Rechtengroep roept Egyptische regering op te stoppen met het rekruteren van kinderen vanaf 12 jaar, en voegt eraan toe dat het conflict moet worden onderzocht door het Internationaal Strafhof voor mogelijke oorlogsmisdaden.
Egyptische strijdkrachten en regeringsgezinde milities die strijden tegen Islamitische Staat (IS) in de noordelijke Sinaï hebben kinderen gerekruteerd in strijd met het internationaal recht, zo heeft een rechtengroep gemeld.
De in het Verenigd Koninkrijk gevestigde Sinai Foundation for Human Rights (SFHR) zei dat tussen 2013 en 2022 kinderen zo jong als 12 jaar werden gerekruteerd, waarbij sommigen onder de 18 direct deelnamen aan vijandelijkheden. Anderen werden belast met spionage, veegoperaties, het leveren van voedsel aan militaire controleposten en hinderlagen, en het zoeken naar en demonteren van explosieven, zo ontdekte de groep.
De bevindingen, die dinsdag werden vrijgegeven, zijn het resultaat van een maandenlang onderzoek door de SFHR, dat deels gebaseerd was op getuigenissen van familieleden van de kinderen, pro-regeringsmilitairen en een kind dat door gewapende troepen zou zijn ingelijfd.
Wilayat Sina, de aan IS gelieerde organisatie in Noord-Sinaï, heeft een aantal van de kinderen gedood. Onder hen bevond zich een 17-jarige die voor de ogen van zijn vader werd vermoord met een scalpel, waarna zijn hoofd werd achtergelaten bij een spoorwegovergang in zijn dorp. Anderen raakten ernstig gewond tijdens hun werk, waaronder een aantal gewonden door ontploffende explosieven, aldus SFHR.
Volgens internationaal recht zijn regeringen verplicht om geen kinderen onder de 15 jaar te rekruteren of in dienst te nemen. Dergelijke rekrutering door een regering of gewapende groeperingen wordt als oorlogsmisdaad genoemd in het statuut van het Internationaal Strafhof.
SFHR zei dat het de Egyptische regering oproept om: “Stop onmiddellijk de rekrutering, het in dienst nemen en het gebruik van kinderen onder de 18 als strijders of in militaire ondersteunende rollen die hen blootstellen aan gevaar.”
De groep beveelt ook aan dat de VN-Veiligheidsraad het conflict in Noord-Sinaï doorverwijst naar het Internationaal Strafhof om mogelijke oorlogsmisdaden te onderzoeken.
SFHR heeft andere regeringen opgeroepen “om Egypte verantwoordelijk te houden voor zijn internationale verplichtingen met betrekking tot het inzetten van kinderen in gewapende conflicten.
“Beleidsmakers in de VS en Westerse hoofdsteden moeten deze acties afwegen tegen buitenlandse hulp, vooral militaire hulp, om ervoor te zorgen dat fondsen niet medeplichtig zijn aan deze praktijken”, aldus het rapport.
Kosten conflict Noord-Sinaï
Egyptische strijdkrachten vechten sinds 2013 tegen Wilayat Sinai in Noord-Sinaï, waar het veiligheidstroepen en burgers heeft aangevallen.
In 2015 begon een regeringsgezinde militie, bestaande uit stammen uit het gebied, te vechten ter ondersteuning van de Egyptische autoriteiten.
Het conflict heeft ernstige gevolgen gehad voor soldaten en burgers, hoewel het moeilijk is om een volledig beeld te krijgen omdat journalisten vaak uit het gebied geweerd worden.
Volgens Human Rights Watch zijn tussen 2013 en 2020 meer dan 100.000 van de 450.000 inwoners van Noord-Sinaï ontheemd geraakt of hebben het gebied verlaten. Daarnaast werden minstens 12.530 gebouwen gesloopt en 6.000 hectare landbouwgrond afgesloten.
SFHR meldde eerder dit jaar dat ten minste 59 scholen waren gesloopt of aangevallen, en 37 veranderd in militaire bases, waardoor een generatie leerlingen zonder school zit. De verslechterende situatie in de regio, met name de economische achteruitgang, heeft de rekrutering van kinderen aangewakkerd, aldus SFHR.
In sommige gevallen beloofden het leger en de milities kinderen brandstof en voedsel, of de mogelijkheid om terug te keren naar dorpen van waaruit ze waren verdreven, aldus het rapport.
“Het leger en de milities gebruikten deze strategie, vooral bij kinderen die afstammen van lang gemarginaliseerde families die niet tot één van de Sinaï stammen behoorden.
“De kinderen vonden in hun samenwerking met het leger een kans om macht en privileges te verwerven door dicht bij legerofficieren te komen.”
Twee kinderen werden lidmaatschapskaarten beloofd van de Sinai Fighters Association, wat volgens een inwoner SFHR “een soort straffeloosheid en macht” zou brengen.
Tiener doelwit van Islamitische Staat
Familieleden van Jaseer al-Batin zeiden dat hij informeel werd gerekruteerd door de Egyptische autoriteiten toen hij 12 was. De volgende vier jaar moest hij spioneren in zijn buurt in de stad Sheikh Zuweid.
Toen hij 16 was, vroegen agenten hem om in zijn eigen auto voedsel af te leveren op militaire locaties in ruil voor “een nominaal salaris” en brandstof of voedsel voor hem en zijn familie.
In november 2019 werd hij gedood door een explosief, waarschijnlijk geplaatst door Wilayat Sina, dat zijn auto opblies, zei SFHR.
Een kind uit het dorp Bir Abid vertelde SFHR dat zijn oom hem had overgehaald om in 2018 voor het Egyptische leger te gaan werken.
In het begin was de jongen, wiens identiteit niet bekend is gemaakt voor zijn eigen veiligheid, belast met het leveren van voedsel aan veiligheidscontroleposten. Maar twee jaar later zei zijn oom dat hij “aan de oorlog kon deelnemen”.
“Ik was bang. Ik was pas 17, maar mijn oom en een officier hebben me bijna twee maanden lang getraind [om te schieten],” vertelde de jongen aan SFHR. “Toen ik het leerde, wilde ik meedoen, dus stopte ik met school.”