Dhirendra Krishna Shastri riep op om van India een Hindoe-staat te maken, terwijl zijn aanhangers zich verzamelden voor een gemeenschapscentrum in Leicester.
De politie van Leicestershire in het Verenigd Koninkrijk wordt opgeroepen om een onderscheiding in te trekken die is uitgereikt aan een hindoeïstische prediker die ervoor heeft gepleit om van India een staat te maken die alleen uit hindoes bestaat.
De politie van Leicestershire reikte de onderscheiding op 22 juli uit aan Dhirendra Krishna Shastri, ook bekend als Bageshwar Dham Baba, nadat hij had gesproken op een evenement in een hindoegemeenschapscentrum in de Engelse stad Leicester.
Terwijl honderden inwoners zich buiten verzamelden, verwees Shastri, een zelfverklaard spiritueel genezer, naar India als een “Hindoe Rashtra” of een pure Hindoe staat – een veelgehoorde kreet onder Hindutva activisten die pleiten voor een staat zonder christenen of moslims.
“Overwinning voor de hindoe-natie van India”, zei hij tegen de menigte.
“Jullie blijven allemaal wakker. Het hindoeïsme is iets dat we over de hele wereld moeten uitdragen,” voegde hij eraan toe.
Later die avond plaatste Shastri een foto op sociale media waarop hij een ingelijste onderscheiding van de politie van Leicestershire vasthield met daarop een “NPA Commanders Award for Recognition of Service”.
De beslissing om Shastri de onderscheiding toe te kennen leidde tot kritiek van politici en leden van de moslimgemeenschap, en komt op het moment dat de Indiase regering doorgaat met het hardhandig aanpakken van religieuze minderheden, met name leden van de moslimminderheid.
Claudia Webb, een parlementslid voor Leicester East, noemde de beslissing om Shastri de onderscheiding uit te reiken “verdeeldheid zaaiende en twijfelachtige” en bekritiseerde ook de manier waarop de politie omging met het evenement, dat werd ontsierd door schermutselingen.
“Webbe vertelde Rob Nixon, de korpschef van de politie van Leicestershire, dat “het ingelijste certificaat wijd en zijd werd verspreid in het Verenigd Koninkrijk en India.
“Dit wordt door velen in de gemeenschap en internationaal gezien als een goedkeuring van de standpunten van de heer Shasti. Dit veroorzaakt extra en aanzienlijke onrust en spanning,” voegde ze eraan toe.
Gevaarlijke overtuigingen
De politie van Leicestershire vertelde Middle East Eye dat ze Shastri en de organisatoren van het evenement de onderscheiding hadden gegeven nadat ze “logistieke problemen” hadden ondervonden.
“Dit moet niet worden verward met formele onderscheidingen of lofbetuigingen die worden uitgereikt door de politie van Leicestershire, maar zoals het bedoeld was, een bedankje voor degenen die geholpen hebben het publiek veilig te houden,” zei een woordvoerder van de politie.
Maar de belangengroep Muslim Engagement and Development (Mend) zette ook vraagtekens bij de acties van de politie en zei dat de aanwezigheid van Shastri de spanningen tussen moslims en hindoes zou aanwakkeren.
“Shastri’s verwerpelijke oproepen tot geweld tegen moslims, zijn pleidooi voor het platgooien van moslimhuizen en zijn visie van een Indo-Pak regio zonder moslims onthullen de omvang van zijn gevaarlijke overtuigingen”, aldus de organisatie.
“Shastri’s aanwezigheid en invloed in de stad toestaan, samen met een eervolle vermelding, zal ongetwijfeld verdere spanningen tussen hindoes en moslims aanwakkeren, waardoor elke vooruitgang in het herstellen van de cohesie teniet wordt gedaan.”
Leicester was vorig jaar in de greep van geweld toen grote groepen Hindoe-jongeren door de wijk Highfield marcheerden, wat leidde tot confrontaties met de moslimgemeenschap.
De jongeren waren te zien terwijl ze “Jai-Shri-Ram” scandeerden, een lied dat door hindoenationalisten is overgenomen en vaak wordt gebruikt om de moslimminderheid in het land te intimideren.
Leicester is een van de meest diverse steden in het Verenigd Koninkrijk, met zowel hindoes als moslims die meer dan een kwart van de totale bevolking van 329.000 uitmaken, volgens cijfers van de Britse volkstelling van 2011.