Riad Salameh, die verantwoordelijk wordt gehouden voor Libanon’s ergste economische crisis, stapt op zonder dat er een opvolger in zicht is.
Riad Salameh, Libanon’s veteraan gouverneur van de centrale bank, heeft maandag na meer dan 30 jaar zijn functie neergelegd, met twee internationale arrestatiebevelen tegen hem en geen opvolger in zicht.
Salameh, 73 jaar, is een van de centrale figuren binnen de Libanese politieke elite die de schuld krijgt van de financiële ineenstorting van het land, waardoor de munteenheid is ingestort en de inflatie en armoede zijn toegenomen.
Salameh is verwikkeld in verschillende onderzoeken in Libanon en ten minste vijf andere Europese landen omdat hij honderden miljoenen dollars van de centrale bank van het land zou hebben gestolen en de fondsen in het buitenland zou hebben witgewassen.
Salameh werd in 1993 aangesteld als gouverneur van de Banque du Liban en hielp aanvankelijk Libanon’s economie te stabiliseren toen het land uit een 15 jaar durende burgeroorlog kwam.
Nu laat hij een land achter dat economisch geruïneerd is, met een bruto binnenlands product dat volgens het Internationaal Monetair Fonds keldert van ongeveer 55 miljard dollar in 2018 naar een geschatte 16,2 miljard dollar in 2023.
Na het begin van de economische meltdown in 2019 hebben de Libanese banken de rekeningen van spaarders bevroren en alle opnames beperkt.
De financiële verliezen als gevolg van de ad-hockapitaalcontroles worden geschat op ongeveer 73 miljard dollar. De Wereldbank heeft de financiële crisis in Libanon gerangschikt als de ergste wereldwijde crisis sinds het midden van de 19e eeuw.
Sinds 2019 heeft het Libanese pond meer dan 98 procent van zijn waarde ten opzichte van de dollar verloren, waardoor de lonen van de mensen zijn gedevalueerd en de inflatie en de prijzen van goederen de pan uit zijn gerezen.
In een rapport uit 2022 bestempelde de Wereldbank het financiële systeem van Salameh bij de centrale bank als een “Ponzi-systeem”.
Het voegde eraan toe dat een “aanzienlijk deel van het spaargeld van mensen in de vorm van deposito’s bij commerciële banken de afgelopen 30 jaar verkeerd is gebruikt en besteed”.
Critici van de gouverneur van de centrale bank beschuldigen hem van het faciliteren van slechte economische praktijken en wijdverspreide spilzucht in de overheidsuitgaven, waarbij fondsen ook door corruptie worden verspild.
Salameh heeft de critici van repliek gediend door te zeggen dat de centrale bank niet verantwoordelijk is voor de manier waarop de staat zijn geld uitgeeft en dat hij door de politieke elite van het land tot zondebok wordt gemaakt om hun incompetentie te verdoezelen.
Libanon zit sinds oktober 2022 zonder president en wordt geregeerd door een overgangsregering.
De politieke impasse in het land wordt nog verergerd door het feit dat de besprekingen over een nieuwe gouverneur van de centrale bank al maanden aanslepen zonder dat er een akkoord is bereikt.
De politieke krachten in het land zijn het oneens over de vraag of een overgangsregering de bevoegdheid heeft om een nieuwe gouverneur van de centrale bank te benoemen, terwijl andere politieke groeperingen de besprekingen grotendeels hebben geboycot.
De eerste vice-gouverneur van de centrale bank, Wassim Mansouri, kondigde maandag aan dat hij het roer overneemt en drong er bij de regering op aan om lang uitgestelde hervormingen door te voeren.
“We staan voor een tweesprong”, zei Mansouri, die eraan toevoegde dat hij geen enkele overheidsfinanciering zou goedkeuren waarvan hij niet overtuigd was en die “buiten het wettelijke kader” viel.
Er lopen verschillende internationale arrestatiebevelen tegen Salameh en Libanon staat geen uitleveringen toe. Het is onwaarschijnlijk dat Salameh, die ook de Franse nationaliteit heeft, het land binnenkort zal verlaten.
Hoewel Salameh voor Libanese rechtbanken is verschenen, geloven maar weinigen in het land dat hij voor de rechter zal verschijnen, gezien de gepolitiseerde staatsinstellingen in het land.