Het geraffineerde netwerk van connecties en het eclectische organisatieschema van de groep maken het moeilijk voor Rusland om volledige controle te krijgen over zijn strijders.
Twee weken na de gewapende rebellie van de Wagner Group tegen Vladimir Poetin, moet het Russische Ministerie van Defensie nog de volledige controle krijgen over duizenden strijders en heeft het moeite om kantoren en kazernes in handen te krijgen, zelfs in Oekraïne, te midden van een golf van deserties.
Drie bronnen die direct betrokken zijn bij de private militaire markt en die bekend zijn met de activiteiten van Wagner, vertelden Middle East Eye dat het minstens een jaar zou duren voordat het ministerie van Defensie de situatie onder controle zou hebben, te midden van een slepende oorlog in Oekraïne die het Russische leger, de industrie en de bureaucratie zwaar onder druk heeft gezet.
Op 23 juni keerde de Wagner Group, een particuliere Russische paramilitaire troepenmacht, zich tegen de Russische militaire leiding en begon vanuit Oekraïne naar Moskou te marcheren.
De volgende dag, met zijn strijders op 150 km van de Russische hoofdstad, werd een overeenkomst gesloten waardoor Wagner-chef Jevgeni Prigozjin veilig naar Wit-Rusland kon reizen in ruil voor het beëindigen van zijn muiterij.
Maar op donderdag zei de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko dat Prigozjin was teruggereisd naar Sint-Petersburg.
Loekasjenko zei ook dat de kwestie van de verplaatsing van Wagner-eenheden naar Wit-Rusland nog niet was opgelost en zou afhangen van beslissingen van Rusland en het leiderschap van Wagner.
“Of ze in Wit-Rusland zullen zijn of niet, in welke hoeveelheid, dat zullen we in de nabije toekomst uitzoeken,” zei hij.
De bronnen zeiden dat het ministerie moeilijkheden ondervindt omdat het gewoon niet gemakkelijk is om het commando te nemen over een militair bedrijf dat zijn eigen markt, inlichtingenstructuur en internationale netwerken heeft.
Bovendien heeft Wagner niet alleen grote aantallen strijders in Oekraïne, maar ook duizenden troepen en agenten in Syrië, Libië, Soedan, Mali, de Centraal-Afrikaanse Republiek en elders.
“De organisatie is natuurlijk voorzichtiger geworden door de wrijving met de Russische legerleiding en inlichtingendienst over de oorlog in Oekraïne in de afgelopen 11 maanden,” vertelde een bron die bekend is met de interne dynamiek van Wagner aan MEE.
De strijders regulariseren
Bronnen speculeerden dat sommige Russisch-nationalistische en rechts-radicale elementen van Wagner het bedrijf al hebben verlaten nadat Prigozhin ermee had ingestemd om naar Wit-Rusland te verhuizen en zijn bedrijven op te heffen.
Het grootste deel van de Wagner-troepen is echter nog steeds bereid om samen te werken met het Russische leger omdat ze niet veel keus hebben.
“Prigozhin begon naar Moskou te marcheren met slechts 2.000 soldaten, het grootste deel van de strijdmacht was het niet eens met wat Prigozhin probeerde te bereiken,” vertelde de eerste bron aan MEE.
“De kantoren van Wagner in het hele land zijn niet gesloten en het bedrijf werft actief soldaten, maar deze keer worden hun contracten doorgegeven aan het ministerie van Defensie.”
Een tweede bron die bekend is met de interne operaties van Wagner zei dat veel strijders de organisatie niet willen verlaten omdat ze gerekruteerd zijn uit gevangenissen in ruil voor amnestie.
Eén bron schatte dat 85 procent van de ongeveer 50.000 man sterke Wagner-krijgsmacht die in Oekraïne vecht, met gemak zou overstappen naar het ministerie van Defensie.
Maar de eerste bron was het ermee eens dat sommige professioneel getrainde strijders en Russische nationalisten nu gedesillusioneerd zijn over de hele situatie.
“Er zijn meldingen van nationalisten die de compagniesbases al hebben verlaten,” zei de bron.
“De desertiecijfers zullen de komende dagen duidelijk worden, aangezien het Russische leger de meeste bases van de compagnie niet controleert.”
De eerste bron beweerde dat verschillende strijders hun posten hebben verlaten in Afrika, zoals in Libië, maar weigerde een exact aantal te geven.
“Sommige van de deserteurs zijn degenen die openlijk anti-Poetin retoriek uitten tijdens de opstand van Prigozhin. Anderen zijn lokaal gerekruteerd,” zei de bron.
“Het is waarschijnlijk dat de stappen van Prigozhin en de ontbinding van Wagner een groot aantal radicalen tot actie tegen Moskou zullen aanzetten, zowel binnen als buiten Rusland, en deze elementen, de voortvluchtigen en degenen die ondergronds zijn gegaan, zullen hun heil elders zoeken.”
Een derde bron, die direct betrokken is bij Wagner-operaties, zei dat de meeste mensen die verbonden zijn aan de organisatie in Libië, Mali en Syrië waarschijnlijk contracten zullen tekenen met het ministerie van Defensie.
“Er waren deserties in Libië van de strijders die gerekruteerd werden uit Syrische gebieden die onder controle staan van Damascus, vanwege onbetaalde salarissen en wanbeheer,” zei de bron. “Er zijn ook rekruten uit derde landen en hun toekomst is onduidelijk.”
Prigozhin’s toekomst in gevaar
De toekomst van Prigozhin is nog steeds onzeker. De derde bron zei dat Poetin Prigozjin persoonlijk beschuldigt van verraad.
“Prigozjin moest zichzelf opofferen met de muiterij omdat het ministerie van Defensie hem toch al zou zuiveren en Wagner zou [fuseren] met een nieuw bedrijf,” zei de bron.
“Prigozjin weet nu dat zijn lot alleen in Poetins handen ligt.
“Poetin maakt echter onderscheid tussen degenen die zich bij Wagner bevinden maar niet deelnemen aan de opstand.”
De bron zei dat de situatie in Syrië niet veel zal veranderen omdat de Russische militaire basis in Khmeimim de volledige controle zal krijgen over de operaties van Moskou in het land, en in Centraal-Afrika heeft de organisatie de suprematie van het Russische ministerie van Defensie al erkend.
Twee van de bronnen die door MEE werden geïnterviewd, voorspelden dat Wagner niet zomaar zou verdwijnen en dat Moskou de groep mogelijk opnieuw zou gebruiken om wat vuil werk voor haar te doen.
“Er zijn mensen die zeggen dat we Wagner een tijdje in coma moeten houden en als vuile schoen moeten gebruiken voor sommige taken, maar de prioriteit ligt bij het volledig overnemen van de troepen van Wagner,” zei de derde bron.
“Het Russische ministerie van Defensie moet Prigozhin persoonlijk ondervragen om dit web van connecties op te lossen en Wagner in handen te krijgen.
“Maar, zoals ik al zei, je aarzelt niet om met een al vuile schoen in de modder te stappen.”