In een uitgebreid interview ontkent Bashar al-Assad banden met Captagon en sluit hij een ontmoeting met de leider van Turkije uit.
De Syrische president Bashar al-Assad zei dat zijn land in staat is geweest om de Amerikaanse sancties te omzeilen en beweerde dat zijn regering jarenlang geheime gesprekken heeft gevoerd met de VS, maar dat deze “niet tot enig resultaat hebben geleid”, in een uitgebreid interview dat woensdag werd uitgezonden.
In een interview met Sky News Arabia in Damascus, bagatelliseerde Assad ook de verwachtingen dat een recente dooi in de banden met Arabische staten onmiddellijke economische verlichting zou brengen voor zijn door oorlog verwoeste land.
Assad is een internationale paria sinds 2011, toen hij een hardhandig optreden voerde tegen anti-regeringsbetogers dat uitliep op een burgeroorlog, waarbij honderdduizenden mensen omkwamen en miljoenen hun huizen moesten verlaten.
Assad slaagde erin het tij van de oorlog te keren dankzij de steun van Rusland en Iran, maar de Syrische samenleving, infrastructuur en economie zijn daarbij gedecimeerd. Het land kampt met verlammende brandstoftekorten en strenge sancties – ongeveer 90 procent van de bevolking leeft onder de armoedegrens.
In 2020 legde de VS sancties op aan Syrië onder de Caesar Act, genoemd naar een Syrische militaire fotograaf die tienduizenden gruwelijke foto’s het land uit smokkelde die bewijs van oorlogsmisdaden documenteerden.
Het uitgebreide web van sancties is gericht op aanhangers van de Assad-regering in de politiek, het bedrijfsleven en het bankwezen, met als doel zijn regering onder druk te zetten om te onderhandelen door te voorkomen dat buitenlandse landen en bedrijven helpen bij de wederopbouw van de verwoeste Syrische steden en economie.
“De Caesar-wet is ongetwijfeld een obstakel, maar we zijn er op talloze manieren in geslaagd om deze wet te omzeilen,” zei Assad, eraan toevoegend dat de grotere wegversperring voor de wederopbouw van Syrië de verwoesting van de Syrische infrastructuur door “terroristen” was.
“Het grootste obstakel is het imago van de oorlog in Syrië, dat elke investering in de Syrische markt en economie verhindert,” voegde hij eraan toe.
Gesprekken VS-Syrië
In mei introduceerde een groep tweepartijdige Amerikaanse wetgevers nog een wetsvoorstel, de Assad Anti-Normalisation Act, om Damascus te blijven isoleren.
Zelfs met de sancties hebben de VS publiekelijk gezegd dat ze met Syrië in gesprek zijn over de status van Austin Tice, een Amerikaanse journalist die tien jaar geleden verdween toen hij verslag deed in Syrië.
President Biden zei vorig jaar dat de VS er zeker van waren dat de regering van Assad Tice vasthield, een beschuldiging die Damascus heeft ontkend. Assad zei woensdag niet wat de aard van de gesprekken met de VS was.
De inspanningen van Washington om Damascus te isoleren zijn de laatste tijd uit de pas gelopen met regionale landen – waaronder partners als Jordanië en Saoedi-Arabië – die aandringen op de terugkeer van Assad in de Arabische gelederen om de Syrische vluchtelingencrisis aan te pakken, de invloed van Iran in het land te controleren en drugssmokkel door de regio tegen te gaan.
De Arabische toenadering tot Assad kwam dit jaar in een stroomversnelling nadat een dodelijke aardbeving op 6 februari Syrië en Turkije trof, en versnelde toen regionale rivalen Saoedi-Arabië en Iran de volgende maand overeenkwamen om de bilaterale banden te herstellen in een verrassende deal die door China was gesloten.
Het interview met Assad was het eerste sinds Syrië in mei opnieuw werd toegelaten tot de Arabische Liga. Assad woonde diezelfde maand in Saoedi-Arabië zijn eerste topontmoeting voor de groep bij.
Hoewel sommige Arabische staten hebben aangedrongen op een hervatting van de banden met Damascus, is er verdeeldheid binnen de regio. De Verenigde Arabische Emiraten, Jordanië en Saoedi-Arabië zijn meer voorstander, terwijl andere landen, waaronder Qatar, zich blijven verzetten tegen volledige normalisatie zonder een politieke oplossing voor het Syrische conflict.
Analisten zeggen dat Assad hoopvol is dat de Golfstaten de wederopbouw van zijn land zullen steunen, maar op woensdag leek hij voorzichtig en zei: “Ik kan niet verwachten, ik kan hopen,” toen hem werd gevraagd of normalisatie regionale investeringen zou stimuleren.
Assad voegde eraan toe dat het “onrealistisch was om te verwachten dat… deze relaties, die steeds normaler begonnen te lijken, binnen enkele maanden tot economische resultaten zouden leiden”.
Assad ontkent banden met handel Captagon
Een van de meest directe uitdagingen die Syrië’s buurlanden zoals Jordanië hopen aan te pakken is de productie en export van Captagon, een verslavende amfetamine drug die een enorme vlucht nam in Syrië tijdens de gevolgen van de bloedige burgeroorlog in het land.
Captagon is nu het meest waardevolle exportproduct van Syrië en een belangrijke bron van inkomsten.
Westerse regeringen en analisten zeggen dat de regering van Assad zwaar betrokken is bij de handel.
De broer van de Syrische president, die aan het hoofd staat van de beruchte vierde divisie van het Arabische leger van Syrië, zou samen met familieleden van Assad een uitgebreid handelsnetwerk voor Captagon controleren, zo blijkt uit onderzoek van onder meer The New York Times.
Op woensdag zei Assad dat het “onlogisch” was om zijn regering te beschuldigen van enige betrokkenheid bij de drugshandel.
“Wanneer er oorlog is en de staat verzwakt,” bloeit de drugshandel, en “dit is normaal”, zei Assad.
“De landen die hebben bijgedragen aan het creëren van chaos in Syrië dragen hiervoor de verantwoordelijkheid, niet de Syrische staat,” voegde hij eraan toe.
Assad ging ook in op de normalisatie tussen zijn land en Turkije. De roep om de banden met Damascus te herstellen werd luider tijdens de verkiezingen in Turkije, en Rusland heeft een reeks ontmoetingen op hoog niveau tussen Syrische en Turkse functionarissen georganiseerd om Ankara en Damascus nader tot elkaar te brengen.
Maar Turkije heeft de controle over een groot deel van Noord-Syrië en steunt rebellen die tegen de regering van Assad zijn.
“Ons doel is [de Turkse] terugtrekking van Syrisch grondgebied, terwijl het doel van Erdogan is om de aanwezigheid van de Turkse bezetting in Syrië te legitimeren,” zei Assad. “Daarom kan de ontmoeting niet plaatsvinden onder de voorwaarden van Erdogan.”
“Waarom zou ik Erdogan ontmoeten? Om verfrissingen te drinken?” zei de Syrische leider.