David Davis eist openbaarmaking van het aantal Britse minderjarigen dat nog steeds wordt vastgehouden in Koerdische kampen in het noordoosten van Syrië.
Een voormalig minister van het Britse kabinet heeft de voortdurende financiering door zijn regering veroordeeld van wat hij beschreef als de illegale detentie van Britse minderjarigen in kampen die worden gecontroleerd door de Koerdische Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) in het noordoosten van Syrië.
In een brief die op zondag naar James Cleverly, de Britse minister van Buitenlandse Zaken, werd gestuurd, eiste David Davis dat de regering het aantal Britse onderdanen bekend zou maken die vastzitten in de kampen, die door een NGO worden omschreven als “het Guantanamo van Groot-Brittannië in de woestijn”.
Hun detentie, schreef hij, was illegaal en willekeurig en vormde een “collectieve straf… gefinancierd door de Britse belastingbetaler”.
De brief komt na de recente publicatie van videobeelden van de Australische tiener Yusuf Zahan, die sinds zijn 14e vastzat in het noordoosten van Syrië en waarvan werd aangenomen dat hij dood was.
Zahan zou zijn gedood tijdens een luchtaanval in 2022 door Islamitische Staat (IS). De recente video, gedateerd september 2022, onthulde dat de 19-jarige nog in leven was.
De video heeft nieuw licht geworpen op de benarde situatie van duizenden buitenlandse minderjarigen die werden gedwongen op te groeien in door de SDF gecontroleerde kampen nadat hun ouders hen hadden overgebracht om te vechten voor de IS.
In juli was Fionnuala Ni Aolain – de speciale VN-rapporteur voor de bevordering en bescherming van de mensenrechten en fundamentele vrijheden in de strijd tegen het terrorisme – de eerste VN-deskundige die toegang kreeg tot de kampen Al-Hol en Al-Roj, waar ongeveer 56.000 vermoedelijke IS-leden en hun families worden vastgehouden.
Na het bezoek sprak Aolain zijn afkeuring uit over “wat een oneindige cyclus van wieg-tot-graf detentie lijkt te zijn” en uitte hij zijn ernstige bezorgdheid over het “weghalen” van honderden jongens bij hun moeders door de SDF.
Volgens Human Rights Watch worden naar schatting 23.000 kinderen, die niet oorspronkelijk uit Irak en Syrië komen, voor onbepaalde tijd vastgehouden op basis van hun vermeende banden met IS.
In zijn brief benadrukte Davis de “erbarmelijke omstandigheden” waarmee minderjarigen in detentie te maken hebben, waaronder de overvolle en slecht geventileerde cellen en de beperkte toegang tot voedsel en medische zorg.
“Jongens in deze gevangenissen lopen het risico op geweld, seksueel geweld, mensenhandel, gedwongen rekrutering en de dood”, schreef hij.
In 2021 bleek uit een rapport van Rights and Security International (RSI) dat Britse kinderen en vrouwen onder “levensbedreigende” omstandigheden werden vastgehouden in de kampen.
“Niemand zou moeten worden overgelaten aan marteling en dood, laat staan vanwege islamofobe stereotypen of onbewezen veronderstellingen,” zei Sarah St Vincent, uitvoerend directeur van RSI.
Volgens de VN, die in 2022 een brief schreef aan de Britse regering, heeft het Verenigd Koninkrijk tot 20 miljoen pond beschikbaar gesteld voor de kampen.