Uitgelekte interne memo van Binnenlandse Zaken onthult plannen om een hotel te heropenen waar vorig jaar kinderen verdwenen.
Een berucht hotel in Brighton waar vorig jaar 136 niet-begeleide minderjarigen die asiel zochten in het Verenigd Koninkrijk verdwenen, zal volgens een uitgelekte interne memo van het ministerie van Binnenlandse Zaken volgende week heropend worden.
Een netwerk van hotels die door het ministerie van Binnenlandse Zaken waren gecontracteerd om niet-begeleide minderjarigen te huisvesten, werd gesloten nadat in januari was onthuld dat meer dan 400 kinderen waren vermist sinds de regeling in juli 2021 werd gelanceerd.
Ondanks de aankondiging van minister van Immigratie Robert Jenrick eerder deze maand dat er “geen alleenstaande jongeren in hotels zijn”, onthulde een uitgelekt bericht van een hoge ambtenaar van het hotel aan de zuidkust dat het “operationeel zal zijn op 27 juni” om asielzoekende minderjarigen te huisvesten.
De verhuizing komt nadat een familierechtbank oordeelde dat niet-begeleide kinderen die in het VK arriveren als “kinderen in nood” moeten worden beschouwd en moeten worden opgevangen door de lokale autoriteiten, niet door het ministerie van Binnenlandse Zaken.
Van de in totaal 400 niet-begeleide minderjarigen worden er volgens een recent parlementair debat nog 154 vermist, waaronder alleen al 50 uit het hotel in Brighton. Het netwerk van hotels was het doelwit van bendes nadat hun namen online waren gepubliceerd.
Sommige kinderen lijken te zijn verhandeld en aan het werk gezet door criminele ondernemingen in Greater Manchester, zo meldt The Guardian.
Kindermisbruik
“Dit is in feite door de staat gesanctioneerde verwaarlozing en kindermishandeling, omdat de kinderen een extreem risico lopen op schade en uitbuiting,” vertelde Lauren Starkey, maatschappelijk werkster en lid van de campagnegroep Homes Not Hotels, aan Middle East Eye.
“Elk kind dat zonder begeleiding in het Verenigd Koninkrijk aankomt, zou onder de hoede van de lokale autoriteiten moeten vallen. Zoals wij het begrijpen, is dat wat er de afgelopen maanden is gebeurd sinds de hotels zijn leeggehaald”, aldus Starkey.
“Het is duidelijk dat het ministerie van Binnenlandse Zaken opnieuw de controle over de situatie is kwijtgeraakt en nu zijn toevlucht neemt tot het onwettig gebruik van hotels.”
Volgens Starkey is het privépersoneel dat voor de kinderen zorgt niet getraind in kinderopvang en vaak niet goedgekeurd door de Disclosure and Barring Service, die het personeel in de kinderopvang reguleert. Er zijn geen maatschappelijk werkers in dienst om toezicht te houden op hun zorg.
De laatste aannemer die het hotel beheerde was het bedrijf Mitie, dat een van de aannemers was die genoemd werden in een recent rapport van Liberty Investigates en de Mirror over het gebruik van geweld door immigratiepersoneel.
Mitie, dat 50 procent van de detentiecentra van Binnenlandse Zaken beheert, werd in het rapport in meerdere gevallen genoemd, waarbij medewerkers naar verluidt een zelfbeschadigende tiener schopten die onlangs het kanaal was overgestoken, en een andere gedetineerde een knietje in het hoofd gaven.
“Elk kind in de opvang zou toegewezen moeten worden aan een specifieke maatschappelijk werker en die maatschappelijk werker zou zorgplannen voor hen moeten opstellen en ze zouden een onafhankelijke beoordelaar moeten hebben die toezicht houdt op de zorgplannen,” zei Starkey.
“Deze processen die er zijn voor kinderen in tehuizen, bestaan niet voor deze kinderen in deze hotels.”
Een pseudo-detentie
Het ministerie van Binnenlandse Zaken heeft gezegd dat door de toename van het aantal kleine bootjes dat de grens oversteekt, de regering “geen ander alternatief” heeft dan niet-begeleide asielzoekende kinderen onder te brengen in hotels.
Een eerder rapport van Liberty Investigates onthulde dat 107 asielzoekers sinds 2016 zijn gestorven in huisvesting van het ministerie van Binnenlandse Zaken, de meerderheid stierf in tijdelijke accommodatie, vaak hotels gerund door particuliere aannemers.
“In het algemeen is herhaaldelijk gebleken dat hotels ongeschikte ruimtes zijn voor kwetsbare mensen om voor langere tijd te verblijven,” vertelde Eleanor Rose, een redacteur bij Liberty Investigates, aan MEE.
“Asielzoekers melden dat ze geen toegang hebben tot medische hulp wanneer ze die nodig hebben. Mensen met jonge kinderen hebben geen essentiële voorzieningen.”
Volgens Rose is de tijdelijke aard van deze accommodatie een vorm van “pseudo-detentie” die kwetsbare jongeren in een langdurige staat van onzekerheid houdt.
“Het lijkt vooral een probleem te zijn voor kinderen en jongeren die in dat soort onzekerheid worden gehouden met [andere] mensen die ver van huis zijn,” zei ze.
Carenza Arnold, een campagnevoerder van Women for Refugee Women, zei dat haar organisatie steeds meer meldingen krijgt van vrouwelijke asielzoekers die worden vastgehouden in hotelaccommodaties.
Tijdens de Covid-19 pandemie werden asielzoekers tijdelijk ondergebracht in hotels, maar Arnold zei dat “veel van deze vrouwen nu, jaren later, nog steeds in hotels zitten.
“We hebben (meldingen van) vrouwen gehad die zich erg onveilig voelden in hotels, vooral als ze verdiepingen moesten delen met mannen met wie ze geen familie hadden,” vertelde Arnold aan MEE.
“Eén vrouw vertelde ons dat alle personeelsleden in het hotel weigeren haar bij haar naam te noemen. Ze noemen haar gewoon haar kamernummer, waardoor ze zich minder dan menselijk voelt en alsof haar identiteit van haar wordt afgenomen.”
Het relatieve gebrek aan veiligheid in hotels stelt vrouwen en kwetsbare jongeren ook bloot aan het risico van aanvallen door extreem-rechtse groepen.
“Het is een ander soort risico,” zegt Arnold, “In detentiecentra is het misbruik door het personeel het grootste probleem. In hotels is het veel makkelijker voor het publiek om te weten waar ze zijn en om ze te bereiken.”
Homes Not Hotels heeft opgeroepen tot een protest op dinsdagavond buiten het stadhuis van Brighton om op te roepen tot sluiting van het hotel.