Het wereldkampioenschap voetbal voor vrouwen begint deze week in Australië en Nieuw-Zeeland. Het Marokkaanse voetbalelftal is het eerste Arabische team dat aan het toernooi deelneemt.
Wanneer het Marokkaanse vrouwenvoetbalteam op maandag 24 juli het veld opstapt tegen Duitsland, zal het geschiedenis schrijven.
Voor het eerst zal een team uit het Midden-Oosten en Noord-Afrika deelnemen aan het wereldkampioenschap voetbal voor vrouwen. En hoewel de kansen tegen de debutanten zijn, hebben recente gebeurtenissen – en het ongekende succes van hun mannelijke tegenhangers – laten zien dat er van alles kan gebeuren.
Wat de uitkomst ook is, de plaats van het team op het WK heeft buren en rivalen laten zien wat er mogelijk is.
“We zijn trots op Marokko in Libanon,” vertelde Wael Chehayeb, van de Libanese voetbalbond, aan Middle East Eye. “Dat een vrouwenteam uit de Arabische wereld zich kwalificeert voor het WK is een geweldige prestatie. Het is een grote stap en een stimulans voor ons allemaal. We hebben een goed vrouwenteam onder 19 jaar in Libanon en dit kan een inspiratie zijn voor hen en voor iedereen.”
Het zijn 14 ongelooflijke maanden geweest voor het voetbal in Marokko. In november en december versloeg het nationale mannenteam de Europese giganten België, Spanje en Portugal op weg naar de halve finales van het WK, waar ze titelverdediger Frankrijk op de proef stelden. Marokkaanse fans vulden de stadions in Qatar en brachten een Noord-Afrikaanse sfeer op het grootste podium ter wereld.
Op clubniveau won Wydad AC uit Casablanca de African Champions League in 2022 en bereikte het de finale in 2023, waar het verloor van Al Ahly uit Caïro.
“We zullen nooit vergeten wat er in Qatar is gebeurd”, zei de Marokkaanse fan Yasmine Hassan. “We wisten dat we een goed team hadden en voor niemand bang hoefden te zijn, maar we hadden niet verwacht dat we bijna de finale zouden halen.”
Deze gouden periode begon met het vrouwenteam. In april 2022 organiseerde Marokko voor het eerst de Women’s Africa Cup of Nations. De verwachtingen waren laag – geen enkel Noord-Afrikaans team was ooit uit de groepsfase gekomen.
Dat veranderde allemaal. De Atlas Leeuwinnen wonnen alle drie wedstrijden in hun groep en een kwartfinale tegen Botswana.
Toen kwam de halve finale tegen Nigeria, het team dat 11 van de 13 vorige toernooien had gewonnen. Iedereen ging ervan uit dat Marokko aan zijn eind zou komen, maar het team won en verdiende zo een plaats in de finale tegen Zuid-Afrika.
Het echte verhaal was hoe het land achter het team stond. Stadions zaten vol met meer dan 50.000 fans en cafés zaten vol met toeschouwers. Marokko’s Koning Mohammed VI stuurde het team een geluksboodschap. Zuid-Afrika pakte uiteindelijk de titel, maar alles was veranderd.
Nu op het WK vertelde Yasmine Hassan aan MEE: “Iedereen kijkt ernaar uit om te zien wat het team kan. Dit is een nieuwe situatie voor de vrouwen, maar ze hebben al eerder laten zien dat ze vol verrassingen zitten.”
De Wereldbeker
Hoewel Marokko geen aanspraak maakte op de Women’s Africa Cup of Nations, stond er een grotere prijs op het spel: kwalificatie voor het WK van 2023.
Na hun eerste wedstrijd op het wereldtoneel tegen Duitsland in Melbourne, ontmoet Marokko Zuid-Korea op 30 juli en Colombia op 3 augustus, wat betekent dat ze het moeten opnemen tegen teams uit Europa, Azië en Zuid-Amerika. Deze teams staan respectievelijk 2e, 17e en 25e op de wereldranglijst, terwijl Marokko 72e staat en als outsider wordt beschouwd.
“We weten dat we de underdogs van deze groep zijn, maar dat weerhoudt ons er niet van om het al deze landen moeilijk te maken,” zei Marokko-coach Reynald Pedros, toen hij op 19 juni de 28-koppige selectie samenstelde. “We hebben ons ongelooflijk goed voorbereid op de wedstrijden.
Er ligt weinig druk op het team om de volgende fase te halen. De uitdaging is om het kijkende publiek te laten zien dat vrouwenvoetbal in de Arabische wereld in opkomst is en de komende jaren een kracht kan zijn om rekening mee te houden.
“Het is een ongelooflijke tijd geweest voor het land, voor Arabische vrouwen en voor Arabische vrouwen in de sport,” zei Marokko’s sterspits Rosella Ayane in een recent interview.
“Soms moet ik echt een stap terug doen en kijken naar wat we hebben bereikt, want soms kan ik het niet onder woorden brengen. Het is dus echt een reis geweest waar ik de rest van mijn leven trots op zal zijn.”
Marokkaanse successen kunnen meer mediabelangstelling trekken, wat leidt tot meer aandacht, sponsors, financiering, fans en inkomsten, waardoor meer meisjes de sport kunnen oppakken en er daadwerkelijk van kunnen leven.
“De groei van het vrouwenvoetbal is een veelbelovend begin”, aldus Pedros.
Inspiratie in de Arabische wereld
Het vrouwenvoetbal in het Midden-Oosten is langzaam van de grond gekomen, maar komt nu in een stroomversnelling.
Jordanië is een van de koplopers, Iran was te zien op de Asian Cup van 2022 en anderen proberen de achterstand in te halen. Het pas opgerichte nationale vrouwenelftal van Saoedi-Arabiëspeelde zijn allereerste wedstrijd in 2022 en het koninkrijk is nu kandidaat om de Asian Cup van 2026 te organiseren.
Er is nu een nationale vrouwencompetitie in Saoedi-Arabië en volgens de voetbalbond van het land hebben 50.000 meisjes zich ingeschreven voor een scholencompetitie.
Eerder dit jaar werd het nationale team officieel gerangschikt door de Fifa, een belangrijke mijlpaal. “Deelname aan de Fifa-ranglijst is het moment waar we naartoe hebben gewerkt en is slechts het begin van wat we met deze meiden willen bereiken”, vertelde Lamia Bahaian, vicevoorzitter van de Saoedische voetbalbond en supervisor van de vrouwenvoetbalafdeling, aan Fifa. “Ze kunnen nu hun eigen geschiedenis schrijven.”
Nu het wereldkampioenschap voetbal voor vrouwen begint in Australië en Nieuw-Zeeland, is dit wat Marokko zal proberen te doen. De rest van de regio zal toekijken.