Van geruïneerde muziekcarrières tot verwoeste bedrijven: de gevolgen van de UAE-campagne voor Europese moslims.
Meer dan duizend mensen en honderden organisaties waren het doelwit van de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) in een lastercampagne die suggereerde dat verschillende auteurs, politici, bestuurders en anderen banden hadden met de Moslimbroederschap.
Uit een nieuw onderzoek is gebleken dat mensen uit 18 verschillende Europese landen werden bespioneerd door Alp Services, een Zwitsers bedrijf dat door de regering van de Emiraten was ingehuurd als onderdeel van de grootschalige inspanning.
De lastercampagne bestond onder andere uit het bespioneren van mensen in perscampagnes, forums die over hen werden gepubliceerd, het opnieuw opduiken van hun oude berichten op sociale media, het aanmaken van valse profielen en het wijzigen van hun Wikipedia-pagina’s.
Het rapport, dat is gebaseerd op 78.000 vertrouwelijke documenten die zijn verkregen door de Franse online krant Mediapart, laat enkele van de verstrekkende gevolgen zien die de lastercampagne heeft gehad op individuen.
De ambassade van de Emiraten in Parijs heeft niet gereageerd op het verzoek van Mediapart om commentaar. De VAE hebben eerder ontkend betrokken te zijn bij soortgelijke campagnes.
Mijn carrière is geruïneerd
Een van de duizenden personen op wie de campagne is gericht, is de Frans-Syrische zangeres Mennel Ibtissem.
De zangeres kwam in 2018 in het nieuws toen ze deelnam aan de Franse editie van de tv-talentenjacht The Voice. Na haar deelname aan de show werd ze al snel aangevallen in een spraakmakende social media-campagne, waarin ze werd bekritiseerd vanwege haar hijab.
Kort daarna doken oude tweets van haar op over terroristische aanslagen in Nice en Saint-Etienne-du-Rouvray. Later ontkende ze de tweets en zei dat ze van Frankrijk hield en geweld veroordeelde, dat de tweets uit hun verband waren gerukt en dat ze waren geschreven tijdens een moment van woede om kritiek te leveren op “samensmeltingen tussen terrorisme en religie”.
Het kwaad was echter geschied en Ibtissem werd gedwongen de show te verlaten.
In een e-mail aan Middle East Eye zei de zangeres dat ze niet langer over religie of politiek wilde praten en dat haar “carrière daardoor geruïneerd was”.
“Ik wil het nu alleen nog maar over kunst en muziek hebben,” voegde ze eraan toe.
Er verschenen toen ook meer tweets van de zangeres, waarin ze haar steun betuigde aan Palestina en het Verenigd Koninkrijk opriep om te stoppen met het bewapenen van Israël.
De tweets werden gepubliceerd in 2014 tijdens de Israëlische aanval op Gaza, die de dood van ongeveer 2.200 Palestijnen veroorzaakte. Ibtissem verwijderde de tweets later.
Het grootste deel van het misbruik tegen haar was gericht op haar hijab. Ibtissem deed hem later af, onder verwijzing naar de druk die op haar werd uitgeoefend door online commentaren, ondanks dat ze eerder zei dat haar hijab “onlosmakelijk met mijn uiterlijk verbonden is, je zult me nooit zonder zien”.
De zangeres vertelde de media eerder dat ze bijna helemaal gestopt was met muziek, omdat de lastercampagne een zware tol eiste van haar geestelijke gezondheid.
Er is nu onthuld dat Ibtissems naam op een “doelwitlijst” stond die was opgesteld door Alp Services namens de VAE.
“Het is onzin, ik heb nooit iets gezegd of gedaan dat zou kunnen suggereren dat ik een politieke of religieuze betrokkenheid heb,” vertelde Ibtissem aan mediaplatform Daraj over haar vermeende banden met de Moslimbroederschap.
Hoewel Ibtissem langzaam terugkeert in de muziekindustrie, houdt ze zich niet langer bezig met politiek en heeft ze zich gedistantieerd van religieuze banden.
Financieel geruïneerd
Een van de slachtoffers van de Emiraten is Hazim Nada, de oprichter van Lord Energy, een in Zwitserland gevestigd oliehandelsbedrijf.
Nada, de zoon van de prominente bankier en Moslimbroederschap lid Youssef Nada, had geen relatie tot de politiek of financiële banden met de groep, maar zijn bankrekeningen werden al snel gesloten.
Hazim moest voortdurend aan bankiers bewijzen dat zijn bedrijf geen banden had met zijn vader, maar de beschuldigingen tegen hem hielden niet op. Het bedrijf kon al snel zijn zendingen niet meer financieren en moest werknemers ontslaan.
Veel banken stopten ook met de financiering, waardoor het bedrijf in 2019 failliet ging.
Hazim zou ook verdachte sms’jes ontvangen van zijn mobiele telefoonprovider, evenals telefoontjes naar zijn bank, van iemand die om zijn financiële gegevens vroeg.
De VS noemde Youssefs bank ook als een van de belangrijkste financiers van Bin Laden en Al-Qaeda, wat hem geschokt en verbaasd achterliet.
“Deze publieke beschuldiging was erger voor me dan alle andere problemen die daarna naar boven kwamen,” zei hij eerder.
Youssef kreeg een inval in zijn huis en bank, werd op een zwarte lijst van terreurorganisaties van de Verenigde Naties geplaatst en zei dat “ik van de ene op de andere dag geen toegang had tot mijn geld…ik was financieel geruïneerd”.
Hazim nam later contact op met de autoriteiten en ontdekte dat Alp Services op verzoek van de VAE informatie over hem had opgevraagd.
De zakenman leed aan herhaalde paniekaanvallen en slapeloosheid als gevolg van de beschuldigingen tegen hem.
Gedwongen ontslag
De Britse liefdadigheidsorganisatie Islamic Relief Worldwide was een van de vele organisaties die het doelwit waren, met beweringen dat het banden had met de Moslimbroederschap en gewelddadige extremisten.
De New Yorker berichtte dat Alp Services, onder leiding van Mario Brero, een campagne opzette om de humanitaire organisatie in de VAE zwart te maken.
Een van de mensen die hierbij het doelwit was, was Heshmat Khalifa, een lid van de raad van bestuur van de organisatie.
In 2019 lanceerde Brero een campagne waarin banden tussen Islamic Relief en gewelddadige extremisten werden beweerd en werd gesuggereerd dat Khalifa een “terrorist aan de top” van het bedrijf was. De casus was gebaseerd op het feit dat Khalifa in de jaren negentig had samengewerkt met een Egyptische humanitaire organisatie in Bosnië, op hetzelfde moment dat daar buitenlandse strijders ten strijde trokken.
De beschuldigingen hielden geen stand, dus ging Alp Services verder met het opnieuw opduiken van oude antisemitische berichten van Khalifa die waren gepubliceerd tijdens de aanval van Israël op Gaza in 2014.
Later werd in een rapport aan de Emiraten onthuld dat Brero zei dat hij de citaten en tweets “stukje bij beetje” had gelekt naar journalisten, met name Andrew Norfolk van The Times. De onderzoeksjournalist heeft een geschiedenis van schrijven over Britse moslims.
Khalifa werd gedwongen zijn functie als bestuurder neer te leggen en de Britse en Zweedse autoriteiten stelden een onderzoek in naar de liefdadigheidsinstelling. De Duitse regering stopte de samenwerking met de liefdadigheidsinstelling, terwijl veel banken dreigden te stoppen met het overmaken van geld van de liefdadigheidsinstelling naar crisisgebieden over de hele wereld.
Waseem Ahmad, de directeur van IRW, vertelde aan The New Yorker dat de reputatieschade die de liefdadigheidsinstelling heeft opgelopen miljoenen behoeftige mensen over de hele wereld heeft getroffen die afhankelijk zijn van de liefdadigheidsinstelling.
“Het heeft ons humanitaire werk alleen maar pijn gedaan en vertraagd,” zei hij. “Waarom hadden de VAE Islamic Relief ondermijnd? Dat is een miljoenenvraag. Het is een zeer onrechtvaardige wereld – laten we het zo zeggen.”