De grootste uitdaging voor de Russische president is misschien voorbij, maar Wagners nalatenschap in Afrika ligt nog steeds voor het grijpen.
De Wagner Group, een private militaire onderneming (PMC) gevestigd in Rusland, is al jaren een belangrijke speler in Afrika en is een belangrijk vehikel geworden voor Moskou’s strategische aanwezigheid op het continent.
De Wagner Group werd opgericht door de Russische zakenman Jevgeni Prigozjin, die tot voor kort bekend stond om zijn nauwe banden met het Kremlin. De groep werd berucht om zijn geheime militaire operaties en expansieve handel in mijnbouw en wapenaankopen.
Maar na het mislukken van de gewapende muiterij van de huurlingengroep afgelopen weekend – die plaatsvond binnen 200 km van Moskou – staat zijn invloed in de regio op het spel.
Ondanks dat de Russische president Vladimir Poetin in het weekend de schijn wekte dat Wagner zou worden ontbonden, zei de Russische journalist Dmitry Nizovtsev dat de PMC nog steeds mensen rekruteert en nog steeds opereert vanuit Rusland.
“Rationeel gezien denk ik dat het logisch is om ze ongemoeid te laten, omdat iedereen baat heeft bij de huidige opzet, waarbij Wagner zichzelf financiert, het indirect Russische belangen behartigt, [Moskou] toegang heeft tot hulpbronnen en het een zeer belangrijk en krachtig instrument is van de Russische staatsmacht,” vertelde Andreas Krieg, universitair hoofddocent veiligheidsstudies aan het King’s College in Londen, aan Middle East Eye.
Dat zal nu allemaal afhangen van de vraag of Poetin gelooft dat de persoonlijke dreiging van Wagner – en in het bijzonder Prigozhin – geneutraliseerd is of niet.
Voor Afrikaanse leiders als de president van de Centraal-Afrikaanse Republiek (CAR) Faustin Archange Touadera en Libië’s oostelijke afvallige militaire commandant die krijgsheer Khalifa Haftar is geworden, is Wagner’s lot nu verweven met dat van hen.
Beide mannen hebben hun overleving deels te danken aan Wagners huurlingen, hun wapens en de training die ze hun respectievelijke strijdkrachten geven.
Door zijn operaties in Afrika uit te besteden aan Wagner, kon Rusland goedkoop en snel zijn invloed uitbreiden in Libië, Syrië, Soedan, de Verenigde Arabische Emiraten, Mali en de CAR.
Dat Prigozhin in staat was om zijn troepen naar Moskou te laten marcheren, suggereert dat hij nog steeds de loyaliteit van zijn mannen heeft, die hij het afgelopen jaar heel zichtbaar heeft gecultiveerd door de frontlinies van de oorlog in Oekraïne te bezoeken.
Russische invloed op Wagner
En terwijl Wanger zijn troepen uit Oekraïne heeft teruggetrokken, moet het beeld in Afrika nog worden bepaald.
“Ik zou ook zeggen dat de Russische staat slechts zeer beperkte invloed heeft op de netwerken die Wagner in Afrika heeft opgezet. En de belangrijkste reden daarvoor is dat ze een onafhankelijke logistieke en financiële infrastructuur hebben opgezet via de VAE,” voegde Krieg eraan toe.
De VAE verschaften Wagner in 2018 een bruggenhoofd in Afrika waardoor de groep zich kon vestigen in andere regionale staten.
Sindsdien is er naar verluidt voor miljarden dollars aan goud vanuit Afrika naar de VAE gegaan, waarvan een groot deel door Wagner zou zijn gefaciliteerd.
De VAE hebben er belang bij om Wagner in leven te houden, zei Krieg, en hij voegde eraan toe dat de “game changer” zou zijn als Poetin de president van de VAE, Mohammed bin Zayed Al Nahyan, zou bellen en hem zou vragen om de bedrijven die gelieerd zijn aan Wagner en in de VAE gevestigd zijn, aan banden te leggen.
Bovendien ligt de kracht van Wagner voor een groot deel in het gedecentraliseerde karakter. In elk land waar de groep actief is, is het financieel grotendeels zelfvoorzienend – zelfs in landen met weinig geld, zoals de Centraal-Afrikaanse Republiek en Soedan, waar de PMC kan worden betaald in de vorm van grondstofconcessies, aldus Krieg.
De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergey Lavrov, was er in het weekend snel bij om de Afrikaanse staten gerust te stellen dat de operaties van Wagner “door zouden gaan”.
In een interview met de door Rusland gesteunde omroep RT was Lavrov optimistisch over de aanwezigheid van de groep in het continent.
“Op hun verzoek werken enkele honderden militairen in de Centraal-Afrikaanse Republiek als instructeurs – dit werk zal natuurlijk doorgaan… Zowel de Centraal-Afrikaanse Republiek als Mali deden een beroep op de PMC’s van Wagner met het verzoek om de veiligheid van hun leiders te garanderen,” zei Lavrov.
De evolutie van Wagner in Afrika zal waarschijnlijk niet zo dramatisch zijn als het lot in eigen land – vooral omdat de vervanging van de goed ingeburgerde groep een averechtse uitwerking kan hebben op Moskou
“Het zou heel moeilijk zijn voor een andere Russische instelling om het personeel van Wagner van de ene dag op de andere over te nemen en te vervangen. De medewerkers van Wagner beschikken over cruciale kennis en expertise ter plaatse in Afrika,” zegt John Lechner, een expert op het gebied van de Centraal-Afrikaanse Republiek, Libië en Wagner.
Wagner en Prigozhin hebben laten zien dat ze niet alleen doorgeefluiken zijn van Russische ideeën, invloed en strategie, maar dat ze ook sterk ideologisch en onafhankelijk zijn en bereid om onder de juiste omstandigheden met Moskou te breken.
“We moeten ook niet vergeten dat buitenlands beleid zowel top-down als bottom-up is, en Wagner is ook bijzonder effectief geweest in het vormen van wat Moskou’s belangen in Afrika zijn,” vertelde Lechner aan MEE.
Spanningen over de strategie van Rusland in Afrika werden al blootgelegd door Prigozhin zelf toen de opstand zich zaterdag ontvouwde.
“Ons werd verteld dat Afrika nodig was, en daarna werd het opgegeven omdat al het geld dat bedoeld was voor hulp gestolen werd,” zei Prigozhin.
Volgens Franse diplomatieke bronnen wilde Wagner meer materiaal om zijn activiteiten in het continent voort te zetten, maar hun verzoek werd afgewezen door Moskou.
Alternatieven voor Wagner
Poetin heeft de contractanten van Wagner de keuze gegeven om zich aan te sluiten bij het Russische Ministerie van Defensie of om naar Wit-Rusland te gaan en hun leider Prigozjin te volgen.
Een makkelijke keuze voor aannemers die al in Rusland zijn. Maar in Afrika zijn de opties voor Moskou misschien minder duidelijk.
“Niet alle Wagner-groepen die in Afrika actief zijn, zullen naar het ministerie van Defensie willen verhuizen, omdat het loon bij het ministerie van Defensie waarschijnlijk veel lager ligt,” zegt Kirill Semenov, een niet-resident expert bij de Russische Raad voor Internationale Zaken.
Als een paranoïde Poetin Wagner als een existentiële bedreiging ziet, zou de groep kunnen versplinteren in een caleidoscoop van verschillende groepen.
“Het kan niet worden uitgesloten dat er een soort alternatieve PMC wordt opgericht, die wordt geleid door privépersonen wier reputatie niet is beschadigd, en Afrika zal in het belangengebied van deze PMC liggen”, aldus Semenov.
Het is denkbaar dat de activiteiten van Wagner worden overgenomen door andere PMC’s die al legaal actief zijn in Rusland en meer op één lijn liggen met het Kremlin, zoals de RSB-Group of de eigen PMC van de Russische oliegigant Gazprom.
Hoewel Semenov zegt dat alternatieve PMC’s de leegte kunnen opvullen die Wagner achterlaat, kan het Ministerie van Defensie ook proberen om directer op te treden.
De rol die Prigozhin gaat spelen blijft echter een open vraag – zonder de volledige details te kennen van de deal die hij heeft gesloten met het Kremlin.