De overeenkomst volgt op de toezegging van de EU om Tunesië omvangrijke steun te verlenen om de gehavende economie te helpen en de crisis aan te pakken, die ertoe heeft geleid dat het Noord-Afrikaanse land Libië heeft vervangen als belangrijkste doorgangspunt voor mensen die de oversteek naar Europa maken.
Tunesië en de Europese Unie hebben zondag een “strategische partnerschapsovereenkomst” ondertekend die de strijd tegen mensensmokkelaars en het aanscherpen van de grenzen omvat vanwege een sterke toename van boten die de Noord-Afrikaanse natie verlaten op weg naar Europa.
De overeenkomst volgde op wekenlange besprekingen en de belofte van Europa om Tunesië veel hulp te bieden ter waarde van 1 miljard euro (1,12 miljard euro) om de gehavende economie te helpen, de overheidsfinanciën te redden en de migratiecrisis aan te pakken. De meeste fondsen zijn afhankelijk van economische hervormingen.
“Het bevat afspraken over het verstoren van het bedrijfsmodel van mensensmokkelaars en mensenhandelaren, het versterken van grenscontroles en het verbeteren van registratie en terugkeer,” zei de Nederlandse premier Mark Rutte op Twitter.
“Allemaal essentiële maatregelen voor het versterken van de inspanningen om illegale migratie te stoppen.”
Het hoofd van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zei dat het blok 100 miljoen euro zou toewijzen aan Tunesië om het te helpen illegale migratie te bestrijden. De overeenkomst bevordert macro-economische stabiliteit, handel en investeringen, overgang naar groene energie en legale immigratie.
Duizenden Afrikaanse migranten zonder papieren zijn de afgelopen maanden naar de stad Sfax gestroomd op zoek naar Europa in bootjes van smokkelaars, wat een ongekende migratiecrisis voor Tunesië betekende.
“We zijn erg blij. Het is weer een belangrijke stap in de richting van een echt partnerschap tussen Tunesië en de EU, waarmee de migratiecrisis op een geïntegreerde manier kan worden aangepakt”, zei de Italiaanse premier Giorgia Meloni.
Meloni, wiens land te kampen heeft gehad met een sterke toename van het aantal immigratieboten, zei dat er aanstaande zondag in Rome een internationale conferentie over migratie zal worden gehouden met een aantal staatshoofden, waaronder de Tunesische president Kais Saied.
Diepere crisis
Tot 14 juli hadden ongeveer 75.065 bootmigranten Italië bereikt, tegenover 31.920 in dezelfde periode vorig jaar, zo bleek uit officiële gegevens.
Meer dan de helft vertrok vanuit Tunesië, waarmee Libië, dat traditioneel het belangrijkste lanceerplatform was, werd ingehaald.
Een van de recente tragedies was het zinken van een boot op weg naar Italië op 13 juli, toen de Tunesische kustwacht meldde dat ze de lichamen van 13 migranten uit Afrika ten zuiden van de Sahara had geborgen en 25 anderen had gered.
De kustwacht meldde dat het incident plaatsvond voor de kust van Sfax, maar gaf niet aan hoe ver de boot van de kust verwijderd was op het moment van zinken.
Op 9 juli werden minstens 10 mensen vermist en stierf er één nadat een boot die Italië probeerde te bereiken zonk voor de kust van Tunesië.
De kustwacht van Tunesië redde 11 mensen van de boot, die kapseisde voor de kust van de zuidoostelijke stad Zarzis.
Het aantal doden en vermisten als gevolg van gezonken boten voor de Tunesische kust is opgelopen tot 608, aldus het Tunesische Forum voor Economische en Sociale Rechten afgelopen zaterdag.
De kustwacht van het land had 33.000 mensen verijdeld bij hun poging om aan boord van een boot te gaan, voegde de rechtengroep eraan toe, zonder een tijdsperiode voor deze interventies te specificeren.
Tunesië is sinds juli 2021, toen Saied eenzijdig het parlement schorste en de regering ontbond, in een steeds diepere politieke crisis beland.
Na de machtsgreep, waarvan de plannen voor het eerst werden onthuld door Middle East Eye, besloot Saied per decreet te regeren, een stap die door zijn tegenstanders werd afgedaan als een “constitutionele staatsgreep”.
De economie van Tunesië staat op instorten en gaat gebukt onder een ongebreidelde inflatie en een schaarste aan essentiële goederen. Deze crisis is nog verergerd door het voortdurende conflict in Oekraïne.