President Biden heeft de militaire hulp aan Egypte op peil gehouden en de verkoop van miljarden dollars aan wapens goedgekeurd, ondanks kritiek van sommige wetgevers in zijn partij.
Een groep Democratische wetgevers heeft er bij de regering Biden op aangedrongen om een deel van de jaarlijkse militaire hulp van ongeveer 1,3 miljard dollar aan Egypte niet vrij te geven, omdat Caïro niet heeft voldaan aan de mensenrechtencriteria die door de VS zijn opgesteld.
In een brief die donderdag werd vrijgegeven, vroegen elf congresdemocraten, waaronder Gregory Meeks, rangschikkend lid van de Commissie Buitenlandse Zaken van het Huis, de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Anthony Blinken om niet te certificeren dat Egypte “aanhoudende en effectieve stappen” heeft ondernomen om de mensenrechtenkwesties aan te pakken, een stap die de uitbetaling van militaire hulp aan de Amerikaanse veiligheidspartner zou verhinderen.
Het Congres heeft 320 miljoen dollar van de hulp die Egypte ontvangt afhankelijk gemaakt van de verbetering van de mensenrechtensituatie in het land door president Abdel Fattah el-Sisi. 235 miljoen daarvan is gekoppeld aan de voorwaarde dat Egypte de rechtsstaat verbetert en minderheden in het land beschermt, hoewel de regering Biden de fondsen kan vrijgeven als het een verklaring van afstand afgeeft dat het in het belang van de nationale veiligheid van de VS is.
In hun brief halen de wetgevers een rapport aan van het State Department uit 2022 waarin melding wordt gemaakt van “ernstige mensenrechtenschendingen” door de Egyptische regering, zoals gedwongen verdwijningen, marteling en levensbedreigende omstandigheden in gevangenissen, en ernstige beperkingen van de vrijheid van meningsuiting en vergadering.
Ze benadrukten dat het rapport van de Amerikaanse regering erkende dat 52 gevangenen en gedetineerden “als gevolg van mishandeling” tijdens hun verblijf in overheidsdetentie zijn overleden.
Met name de militaire hulp van Egypte ter waarde van 85 miljoen dollar is afhankelijk van de vrijlating van politieke gevangenen door Caïro en het stoppen van de intimidatie en pesterijen van Amerikanen. De bezorgdheid over de Egyptische surveillance van Amerikaanse burgers kwam naar voren in januari 2022, toen de FBI een man arresteerde omdat hij tegenstanders van Caïro in de VS zou hebben bespioneerd.
De wetgevers brachten de zaak ter sprake om hun argument te ondersteunen en zeiden: “Egypte blijft zich bezighouden met transnationale repressie buiten haar grenzen tegen familieleden en verwanten van dissidenten en activisten.”
Eind juli stuurden bijna twee dozijn rechtengroeperingen ook een brief naar de regering van Joe Biden, waarin ze Washington opriepen om $ 320 miljoen aan militaire hulp aan Egypte in te houden, omdat Caïro er niet in slaagt om te voldoen aan de maatstaven voor mensenrechten die door de VS zijn opgesteld.
Biden houdt hulp Cairo op gang
Egypte is de op één na grootste ontvanger van militaire hulp van de VS, na Israël.
Al bijna vijf decennia lang beschouwt Washington Egypte als de spil in het veiligheidskader voor het Midden-Oosten. Ondanks het feit dat Caïro veel van zijn invloed in de Arabische wereld heeft verloren aan de Golfstaten, is de veiligheidsrelatie blijven bestaan. Egypte, het dichtstbevolkte land van de Arabische wereld, is een nieuw strijdtoneel geworden voor de concurrentie met Rusland en China.
En de regering Biden is Caïro blijven belonen met wapenverkopen, zelfs nu leden van de partij van de president zelf oproepen tot bezuinigingen op de hulp. Het Witte Huis heeft tot september de tijd om een beslissing te nemen over het vrijgeven van de militaire hulp van dit jaar.
In 2021 en 2022 onthielden de VS slechts 130 miljoen dollar aan militaire hulp aan Egypte vanwege zorgen over de mensenrechten, en vorig jaar keurden de VS een wapenverkoop aan Egypte goed ter waarde van ongeveer 2,5 miljard dollar.
Sinds president Sisi in juli 2013 zijn democratisch gekozen voorganger Mohamed Morsi met een staatsgreep omverwierp, heeft hij een meedogenloos optreden tegen dissidenten geleid. Meer dan 65.000 mensen, waaronder activisten en politici, zijn sindsdien gevangen gezet.
Onlangs heeft Sisi een aantal gevangenen vrijgelaten.
In juli verleende hij gratie aan de gevangen rechtenonderzoeker Patrick Zaki en advocaat Mohammed al-Baqer.
In een telefoongesprek vorige week verwelkomde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Anthony Blinken de vrijlating van de mannen. Een woordvoerder van het State Department zei dat dit “onderstreepte dat vooruitgang op het gebied van de mensenrechten het sterkst mogelijke partnerschap tussen de VS en Egypte mogelijk zou maken”.
De week na de oproep zei de Egyptische regering dat ze 33 gevangenen had vrijgelaten die in voorhechtenis zaten.
Rechtenexperts vertelden MEE eerder echter dat de ogenschijnlijke pogingen om het optreden tegen de burgermaatschappij te versoepelen op hetzelfde moment komen dat de regering Sisi nog meer arrestaties heeft uitgevoerd en critici als doelwit heeft gekozen.
“Hoewel Egypte bepaalde gedetineerden heeft vrijgelaten, blijven duizenden anderen vastzitten, velen zonder enige mogelijkheid tot gerechtelijk beroep of toegang tot een advocaat of familiebezoek,” aldus de wetgevers.