Deskundigen op het gebied van godsdienstvrijheid roepen Washington op India te bestempelen als ‘land van bijzondere zorg’ vanwege schendingen van de godsdienstvrijheid.
Het bezoek van de Indiase premier Narendra Modi aan de VS werd woensdag beantwoord met tegenstand en protest. Activisten en deskundigen op het gebied van religieuze vrijheid smeken de regering Biden om de kwestie van de mensenrechten in het Zuid-Aziatische land aan de orde te stellen.
Voorafgaand aan zijn aankomst in het Witte Huis en zijn ontmoeting met Biden op donderdag, hield een coalitie van Indiaas-Amerikaanse organisaties een persconferentie in de National Press Club in Washington, waar ze spraken over het voortdurende optreden tegen de minderheden in India.
“Nu Washington de relatie met India viert en zich richt op het verdiepen van de handel en veiligheid met het officiële bezoek van premier Modi deze week hier in Washington, is het belangrijk dat de realiteit van de mensenrechtensituatie en de vrijheid van godsdienst ook worden meegenomen in dat gesprek,” zei Nadine Maenza, een fellow aan het Wilson Center en voormalig voorzitter van de US Commission on International Religious Freedom (USCIRF).
“We kunnen gewoon niet wegkijken en dat geldt ook voor de Amerikaanse regering en de internationale gemeenschap.”
Terwijl overal in het centrum van Washington Indiase vlaggen aan lichtmasten werden gehesen in afwachting van Modi’s bezoek, organiseerden activisten in New York en Washington – de twee steden die Modi bezoekt – protesten en demonstraties tegen de premier.
Op dinsdag organiseerde Human Rights Watch een vertoning van de BBC-documentaire over Modi’s rol in de rellen in Gujarat in 2002, waarbij duizend mensen werden gedood, de meesten van hen moslims.
Op woensdag, toen Modi een yogasessie leidde in het hoofdkwartier van de Verenigde Naties, verzamelden activisten zich buiten om te protesteren tegen het evenement. Ze werden ook opgewacht door een grotere menigte Modi-aanhangers, waaruit de populariteit van de premier binnen de Indiaas-Amerikaanse gemeenschap blijkt.
En op donderdag zullen organisatoren zich verzamelen op Black Lives Matter Plaza, vlak voor het Witte Huis, om te demonstreren tegen Modi’s ontmoeting met Biden en er bij de Amerikaanse president op aan te dringen een krachtig standpunt in te nemen tegen New Delhi’s optreden tegen de burgermaatschappij.
De nationale veiligheidsadviseur van het Witte Huis, Jake Sullivan, zei dinsdag tegen verslaggevers dat Biden weliswaar zijn bezorgdheid zal uiten over democratische achteruitgang en aanvallen op moslims en minderheden, maar dat Washington Modi niet de les zal lezen.
Wanneer de VS uitdagingen ziet voor de pers, religieuze of andere vrijheden, “maken we onze standpunten kenbaar”, zei Sullivan. Hij voegde eraan toe: “We doen dat op een manier waarbij we niet proberen de les te lezen of te beweren dat we zelf geen uitdagingen hebben.”
Toch hebben verschillende leden van het Congres zich verzet tegen het bezoek en boycotten ze de toespraak die Modi zal houden voor een gezamenlijke zitting van het Congres.
Ilhan Omar en Rashida Tlaib, twee moslimvrouwen in het Congres, en congreslid Jamie Raskin zullen de toespraak overslaan uit protest tegen Modi’s bezoek.
“Het is beschamend dat Modi een platform heeft gekregen in de hoofdstad van ons land – zijn lange geschiedenis van mensenrechtenschendingen, antidemocratische acties, aanvallen op moslims en religieuze minderheden en het censureren van journalisten is onacceptabel,” zei Tlaib in een tweet.
Modi is ‘oorverdovend stil’
In het laatste rapport van het State Department over godsdienstvrijheid dat dit jaar is uitgebracht, wordt India genoemd als een land dat religieuze minderheden expliciet als doelwit heeft. India sluit zich daarmee aan bij een lijst van landen waartoe ook Rusland, China en Iran behoren vanwege de manier waarop het religieuze minderheden behandelt.
Het rapport beschrijft een aantal zorgen over de vrijheid van godsdienst in India. Onder hen is het voortdurende verbod op religieuze bekering in meerdere Indiase deelstaten, aanvallen tegen religieuze minderheden en systematische discriminatie gericht tegen moslims – waaronder “koe vigilantisme”, dat resulteert in aanvallen voor vermeende koe slachting of handel in rundvlees.
Eén incident vond plaats in Madhya Pradesh, een centrale deelstaat in India, toen de politie in april 148 voornamelijk islamitische personen arresteerde. Na de arrestaties liet de deelstaat 16 huizen en 29 winkels platbranden die eigendom waren van moslims die werden beschuldigd van het aanzetten tot geweld, aldus het rapport, waarin de BBC wordt geciteerd.
India is door verschillende rechtengroeperingen onder vuur genomen voor zijn behandeling van religieuze minderheden. In maart 2022 waarschuwde het US Holocaust Memorial Museum voor het toenemende risico van massale wreedheden tegen religieuze minderheden in India.
In 2019 herriep New Delhi artikel 370 van de Indiase grondwet, de clausule die de regio Kasjmir met een moslimmeerderheid een semi-autonome status gaf binnen de Indiase Unie.
In datzelfde jaar voerde India ook de Citizenship Amendment Act in, die volgens rechtengroeperingen indruist tegen de seculiere grondwet van India doordat religie een basis voor burgerschap wordt.
Lien Gangte, de senior leider van de Noord-Amerikaanse Manipur Tribal Association, sprak op de persconferentie van woensdag over hoe de huizen van zijn familie en anderen in brand zijn gestoken door bendes, simpelweg omdat ze deel uitmaken van de etnische minderheid Kuki-Zomi in de provincie Manipur.
“Sinds 3 mei staat Manipur in brand. We hebben meer dan 100 levens verloren, 6.100 huizen zijn geplunderd en in brand gestoken, sommige meer dan eens, waaronder mijn eigen huis, dat onlangs opnieuw in brand is gestoken,” zei Gangte.
“Premier Modi, Narendra Modi is oorverdovend stil geweest. Geen enkel woord sinds 3 mei over de kwestie Manipur.”
Volgens Arjun Singh Sethi, een gemeenschapsactivist en burgerrechtenadvocaat gevestigd in Washington, heeft de Indiase regering ook andere delen van de burgermaatschappij hard aangepakt, door middel van door de overheid opgelegde internet black-outs om het spreken en verspreiden van informatie te onderdrukken.
“De afgelopen vijf jaar heeft India de wereld aangevoerd op het gebied van door de overheid opgelegde black-outs. Black-outs worden gebruikt om meningsuiting en vereniging te onderdrukken. En we hebben gezien dat ze het vaakst worden gebruikt in Kasjmir,” zei Sethi tijdens de persconferentie van woensdag.
Maenza zei dat tijdens haar periode als voorzitter van de USCIRF, de organisatie had aanbevolen dat het State Department India zou bestempelen als een land van bijzondere zorg (CPC), een aanduiding die gereserveerd is voor landen die zich schuldig maken aan “bijzonder ernstige schendingen van de vrijheid van godsdienst onder de International Religious Freedom Act”.
“Dit is een kans voor president Biden om leiderschap te tonen door rechtstreeks met premier Modi te spreken over de ernst van de situatie en hoe hij wettelijk verplicht is India aan te merken als een CPC,” zei Maenza.
“We dringen er bij de regering Biden op aan om deze kwesties aan de orde te stellen en ervoor te zorgen dat deze week echt een verschil maakt voor de mensen in India.”