Sinds het uitbreken van de Syrische oorlog heeft Pakistan zijn banden met de regering van Assad versterkt. Nu is de Pakistaanse aanwezigheid in Syrië sterker dan ooit.
Het einde van een routinematige diplomatieke post in Syrië is vaak een saaie aangelegenheid waarbij de officiële termijn zonder incidenten of drama voorbijgaat.
Maar in het geval van ambassadeur Saeed Muhammad Khan, twee jaar lang de energieke gezant van Pakistan in Damascus, nam hij afscheid met een ongewone fanfare die een glimp opleverde van de groeiende rol en het belang van zijn land in Syrië – een rol die grotendeels onder de radar is gebleven.
Tijdens een zeldzame afscheidsceremonie in het Dama Rose Hotel afgelopen augustus kreeg Khan de Syrische Orde van Verdienste van de Uitmuntende Klasse uitgereikt door de toenmalige viceminister van Buitenlandse Zaken, Bashar al-Jaafari. De onderscheiding was de hoogste die werd uitgereikt aan een niet-Syrisch staatsburger.
Vandaag de dag maakt Syrië diplomatieke stappen in het Midden-Oosten en hervat het de betrekkingen met zijn buurlanden na een decennium van conflict dat een half miljoen levens heeft gekost en van Damascus een paria heeft gemaakt.
Toch is Syrië voor Pakistan al lang een belangrijke toegangspoort tot de Arabische wereld – een dynamiek die niet veranderde na het uitbreken van de oorlog in 2011.
Islamabad heeft gebruik gemaakt van verwaarloosde sectoren in de gebroken infrastructuur van Syrië – zoals onderwijs en handel – om sterke relaties te onderhouden en tegelijkertijd wederopbouwcontracten en handelsovereenkomsten af te sluiten, omdat het een opening zag in het internationale isolement van het land.
Khan vertelde Middle East Eye dat de banden tussen de twee de afgelopen jaren enorm zijn verbeterd en vooral een impuls hebben gekregen door de samenwerking op het gebied van onderwijs.
In december 2015, op het hoogtepunt van het internationale isolement van Syrië, weigerde Pakistan inspanningen en oproepen om de regering van Assad te verwijderen te steunen en zette het zijn werk voort in de Pakistan International School of Damascus, die vandaag de dag de toonaangevende school in het land is.
“We proberen de Syriërs te helpen wanneer we kunnen en de relatie is daardoor opgebloeid,” vertelde Khan aan MEE.
“Pakistan speelde een belangrijke rol bij het faciliteren van de overdracht van Covid-19 apparatuur en bij de fall-out van de uitbraak van bosbranden bij de kustregio’s in 2020. Dit ging door tot de aardbeving die het noorden van Syrië in 2023 verwoestte. Pakistan is er altijd geweest.”
Khan merkte op dat de Syrisch-Pakistaanse relatie sinds 1967 vooral een militair karakter heeft gehad.
“Syrië stond ons zeer na tijdens de oorlogen van 1967 en 1973. Pakistaanse piloten kozen ervoor om namens Syrië te vechten en scoorden kills op Israëlische jets die op Syrische vliegtuigen vlogen,” zei hij.
“We gaven niet toe aan druk van buitenaf en probeerden de banden in verschillende sectoren en velden te verbeteren. We hebben de afgelopen jaren effectieve vooruitgang geboekt, vooral op persoonlijk vlak, door sterke banden te creëren met individuele ministeries,” voegde Khan eraan toe.
Na het uitbreken van de Syrische oorlog gokte Pakistan er in wezen op dat als de regering van president Bashar al-Assad zou zegevieren, de soft-power benadering van Islamabad vruchten zou afwerpen.
Omdat de traditionele geldschieters van Syrië weinig aandacht besteden aan onderwijs, heeft Pakistan vooral deze sector gebruikt om zijn invloed te vergroten zonder de gemoederen te verhitten.
“Het standpunt was dat, aangezien we niet tegen Damascus waren, het vanzelfsprekend is dat er sectoren zijn waarin we de Syriërs echt kunnen helpen, vooral in een tijd waarin niemand bereid was om een handje te helpen, en in de toekomst zouden de Syriërs zich dat herinneren,” zei Khan.
Relaties uitbreiden in onzekere tijden
Rusland en Iran zijn sinds de oorlog de meest prominente landen die in Syrië actief zijn en Damascus militair en economisch steunen. China heeft ook een steeds grotere rol gespeeld, maar heeft zich meer op de achtergrond gehouden en heeft niet militair ingegrepen.
Pakistan heeft geen echte officiële rol in het conflict gespeeld, hoewel groepen zoals Liwa Zainebiyoun, een in meerderheid Pakistaanse sjiitische brigade van buitenlandse strijders die als paramilitaire troepen aan de zijde van de Syrische regering hebben gevochten, de situatie enigszins hebben vertroebeld.
De Pakistaanse regering, en in het bijzonder de inlichtingendienst ISI, hebben in feite gezocht naar informatie en een stilzwijgende overeenkomst met Damascus om deze strijders in toom te houden en zelfs een einde te maken aan hun aanwezigheid in Syrië – een belangrijk doel van Islamabad achter de schermen.
Vergeleken met de andere bondgenoten van Syrië is de strategie van Islamabad de afgelopen tien jaar ondoorzichtiger geweest. Pakistan heeft een geduldig spel gespeeld en ziet nu hoe de jarenlange stille aanwezigheid in Syrië zich vertaalt in contracten en overeenkomsten.
In november 2021 ondertekenden Islamabad en Damascus een memorandum van overeenstemming over de vorming van een werkgroep voor commerciële en economische zaken.
De vijfjarige overeenkomst was met name gericht op het uitvoeren van investeringsprojecten en commerciële deals, het organiseren van tentoonstellingen en fora en het verkennen van mogelijkheden en samenwerkingsgebieden.
Het volume van de handelsuitwisselingen tussen de twee landen verdubbelde tijdens de eerste negen maanden van 2021 in vergelijking met dezelfde periode in 2020.
Pakistan reageerde snel op kansen die werden gecreëerd door natuurrampen en schonk schoolbanken, stoelen, kleding, voedsel en schrijfgerei aan het gouvernement Latakia nadat duizenden mensen door bosbranden ontheemd waren geraakt. Khan hield persoonlijk toezicht op deze campagne.
Van defensie naar onderwijs
Kamal Alam, een niet-resident senior fellow bij de Atlantic Council uit Pakistan, heeft eerder in Syrië gewoond, waar zijn grootvader en ooms van de Pakistaanse luchtmacht in de jaren 60 en 70 waren gestationeerd.
Hij vertelde MEE: “De relatie tussen Pakistan en Syrië is een van de sterkste militaire relaties die sinds de onafhankelijkheid van beide landen hebben bestaan. De Pakistaanse luchtmacht vocht en trainde namens Syrië in alle grote oorlogen tegen Israël.
“Beide landen hebben hun topofficieren naar elkaars scholen gestuurd. Twee van de Pakistaanse hoofden van de militaire inlichtingendienst, Lt Gen Zaki Manj en Lt Gen Sarfraz Ali, zijn afgestudeerd aan het Syrische legercollege,” voegde hij eraan toe.
“Op het gebied van onderwijs heeft de Pakistan International School de elite van de politieke en militaire klasse van Syrië in Damascus laten studeren. Tijdens de oorlog heeft ze regelmatig medische en humanitaire voorzieningen verstrekt.”
Het heeft ook gediend als een manier om de onderwijssector in Syrië, waar Pakistan nu ongeëvenaard is, te ontsluiten.
In juli 2021 ondertekende de Syrische minister van Onderwijs Darem Tabbaa een protocol waardoor Syrische studenten aan de Pakistan International School in Damascus kwalificaties van de Universiteit van Cambridge konden ontvangen.
De Syrische minister van Buitenlandse Zaken Faisal Mekdad zag persoonlijk toe op de ondertekening van het protocol tijdens een evenement dat samen met de Pakistaanse ambassade werd georganiseerd, waar hij zei: “We werken ook aan het verdiepen van de bilaterale betrekkingen tussen de twee landen door middel van andere stappen op wetenschappelijk en cultureel gebied.”
Sindsdien is er een gezamenlijke overeenkomst gesloten om “informatie en expertise uit te wisselen op de gespecificeerde samenwerkingsgebieden”, waarbij afspraken zijn gemaakt over wederzijdse bezoeken van artiesten, kunstenaars, schrijvers en docenten voor deelname aan conferenties, symposia en seminars.
Vervolgens zijn de diplomatieke activiteiten opgevoerd, met regelmatige ministeriële activiteiten en delegaties tussen de landen. Hoewel veel van die activiteiten gericht waren op onderwijs, zijn er ook defensie- en economische banden ontwikkeld, waarbij Pakistan Syrië helpt bij de productie van suiker, cement, kunstmest en papier.
Luitenant-generaal Faiz Hameed, toenmalig hoofd van de ISI, bezocht Syrië in februari 2018 en ontmoette topambtenaren om de toenemende samenwerking te bespreken. Het trainen van Syrische officieren en het beperken van de terugkeer van Pakistaanse strijders in Syrië stonden bovenaan de agenda.
Ook Covid bood een kans om de banden aan te halen: Pakistan was na China het tweede land dat medische apparatuur naar Syrië stuurde na het uitbreken van de pandemie – een partij van 250.000 maskers en duizenden beschermende spullen werden prompt verstuurd.
En in oktober 2021 begonnen Syrische en Pakistaanse commerciële luchtvaartmaatschappijen met vluchten tussen de landen.
Nu de Verenigde Staten Pakistan in 2022 zo’n 200 miljoen dollar aan hulp hebben gegeven en Syrië onder zware sancties blijft, kunnen de groeiende banden tussen Pakistan en Damascus voor problemen zorgen in Washington.
Toch is de reactie van de VS tot nu toe gematigd. Er is weinig druk uitgeoefend op Islamabad, zelfs niet met betrekking tot mogelijke schendingen van de sancties. Nu de Arabische bondgenoten in de Golfstaten de banden met Assad aanhalen, lijkt de aanpak van Syrië door Washington ingewikkelder te worden.
Rusland en Iran zullen de krantenkoppen blijven trekken in Syrië. En terwijl die landen zullen proberen hun aanwezigheid te versterken, is ook Pakistan nog maar net begonnen.