Er wordt verwacht dat meer dan 2,5 miljoen mensen de heilige hadj-bedevaart zullen maken nu de Covid-19 beperkingen volledig zijn opgeheven, aldus de organisatoren.
De jaarlijkse pelgrimstocht van de hadj is zondag begonnen in Mekka, Saoedi-Arabië, met coördinatoren die een recordaantal bezoekers verwachten.
De menigte is al begonnen zich op te bouwen rond de Kaaba, de kubusvormige structuur in het epicentrum van de heiligste plaats van de Islam, terwijl de gelovigen arriveren.
“Dit jaar zullen we getuige zijn van de grootste hadj pelgrimstocht in de geschiedenis,” als alles volgens plan verloopt, voorspelde een ambtenaar van het Saoedische ministerie van hadj en umrah.
Nu de Covid-19 beperkingen voor het eerst in drie jaar volledig zijn opgeheven , verwachten de organisatoren dat meer dan 2,5 miljoen mensen de heilige bedevaart zullen maken.
Dit jaar zal de opkomst waarschijnlijk meer dan het dubbele zijn van vorig jaar, toen een maximum van een miljoen mensen gold – nog steeds een grote stijging ten opzichte van de 10.000 die in 2020 mochten deelnemen en de 59.000 die in 2021 werden toegelaten.
“Ik beleef de mooiste dagen van mijn leven,” vertelde Abdelazim, een 65-jarige Egyptenaar die 20 jaar spaarde om de $6000 te betalen die hij nodig had om deel te nemen, aan persbureau AFP op de site.
De hadj is een van de vijf zuilen van de islam en moet ten minste eenmaal worden ondernomen door alle moslims met de middelen.
In Mekka en omgeving in het westen van het olierijke Saoedi-Arabië wordt gedurende vier dagen een reeks riten uitgevoerd.
Op zondagmiddag begonnen pelgrims zich te verplaatsen naar Mina, ongeveer drie mijl van de Grote Moskee, in aanloop naar het hoogtepunt van de hadj op de berg Arafat, waar de Profeet Mohammed naar verluidt zijn laatste preek zou hebben gehouden.
Mina, ’s werelds grootste tentenstad, maakte zich klaar om de toestroom van pelgrims te ontvangen, met voedselvoorraden die werden aangevoerd en veiligheidstroepen die rond het gebied werden ingezet.
Naar verwachting zullen maandag nog meer pelgrims naar Mina gaan, terwijl er een levendige sfeer hangt in de tentstad met de aankomst van pelgrims te voet of met bussen met airconditioning.
Grote zegen
Buiten de Grote Moskee baden duizenden op kleurrijke tapijten die de stoep sierden, terwijl mannelijke pelgrims eenvoudige witte gewaden droegen. Het gebied was bezaaid met ambulances, mobiele klinieken en brandweerwagens.
De hadj vormt een aanzienlijke veiligheidsuitdaging en heeft in de loop der jaren verschillende rampen gekend, waaronder een stormloop in 2015 waarbij wel 2.300 mensen omkwamen.
Sindsdien hebben zich geen grote incidenten meer voorgedaan en rampen waren het laatste waar pelgrims aan dachten.
“Ik kan mijn gevoelens niet beschrijven,” zei de Indonesische student Yusuf Burhan, 25 jaar. “Dit is een grote zegen. Ik had nooit gedacht dat ik de hadj dit jaar zou kunnen doen.”
De zomertiming van de hadj dit jaar, die de maankalender volgt, stelt het uithoudingsvermogen van de gelovigen op de proef tijdens het ritueel dat meestal in de open lucht plaatsvindt.
Met witte paraplu’s om zich tegen de brandende zon te beschermen, hebben politieagenten in de bergachtige stad te voet patrouilles uitgevoerd en controleposten opgezet om de Hajj-vergunningen te inspecteren.
Anderen spatten water op de pelgrims terwijl de temperatuur opliep tot 45 graden Celsius.
Duizenden paramedici stonden paraat in de Grote Moskee. De Saoedische autoriteiten zeiden dat er meer dan 32.000 gezondheidswerkers klaarstaan om gevallen van een zonnesteek, uitdroging en uitputting te behandelen.
Geen enkel bed vrij
De hadj, die minstens 5.000 dollar per persoon kost, levert Saoedi-Arabië, ’s werelds grootste olie-exporteur, miljarden dollars per jaar op en het land probeert zijn economie te diversifiëren.
De Saoedische zakenman Samir al-Zafni zei dat al zijn hotels in Mekka en Madinah op volle capaciteit zitten tot de eerste week van juli.
“Dit jaar is er geen enkel bed vrij in onze groep van 67 hotels,” vertelde hij AFP.
De hadj demonstreert ook sociale hervormingen in het diep conservatieve koninkrijk.
De pelgrimstocht van dit jaar zal de grootste zijn sinds Saoedi-Arabië in 2021 regels afschafte die vrouwen verboden die niet werden begeleid door een mannelijk familielid.
Wachtend op een auto die hem uit de buurt van de grote moskee van Mekka moet brengen, zei de Marokkaanse koopman Abdullah al-Haqouni, 65, dat hij moeite had met de temperatuur.
“Ik ben erg moe. De hitte is ondraaglijk,” zei hij terwijl hij een groene paraplu droeg. “God helpe ons.”