De Fire Bridges Union (FBU) heeft Bibby Stockholm bestempeld als een ‘potentiële doodsval’, terwijl een uitgelekt gezondheidsdocument waarschuwt voor een mogelijke uitbraak van difterie.
De eerste 50 asielzoekers zullen “binnenkort” aan boord gaan van het omstreden schip Bibby Stockholm, zo heeft de Britse regering laten weten aan het BBC-programma Radio 4 Today.
De aankondiging komt slechts enkele dagen nadat de Fire Bridges Union (FBU) in een brief aan de minister van Binnenlandse Zaken haar bezorgdheid uitte over de overbevolking en de toegang tot de nooduitgangen.
De Bibby Stockholm, een schip met 222 hutten afgemeerd voor de haven van Portland in Dorset, zal naar verwachting het dubbele van zijn oorspronkelijke capaciteit herbergen, met stapelbedden geperst in eenpersoonshutten.
Smalle gangen, een gebrek aan reddingsvesten en vergrendelde hekken kunnen een “Hillsborough-achtige verplettering” veroorzaken en het tot een “potentiële doodsval” maken, waarschuwde de FBU.
De evacuatieplaats, een compound op de kade, is door raadsleden van Dorset omschreven als “volledig ongeschikt”.
“Brandweeroperaties op schepen zoals de Bibby Stockholm bieden aanzienlijke uitdagingen en vereisen specialistische training en veilige werksystemen. De verminderde veiligheidsvoorzieningen maken onze operationele zorgen alleen maar groter,” schreef Ben Selby, assistent algemeen secretaris van de FBU.
Een uitgelekt intern gezondheidsdocument waarschuwde ook voor de mogelijkheid van “een aanzienlijke uitbraak” van difterie aan boord van de boot.
Er werd ook gewezen op het risico van de verspreiding van een aantal andere besmettelijke ziekten, waaronder tuberculose, legionella, norovirus, salmonella en schurft.
De eerste groep asielzoekers zou aanvankelijk afgelopen dinsdag arriveren, maar de datum werd verschoven naar deze week vanwege zorgen over de gezondheid en veiligheid.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken was al gedwongen om de eerste aankomst op het schip uit te stellen om op het laatste moment brandveiligheidscontroles uit te voeren, na een interventie van gezondheids- en veiligheidsfunctionarissen.
Op zondag zei Stephen Kinnock, de schaduwminister van Immigratie, dat de oppositiepartij Labour “geen andere keuze” zou hebben dan asielzoekers op binnenschepen te blijven huisvesten als zij de volgende regering vormt.
Het nieuws komt te midden van een reeks nieuwe antimigratiemaatregelen, waaronder een enorme verhoging van boetes voor verhuurders en werkgevers die mensen zonder papieren huisvesten of in dienst hebben, en de heropleving van plannen om asielzoekers naar Ascension Island te vliegen.
Drijvende gevangenissen
De stap om asielzoekers op het schip onder te brengen in “detentie-achtige omstandigheden” is door meer dan 50 nationale organisaties en actievoerders veroordeeld omdat het “wreed en onmenselijk” zou zijn.
“(Deze) drijvende gevangenis gaat heel snel veranderen in een overvol kamp zoals Manston,” vertelde een lid van Action Against Detention and Deportations (ADD) aan MEE, verwijzend naar de kortdurende faciliteit in Kent die gevaarlijk overbevolkt was.
“Er is ook bezorgdheid over hoe dit de uitzetting kan beïnvloeden,” zeiden ze.
“We weten dat het Ministerie van Binnenlandse Zaken snijdt in veel verschillende administratieve procedures waar ze maar kunnen, elke route die ze kunnen volgen om mensen gemakkelijk vast te houden, zullen ze doen… Dat er zoveel mensen in onveilige omstandigheden zitten… is een grote zorg.”
Het is de eerste keer dat een grote drijvende structuur wordt gebruikt als langdurige huisvesting voor asielzoekers in het Verenigd Koninkrijk. In 2008 overleed de Algerijn Rachid Abdelsalam aan hartfalen aan boord van de Bibby Stockholm toen deze in Nederland werd ingezet.
Naar verluidt waren de bewakers gewaarschuwd voor zijn verslechterende toestand en behandelden ze zijn hartritmestoornissen met hoestsiroop.
In 2022, ook in Nederland, werden 52 asielzoekers besmet door een grote tyfusuitbraak aan boord van een verouderd cruiseschip en werden 20 personeelsleden in het ziekenhuis opgenomen nadat het drinkwater was vervuild door ongezuiverd rioolwater.
Geen basisbescherming
In dezelfde brief uitte de FBU ook haar bezorgdheid over de plannen van de regering om accommodatie voor asielzoekers vrij te stellen van de vereisten voor een vergunning voor een woning in meerdere bewoning (HMO).
In mei van dit jaar meldde de Guardian dat de regering van plan is om asielzoekerswoningen vrij te stellen van de basisbescherming die geldt voor HMO’s, om zo de hotels van duizenden asielzoekers leeg te halen en over te plaatsen naar de particuliere huursector.
De voorgestelde wijzigingen zouden de beperkingen op elektrische veiligheid en minimale kamergroottes opheffen en verhuurders die aan meerdere asielzoekers verhuren twee jaar vrijstellen van een HMO-vergunning.
“Het is verschrikkelijk om de basisbescherming die er nu is weg te nemen, waardoor malafide verhuurders kwetsbare mannen, vrouwen en kinderen in gevaarlijke woningen kunnen onderbrengen”, vertelde een woordvoerder van de Refugee Council aan MEE.
Steve Smith, CEO van Care4Calais , vertelde MEE dat de plannen asielzoekers als “tweederangsburgers” behandelen.
“HMO-vergunningen bestaan niet voor niets,” zei Smith.
“Zonder deze vergunningen zou het leven van mensen in handen komen van gewetenloze verhuurders die gedreven worden door geld in plaats van veilige huisvesting te bieden aan huurders.”