonder de Trump-bagage zijn aan dovemansoren gericht.
Op 23 augustus, tijdens het eerste Republikeinse voorverkiezingsdebat, zal hij op zoek gaan naar een manier om het momentum zijn kant op te krijgen. Maar zal de kandidatuur van de 44-jarige een voortzetting van Trump zijn, zal het een Trump 2.0 zijn, of zal hij een president zijn die de Republikeinse politiek zou herstructureren?
Eén manier om het antwoord te vinden is door te kijken naar de staat van dienst van DeSantis op het gebied van buitenlands beleid.
Wie is Ron DeSantis?
Ron DeSantis: Oorlogsveteraan uit Irak. Zo omschreef hij zichzelf toen hij voor het eerst de politiek inging tijdens zijn campagne voor gouverneur van Florida in 2018.
“Ron DeSantis: oorlogsveteraan uit Irak, JAG-officier die omging met terroristen in Guantanamo Bay,” stond er toen in een campagneadvertentie.
DeSantis studeerde geschiedenis aan de Yale University, waar hij cum laude afstudeerde voordat hij naar de Harvard Law School ging, waar hij in 2005 afstudeerde.
Hij diende in het Amerikaanse leger, een persoonlijke anekdote waarop hij zich baseerde toen hij aan zijn campagne voor het Congres begon. Hij is de enige Republikein die zich kandidaat stelt voor het presidentschap en in het leger heeft gediend.
“Ik zal de eerste gekozen president zijn sinds 1988 die daadwerkelijk in een oorlog heeft gediend,” zei hij in antwoord op een vraag over zijn bona fides op het gebied van buitenlands beleid.
Er is niet veel bekend over zijn tijd in Irak, behalve dat hij bij de marine heeft gediend als judge advocate general (JAG) – een advocaat die bekend is met militair recht, inclusief het internationale oorlogsrecht.
De krant van Florida, de Tampa Bay Times, interviewde echter kapitein Dane Thorleifson, de Navy Seal-commandant voor Special Operations Task Force-West in Fallujah, Irak, in 2018, die zei dat DeSantis nauw samenwerkte met de commandant over militaire operaties.
DeSantis kreeg volgens Thorleifson ook de taak om als enige advocaat in het team de detentie van Iraakse mannen te behandelen die door coalitietroepen waren opgepakt. In zijn onlangs verschenen boek zei hij dat hij ook zaken vervolgde in “militaire krijgsraden”.
DeSantis diende in Irak een paar jaar na het Abu Ghraib martel- en misbruikschandaal. In zijn boek ging hij niet in op de mishandelingen die daar plaatsvonden, behalve dat de nieuwsverkopers een “velddag hadden met Abu Ghraib” en de onthullingen over de martelingen van gedetineerden door het Amerikaanse leger gebruikten als partijdige aanval.
Naast zijn diensttijd in Irak, een land dat hij in zijn boek beschrijft als een “heet, ellendig deel van de wereld”, was hij tussen 2006 en 2007 ook gestationeerd in Guantanamo, een gevangenis die hij een “terroristisch detentiekamp” noemt, ondanks het feit dat van de 780 mannen en jongens die daar vastzaten er slechts zeven ooit veroordeeld zijn.
Net als in Irak was zijn werktijd in Guantanamo gehuld in mysterie, totdat voormalig gedetineerde Mansoor Adayfi zich eerder dit jaar uitsprak over zijn interactie met DeSantis.
Adayfi beweerde dat hij DeSantis zag lachen en glimlachen met anderen toen hij dwangvoeding kreeg in de gevangenis om zijn hongerstaking te breken.
DeSantis gaf ook advies aan de Guantanamo-ambtenaren en zei dat ze dwangvoeding konden gebruiken om een hongerstaking van gedetineerden tegen te gaan. Dwangvoeding is door de VN-Commissie voor Mensenrechten beschreven als een vorm van marteling.
“Hé, je kunt echt dwangvoeding geven,” zei hij.
De militaire gevangenis in Guantanamo is een symbool geworden van de mensenrechtenschendingen die de Amerikaanse regering de afgelopen twee decennia heeft begaan. VN-experts, rechtengroepen en activisten roepen al lange tijd op om de gevangenis te sluiten. Maar DeSantis heeft de gevangenis verdedigd en ging zelfs zover dat hij als congreslid wetgeving ondertekende die een mogelijke sluiting in de toekomst zou hebben voorkomen als deze was aangenomen.
Maar dit verschilt weinig van Trump, die als president een uitvoerend bevel ondertekende om de militaire gevangenis van Guantanamo Bay open te houden, en zelfs eerder voorstelde om de gevangenisbevolking uit te breiden.
Pionieren met een ‘moslimverbod’
In tegenstelling tot Trump, die de Amerikaanse politiek binnenkwam als een buitenstaander uit de zakenwereld, heeft DeSantis een decennialange politieke carrière die teruggaat tot zijn dagen als junior congreslid in het begin van de jaren 2010.
In 2010 had DeSantis zijn zinnen gezet op het Congres en in 2012 won hij het 6e district van het Congres van Florida, dat hij de volgende zes jaar zou vertegenwoordigen.
Tijdens zijn eerste ambtstermijn raakte hij betrokken bij het Amerikaanse buitenlandse beleid in het Midden-Oosten en werd hij lid van de subcommissie Buitenlandse Zaken van het Huis voor het Midden-Oosten en Noord-Afrika.
Hij was ook een van de oprichters van de House Freedom Caucus, een factie van “ultra-rechtse” Republikeinse wetgevers die in 2015 werd opgericht.
Middle East Eye berichtte eerder over DeSantis en de zorgen die moslimgemeenschappen zich maken over zijn kandidatuur voor het presidentschap, wat je hier kunt lezen.
Hij introduceerde een aantal wetsvoorstellen in het Congres om de Moslimbroederschap aan te merken als een terroristische organisatie en hekelde zelfs het Ministerie van Buitenlandse Zaken voor het niet aanwijzen van de broederschap, door te zeggen dat het agentschap “Arabistisch georiënteerd” is.
Deze opmerkingen werden gemaakt tijdens een evenement georganiseerd door ACT for America, een van de grootste anti-moslim groeperingen in het land, volgens het Bridge Initiative van Georgetown University, dat onderzoek doet naar islamofobie.
“Het is duidelijk dat de [Moslim] Broederschap een reële bedreiging vormt voor de nationale veiligheidsbelangen van de Verenigde Staten,” zei DeSantis tijdens een hoorzitting in het Huis in 2018.
Recently met with parliamentarians from Egypt & message was clear: we must designate Muslim Brotherhood as a foreign terrorist organization. pic.twitter.com/px2G81EPBN
— Ron DeSantis (@GovRonDeSantis) June 20, 2017
En hoewel Trump de eer heeft gekregen het moslimverbod in te voeren toen hij president werd, had DeSantis zelf al wetgeving opgesteld om immigranten uit verschillende landen met een moslimmeerderheid te weren voordat Trump zich kandidaat stelde voor het presidentschap.
DeSantis was de hoofdauteur van de Terrorist Refugee Infiltration Prevention Act van 2015, die immigranten uit Irak, Libië, Somalië, Syrië en Jemen – allemaal moslimlanden – de toegang tot het land wilde ontzeggen.
DeSantis besteedde zijn tijd in het Congres ook aan het aanpakken van moslimliefdadigheidsinstellingen in de VS, door in 2012 wetgeving op te stellen die de financiering van Islamic Relief Worldwide zou verminderen, een bekende liefdadigheidsinstelling die partnerschappen heeft met een aantal Amerikaanse en internationale agentschappen, waaronder USAID, het VN-ontwikkelingsfonds en het Wereldvoedselprogramma.
Over Israël
DeSantis is ook een van de meest fervente voorstanders van Israël in de Amerikaanse politiek.
Trump heeft zichzelf de meest pro-Israël president in de Amerikaanse geschiedenis genoemd, door te wijzen op zijn succes bij het verplaatsen van de Amerikaanse ambassade in Israël van Tel Aviv naar Jeruzalem en door te bemiddelen bij de normalisatiedeals tussen Israël en verschillende Arabische landen, waaronder de Verenigde Arabische Emiraten.
Het zal moeilijk zijn voor DeSantis om zijn staat van dienst met betrekking tot Israël te gebruiken om te concurreren met Trump of zelfs Nikki Haley, die als ambassadeur van de VS bij de VN Israël consequent verdedigde tegen kritiek van het wereldorgaan.
Voor DeSantis was het echter al vroeg duidelijk dat Trump en andere Republikeinen niet pro-Israël genoeg waren. Hij bekritiseerde de voormalige president voor het uitstellen van de verhuizing van de Amerikaanse ambassade in Israël naar Jeruzalem.
Uit openbare documenten blijkt dat DeSantis drie buitenlandse reizen heeft gemaakt als congreslid en twee als gouverneur. Alle vijf de reizen gingen naar Israël.
Terwijl Trump de Palestijnse president Mahmoud Abbas heeft ontvangen in het Witte Huis, heeft DeSantis gezegd dat er niet zoiets bestaat als een “Palestijnse Arabische entiteit” en verwijst hij consequent naar de bezette Westelijke Jordaanoever als “Judea en Samaria” – de bijbelse termen van het gebied die worden gebruikt door rechtse Israëliërs en pro-Israël christelijke evangelicals.
Zijn steun voor het land heeft hem ook miljoenen dollars aan donaties opgeleverd van pro-Israëlische Joodse megadonoren, waaronder een donatie van 2,6 miljoen dollar van de Amerikaanse zakenmagnaat en miljardair Jeffrey Yass.
Roger Hertog, de voorzitter van het Tikvah Fonds, de denktank die achter de plannen zat voor de herziening van het Israëlische rechtssysteem, doneerde ook $250.000 aan het super PAC van DeSantis.
Florida en Israël dichter bij elkaar brengen
Na drie termijnen in het Amerikaanse Congres verliet DeSantis Washington om gouverneur te worden van Florida, de op twee na dichtstbevolkte staat van het land. De stap bracht zijn naam op het nationale toneel en hoewel hij niet langer in Washington werkte, bleef hij zijn portefeuille aanvullen met ervaring in internationale betrekkingen.
Deze keer deed hij dat in de hoedanigheid van economische macht van Florida.
DeSantis heeft in Florida de op drie na grootste staatseconomie van het land geleid, met een BBP van 1,4 biljoen dollar. Tijdens zijn ambtstermijn is de bilaterale handel van Florida met Israël meer dan verdubbeld van $309,8 miljoen naar $651 miljoentussen 2019 en 2022.
Hij heeft twee handelsdelegaties naar Israël geleid – een in 2019 en een andere in april.
“Ik beloofde de meest pro-Israël gouverneur in Amerika te zijn,” zei hij in 2019.
DeSantis legde als gouverneur maatregelen op om achter bedrijven aan te gaan die geen zaken meer deden in Israëls illegale nederzettingen op de bezette Westelijke Jordaanoever.
DeSantis bestrafte ijsfabrikant Ben & Jerry’s voor zijn beslissing om geen ijs meer te verkopen in Israëlische nederzettingen op de bezette Westelijke Jordaanoever, en dreigde Airbnb met sancties als het zijn beslissing om geen zaken meer te doen in Israëlische nederzettingen niet terugdraaide. Airbnb gehoorzaamde en begon weer zaken te doen in de bezette Westelijke Jordaanoever.
“We zouden niemand moeten financieren die het bestaansrecht van Israël als Joodse staat niet erkent,” zei hij eerder dit jaar op de jaarlijkse top voor Christenen Verenigd voor Israël, opgericht door dominee John Hagee.
Trump – die in 2016 door Hagee werd gesteund – was niet uitgenodigd voor de Cufi-top.
Toch moet DeSantis nog aangeven hoe hij zich zou onderscheiden van Trump als het gaat om zijn Midden-Oostenbeleid. Hij heeft onlangs de regering Biden aangevallen voor haar aanpak van de betrekkingen tussen de VS en Saoedi-Arabië, en heeft de regering ook aangevallen voor haar inspanningen om terug te keren naar de Iraanse nucleaire deal.
“Voordat deze regering aantrad, was het Midden-Oosten waarschijnlijk in de beste staat sinds lange tijd. Het momentum ging echt de goede kant op,” zei hij in april.
“Dus dat momentum heroveren en ervoor zorgen dat we goede Arabische bondgenoten hebben die samenwerken met de Verenigde Staten en Israël, dat is hoe je de dreigingen van Iran bestrijdt.”
Hoewel DeSantis zichzelf koppelt aan veel van de pro-Israëlische stappen van de Trump-administratie, moet hij nog een uitgebreide agenda voor buitenlands beleid aanbieden waarmee hij zich zou onderscheiden van de rest van de Republikeinse kandidaten.