Minstens 950 Syrische vluchtelingen zijn sinds het begin van de maand uitgezet naar het noorden van Syrië. Velen beweren dat ze gedwongen werden om documenten te ondertekenen waarmee ze instemden met hun ‘vrijwillige’ terugkeer.
Toen Khaled Ahmed* naar Istanbul’s Presidency for Migration Management ging om zijn adres bij te werken, had hij geen idee dat het routinebezoek zou escaleren tot wat het deed.
Er ontstond een verbale woordenwisseling tussen hem en een overheidsmedewerker, waarna hij werd geboeid, gearresteerd en naar een gevangenis in een ander deel van het land gebracht.
Na bijna een maand in hechtenis te hebben doorgebracht in de Zuid-Turkse stad Kilis, waar de 53-jarige beweert dat hij “op zijn gezicht en benen werd geslagen door een jonge Turkse politieagent”, werd hij naar verluidt gedwongen om een document te ondertekenen waarin hij instemde met zijn “vrijwillige” terugkeer naar het noordwesten van Syrië.
Ahmed verblijft nu in het huis van een vriend in de Syrische stad Azaz, zo’n 10 km van de Turkse grens, en zegt dat hij vreest dat hij zijn vrouw en kinderen ooit nog zal zien.
“Ik werk en woon al acht jaar in Istanbul, mijn kinderen gaan daar naar school. We hebben alle officiële papieren om daar te blijven,” vertelt hij aan Middle East Eye.
“Maar nu zijn we verdeeld. Ik weet niet wanneer we elkaar weer zullen zien.”
Volgens het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten (SOHR) zijn sinds begin juli meer dan 950 Syriërs, waaronder vrouwen en kinderen, gedwongen uitgezet vanuit Turkije.
Het harde optreden begon vorig jaar, maar nam toe nadat de Turkse president Recep Tayyip Erdogan de verdeeldheid zaaiende presidentsverkiezingen van mei won.
De verkiezingen vonden plaats te midden van een alarmerende toename van vreemdelingenhaat en discriminatie tegen Syrische vluchtelingen, waarbij beide kandidaten massadeportaties beloofden.
Kemal Kilicdaroglu, de 74-jarige oppositiekandidaat, heeft herhaaldelijk gezworen om alle Syrische vluchtelingen het land uit te zetten. Ondanks zijn aanvankelijke steun voor Syriërs die het bloedige conflict ontvluchten, beloofde Erdogan ook om ongeveer een miljoen Syriërs “vrijwillig” terug te sturen naar het noorden van het land.
In zijn toespraak op donderdag na terugkomst van een drie landen tellende rondreis door de Golf, vertelde Erdogan verslaggevers dat zijn regering grote vooruitgang boekte met zijn plan.
“De bouw van brikettenhuizen in het noorden van Syrië gaat door. We hebben nu het aantal van 100.000-150.000 brikettenhuizen bereikt,” zei hij.
“Terwijl we dit deden, begonnen onze Syrische vluchtelingenbroeders terug te keren.”
Schaduwen en doelwitten
Syrische vluchtelingen zijn in toenemende mate zondebokken geworden voor de economische crisis in Turkije, waar Turken hun koopkracht hebben zien slinken door de torenhoge inflatie in combinatie met de snelle waardevermindering van de Turkse lira.
De vluchtelingen zijn ook bestempeld als een aanslag op de middelen van het land en worden beschuldigd van problemen variërend van seksuele intimidatie tot plunderingen na de dodelijke aardbeving in februari.
Taha al-Ghazi, een politiek analist en rechtenactivist, zei dat de strafmaatregelen van Ankara ontmoedigend maar niet verrassend waren.
“Helaas wordt de benarde situatie van Syrische vluchtelingen door politieke partijen gebruikt voor hun eigen belangen,” vertelde hij aan MEE, eraan toevoegend dat Erdogan zoveel mogelijk Syriërs wilde uitzetten voor de gemeenteraadsverkiezingen van volgend jaar.
“Hij weet dat Turken vluchtelingen terug willen sturen.”
Volgens de VN herbergt Turkije ongeveer vier miljoen vluchtelingen, waarvan 3,6 miljoen gedwongen ontheemden uit Syrië.
Meer dan 500.000 Syriërs staan momenteel geregistreerd als woonachtig in Istanbul, terwijl steden verder naar het zuiden zoals Gaziantep, Sanliurfa en Hatay elk honderdduizenden vluchtelingen hebben opgenomen.
Bijna elke vluchteling krijgt een tijdelijke beschermingskaart, bekend als een kimlik, waarmee ze in Turkije kunnen blijven totdat hun land van herkomst veilig wordt geacht of totdat ze vrijwillig terugkeren.
Maar Ghazi zei dat de recente golf van uitzettingen in strijd was met de VN-vluchtelingenconventie uit 1951, omdat de situatie in zowel de door de regering gecontroleerde gebieden als de door de rebellen gecontroleerde gebieden in Syrië niet was verbeterd, ondanks het feit dat de gevechten zijn afgenomen.
De uitzettingen komen ook naar aanleiding van pogingen in het Midden-Oosten om de diplomatieke betrekkingen met Damascus te herstellen naar het niveau van voor 2011.
Hoewel Erdogan de Syrische president Bashar al-Assad ooit een “moordenaar” noemde, heeft hij onlangs laten zien dat hij bereid is om een vredestop met de Syrische leider te overwegen.
Beledigd en geslagen
Abdulrahman Issa, een 28-jarige die deze maand ook werd uitgezet naar Noord-Syrië, zei dat hij werd uitgezet ondanks dat hij een geldige Turkse verblijfsvergunning had.
“Ik werd beledigd en geslagen,” vertelde Issa aan MEE. “Een politieagent greep mijn hand en dwong me om mijn vrijwillige toestemming tot uitzetting [brief] met vingerafdrukken af te drukken.
“Mijn vrouw en dochter wonen momenteel in Hatay zonder enige financiële steun, terwijl ik in al-Raqqa woon, wat niet mijn stad is,” voegde hij eraan toe. “Ik kom uit Aleppo, waarom zou je me naar Raqqa sturen?”
Verscheidene Syriërs vertelden MEE dat de deportaties misbruikt en hardhandig waren, meestal met vluchtelingen die via grensovergangen werden gebracht die gecontroleerd worden door de door de VS gesteunde Syrische Democratische Strijdkrachten.
Issa zit nu vast in Raqqa en zei dat het onwaarschijnlijk is dat hij ooit naar Turkije kan terugkeren.
“Ik wacht momenteel tot ik veilig naar Idlib kan gaan, wat ook moeilijk is. Pas dan zal ik mijn vrouw vragen om Turkije te verlaten en zich daar bij mij te voegen.”
Een woordvoerder van Human Rights Watch (HRW) vertelde MEE dat het “geloofwaardige informatie hoorde over de massale verwijdering van Syriërs naar Syrië vanuit het Elbeyli kamp in Kilis tijdens de Eid vakantie in juni.
“Maar de organisatie heeft op dit moment nog geen nieuw onderzoek ingesteld. Dergelijke rapporten zouden in overeenstemming zijn met onze eerdere bevindingen.”
De waakhond meldde in april dat Turkse grenswachten lukraak schoten op Syrische burgers langs de grens.
Asielzoekers en migranten die Turkije probeerden binnen te komen werden ook gemarteld en er werd buitensporig geweld gebruikt, aldus de waakhond.
Mijn hele leven is verwoest
Ahmed Yassin, een 24-jarige die in het gouvernement Ankara verbleef, vertelde MEE dat hij lag te slapen toen een politiepatrouille afgelopen december om 4 uur ’s ochtends op zijn deur klopte.
Hij beweerde dat toen hij de deur opendeed, hij samen met zijn vrouw snel werd gearresteerd en naar een politiebureau gebracht.
“We werden later naar de gevangenis in Ankara gebracht waar we twee dagen niet hebben gegeten,” zei Yassin.
“Later vroeg een politieagent ons om een papier te ondertekenen waarop stond dat het gewoon een papier was om onze spullen in een kluisje te bewaren, maar mijn vrouw die Turks kan lezen wist dat het een brief was waarin ze toestemming gaf om uitgezet te worden,” voegde Yassin eraan toe.
Toen hij weigerde het papier te ondertekenen, werd hij ook tot onderdanigheid geslagen.
“Ik woon momenteel in Aleppo. Het is hier niet veilig, ik heb geen werk, mijn hele leven is verwoest.”
Toch rekent Yassin zichzelf tot de gelukkigen.
Sinds het begin van het jaar heeft SOHR minstens 11 doden en 20 gewonden gedocumenteerd aan de Syrisch-Turkse grens door toedoen van Turkse grenswachten.
Op zaterdag meldden lokale media dat Syriërs tenten aan het opzetten waren voor een sit-in van onbepaalde duur in het noordoosten van het land, “met als doel de Turkse autoriteiten te dwingen kankerpatiënten toe te laten tot Turkije voor een noodzakelijke medische behandeling”.
De campagne werd gestart nadat de Turkse autoriteiten in februari kankerpatiënten de toegang tot Turkije begonnen te weigeren, wat tot talloze sterfgevallen leidde.
Middle East Eye heeft commentaar gevraagd aan het Turkse voorzitterschap voor migratiebeheer, dat onder het ministerie van Binnenlandse Zaken valt, maar heeft op het moment van publicatie nog geen antwoord ontvangen.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken weigerde commentaar te geven en een ambtenaar verwees MEE naar de verklaringen van Erdogan in de afgelopen week.
Opmerking: De namen van sommige Syrische vluchtelingen die in dit artikel worden genoemd, zijn gewijzigd om hun identiteit te beschermen.