De assistent van de voormalige kroonprins verschijnt in de stad Jeddah met een wandelstok, wat leidt tot steunbetuigingen van pro-Saudische accounts op sociale media.
Saud al-Qahtani, een voormalige hoge adjudant van kroonprins Mohammed bin Salman en hoofdverdachte in de moord op Jamal Khashoggi, is voor het eerst in het openbaar gezien sinds de moord op de Saudische journalist in 2018.
Beelden van Qahtani op een sociale bijeenkomst in de havenstad Jeddah aan de Rode Zee circuleerden in het weekend op sociale media en wekten afkeuring op – maar ook lof van zijn medestanders.
Qahtani werd ontvangen door een Saoedische vastgoedontwikkelaar en investeerder Ahmed al-Obaikan.
Hij bleek een wandelstok te gebruiken toen Obaikan, zijn oom en andere bezoekers hem begroetten. Pro-regerings Saoedi-Arabische social media accounts juichten zijn terugkeer toe en noemden hem een “geliefde” nationale figuur.

Een prominente Saoedische account riep Elon Musk op om Qahtani’s Twitter account terug te geven, noemde zijn verbod “onterecht” en zei dat het “beïnvloed was door de radicaal linkse agenda en de Washington Post”.
Qahtani werd een jaar na zijn verwijdering van Twitter geschorst vanwege zijn vermeende rol in de moord op Khashoggi, waarbij hij werd beschuldigd van het manipuleren van het platform. De voormalige ambtenaar was hoofd van het mediacentrum van het koninklijk hof en hield toezicht op een sociale mediacampagne waarbij honderden nepaccounts de Saoedische regering promootten.
“Zijn eerste video’s en foto’s, die vandaag op Twitter verschenen, worden door velen gekoesterd, vooral in Saoedi-Arabië. De genegenheid en het respect dat de Saoediërs hem betonen moeten worden erkend,” twitterde Abdullah al-Khurayyef.
Dear @elonmusk, your leadership at Twitter signals a new era of independence and fairness. The wrongful ban of @saudq1978, seemingly influenced by the radical left agenda and the Washington Post, remains a concern. Saudi and Turkish courts have absolved @saudq1978 of all baseless… https://t.co/5H3w9sC38D
— ???????? ??????? (@AbdullahK5) June 18, 2023
Qahtani verdween uit het publieke zicht na de moord op Khashoggi, een Midden-Oosten Eye en Washington Post columnist, in het Saudische consulaat in Istanbul op 2 oktober 2018.
Hatice Cengiz, de verloofde van Khashoggi ten tijde van zijn moord, tweette: “Het lijkt erop dat hij mentaal en fysiek verwoest is. Dit is weinig voor hem in ruil voor wat hij heeft gedaan tegen de onschuldigen. Vervloek hem en mensen zoals hij.”
Turki al-Shalhoub, een Saoedische journalist die kritiek heeft op zijn regering, beschreef Qahtani als de “vuile hand” van Mohammed bin Salman.
“De crimineel [Saud al-Qahtani] heeft een misdaad begaan die de wereld heeft geschokt, onheil over de staat heeft gebracht en zijn imago heeft aangetast. Deze moorddadige crimineel is nog steeds aan het werk en beweegt zich vrij, terwijl degenen die echt van hun land hielden en de rechten van burgers verdedigden, worden geteisterd door gevangenschap!” twitterde Shalhoub.
Nadat Mohammed bin Salman in 2017 de positie van kroonprins aannam, werd Qahtani een van de machtigste figuren in Saoedi-Arabië. Hij zou een leidende rol hebben gespeeld bij de zuivering van het Ritz Carlton in dat jaar en zou toezicht hebben gehouden op de marteling van gevangen vrouwenrechtenactivisten, waaronder Loujain al-Hathloul. Hij zou ook een leidende figuur zijn geweest bij de korte detentie van de toenmalige Libanese premier Saad al-Hariri in 2017.
Qahtani was naar verluidt al lange tijd woedend over Khashoggi’s kritische geschriften en kort na de verdwijning van de journalist begonnen Amerikaanse en Turkse inlichtingenbronnen hem aan te wijzen als de leider van de operatie die hem vermoordde.
Middle East Eye onthulde dat Qahtani deel uitmaakte van de commandostructuur van het Saoedische doodseskader, dat opereerde onder leiding en toezicht van Mohammed bin Salman.
De kroonprins en Qahtani hebben betrokkenheid ontkend. Riyad beschreef de moord als een losgeslagen operatie die verkeerd afliep.
Saud Al Qahtani appears to be back (and trending on Twitter) with his first public (social media) since disappearing in the aftermath of the Khashoggi murder. #Khashoggi pic.twitter.com/M1KBSH2p2e
— Yusuf AlHoori ???? (@yusufAlhoori) June 19, 2023
Qahtani kreeg een inreisverbod voor de VS, het VK en andere Europese landen en behoorde tot de 17 Saoedi’s die door het Amerikaanse ministerie van Financiën werden bestraft voor de moord op Khashoggi, op basis van inlichtingen dat hij betrokken was bij de operatie.
Een Saudische rechtbank sprak Qahtani in 2021 vrij. Vorig jaar verwierp een Amerikaanse arrondissementsrechtbank een zaak die was aangespannen tegen Mohammed bin Salman en Qahtani over de moord, nadat de regering Biden had geadviseerd dat de kroonprins immuniteit moest krijgen omdat hij premier was geworden.
Qahtani was ook een van de twee mensen die beschuldigd werden in een Turkse rechtszaak over de moord op Khashoggi. De zaak werd echter in april 2022 opgeschort nadat een rechter oordeelde dat het proces moest worden overgedragen aan Saudi-Arabië.
Bronnen hebben Reuters eerder verteld dat Qahtani invloedrijk bleef achter de schermen nadat hij uit de openbaarheid was verdwenen.