Deal is winst voor premier Benjamin Netanyahu, die is bekritiseerd voor het in gevaar brengen van Israëls op technologie gebaseerde economie.
De Amerikaanse halfgeleidergigant Intel zal 25 miljard dollar besteden aan een nieuwe chipfabriek in Israël, zeiden ambtenaren zondag. Premier Benjamin Netanyahu noemde het de grootste buitenlandse investering van het land.
De “principeovereenkomst” houdt in dat het halfgeleiderbedrijf de fabriek in de zuidelijke stad Kiryat Gat zal bouwen. De fabriek zou in 2027 opengaan en minstens tot 2035 operationeel zijn, aldus het Israëlische ministerie van Financiën.
“Dit is een grote blijk van vertrouwen in de Israëlische economie en toont de kracht van de vrije economie die we hier hebben opgebouwd en de technologische economie die zich hier ontwikkelt,” zei Netanyahu.
De aankondiging is een grote overwinning voor Netanyahu, wiens regering in Israël kritiek te verduren heeft gekregen vanwege beweringen dat hij de technologiegedreven economie in gevaar brengt met een omstreden justitiële revisie.
Netanyahu staat aan het hoofd van een regering die bestaat uit extreem-rechtse wetgevers die ooit randverschijnselen vertoonden. Hun controle over ministeries als defensie en nationale veiligheid onderstreept de groeiende macht van religieus rechts in het land.
Vandaag de dag is de ultra-orthodoxe gemeenschap de snelst groeiende groep in Israël, als gevolg van hogere geboortecijfers. Tegen 2065 zullen ze naar verwachting een derde van de bevolking uitmaken.
Maar Netanyahu’s justitiële revisie heeft te kampen met weerstand onder seculiere, links georiënteerde Israëli’s, met name binnen de technische gemeenschap. Middle East Eye berichtte eerder hoe sommigen naar Griekenland verhuisden als gevolg van het politieke gekibbel over de justitiële revisie.
Vorige maand zei de gouverneur van de Israëlische centrale bank in een toespraak dat de economie “een significante binnenlandse schok” had ondervonden van de juridische strijd.
Als onderdeel van de overeenkomst zouden de belastingen van Intel naar Israël stijgen van vijf naar 7,5 procent, zei het ministerie van Financiën in een verklaring.
In ruil daarvoor zou Intel een subsidie van 12,8 procent van zijn uitgaven ontvangen, zei het ministerie, in overeenstemming met de Israëlische wet ter bevordering van kapitaalinvesteringen.
De twee partijen zullen beginnen met het afronden van de deal in een proces dat naar verwachting een aantal weken in beslag zal nemen, aldus het ministerie.
Israël’s oudste vriend in technologie
Intel is al sinds de jaren 1970 actief in Israël, met ontwikkelingscentra en een productielocatie waar ongeveer 12.000 mensen werken van de 130.000 mensen die het bedrijf wereldwijd in dienst heeft, aldus het ministerie van Financiën.
De Amerikaanse techgigant is onder vuur komen te liggen van de door Palestijnen geleide Boycot, Desinvestering, Sancties (BDS) beweging, die Israël onder druk wil zetten om de illegale bezetting van Palestijnse gebieden te beëindigen door middel van economisch protest.
Intel wordt wel Israëls “oudste en beste vriend in hi-tech” genoemd, en de BDS-beweging heeft weinig succes gehad bij het inperken van de samenwerking. In 2017 nam Intel, dat beursgenoteerd is op Nasdaq, zelfs het in Israël gevestigde Mobileye over, dat technologie maakt voor geautomatiseerde rijsystemen in voertuigen.
Maar Intels groeiende aanwezigheid in Israël kan ook een nieuwe laag toevoegen aan de zorgen in Washington over de economische relatie van Israël met China.
MEE meldde in oktober dat Amerikaanse functionarissen probeerden te verduidelijken welke impact een potentieel vrijhandelspact tussen China en Israël zou hebben op gevoelige technologieën.
Halfgeleiders zijn een belangrijke breuklijn geworden in de geopolitieke rivaliteit tussen Washington en Peking. Te midden van een economische ontkoppeling tussen ’s werelds twee grootste economieën zijn er tekenen dat China naar Israël kijkt voor technologie.
“We zien steeds meer Israëlische halfgeleiders in Chinese EV’s”, vertelde Dennis Zhu, een exporteur van Chinese voertuigen naar Israël, eerder aan MEE.
Onder druk van de VS richtte Israël in 2019 een overheidsorgaan op om gevoelige buitenlandse investeringen te screenen.
Maar Washington is gefrustreerd over de voortgang van het beoordelingspanel, vertelde een Amerikaanse ambtenaar aan MEE.
“Het mechanisme is zwak. Er wordt aan Israëlische kant getreuzeld. Ze zijn nog steeds te traag [om] te handelen naar aanleiding van onze zorgen over China,” zei de ambtenaar.