Van nauwe banden met Libië’s Kadhafi tot een seksschandaal met een minderjarige Marokkaanse danseres, de Italiaanse leider had een controversiële geschiedenis met de regio.
Silvio Berlusconi, de voormalige premier van Italië, is maandag op 86-jarige leeftijd overleden.
De miljardair, mediamagnaat en langstzittende premier van Italië, bouwde een enorm imperium op in de media, vastgoed en voetbal voordat hij in 1994 een politieke carrière begon.
Hij was premier in drie verschillende termijnen tussen 1994 en 2011, in totaal acht jaar aan het roer.
Zijn ambtstermijn werd gekenmerkt door populistisch beleid en retoriek, veelvuldige blunders en uitbarstingen, en een aantal seksschandalen en beschuldigingen van wangedrag, waarvan vele uitmondden in gerechtelijke procedures.
Hij stierf in Milaan nadat hij in april was behandeld voor een longinfectie die in verband werd gebracht met chronische myelomonocytaire leukemie.
Van het afzeggen van een ontmoeting met koning Abdullah van Jordanië om “een feestje met Vladimir Poetin bij te wonen “, tot het kussen van de hand van de Libische Muammar Kadhafi, Berlusconi had een kleurrijke en controversiële relatie met het Midden-Oosten en Noord-Afrika tijdens zijn ambtstermijn.
Hij steunde de door de VS geleide invasie van Irak, waarvan hij later beweerde dat hij ertegen was.
Hij had ook een notoir nauwe relatie met Kadhafi, maar zou later deel uitmaken van de coalitie van strijdkrachten die hielp om de regering van de overleden Libische alleenheerser ten val te brengen.
Verreweg zijn grootste controverse met betrekking tot de regio betrof een seksschandaal met een minderjarige Marokkaanse danseres van wie Berlusconi ten onrechte beweerde dat ze de kleindochter was van de toenmalige president van Egypte.
We kijken naar enkele van de belangrijkste momenten in Berlusconi’s omgang met de regio.
Kadhafi
Nadat Kadhafi in 1969 de macht had gegrepen door een staatsgreep, richtte hij zich herhaaldelijk tegen Italië vanwege zijn 1911-43 repressieve koloniale bewind over Libië.
Dus toen hij in 2009 in Rome uit het vliegtuig stapte en door Berlusconi werd begroet, was het op veel vlakken een historisch bezoek.
Zo werd Kadhafi vergezeld door de zoon van Omar al-Mukhtar, een Libische revolutionaire held die in 1931 door de Italiaanse autoriteiten werd geëxecuteerd omdat hij de verzetsbeweging tegen de Italiaanse koloniale troepen leidde.
“Voor ons is dat beeld als het kruis dat sommigen van jullie dragen,” zei Kadhafi tegen verslaggevers terwijl hij een foto droeg van Mukhtar die gevangen wordt genomen door Italiaanse fascistische soldaten.
De epische, door Kadhafi gefinancierde film Lion of the Desert, over het leven van Mukhtar, werd tijdens het bezoek van de Libische leider vertoond op de Italiaanse televisie, nadat hij sinds 1982 verboden was wegens het “schaden van de eer” van het Italiaanse leger.
Kaddafi bracht ook een gevolg van 300 mensen mee, die een tent in bedoeïenestijl opsloegen in een 17e-eeuws paleis in de Italiaanse hoofdstad.
De reis – Kadhafi’s eerste bezoek aan Rome – typeerde de hechte relatie tussen Berlusconi en de Libische heerser, die in het Westen lange tijd werd verguisd vanwege beschuldigingen van directe en indirecte steun aan terrorisme.
Een jaar eerder waren de twee het eens geworden over een overeenkomst waarin Italië Libië zou compenseren voor de ontberingen van het kolonialisme met een bedrag van 5 miljard dollar aan infrastructuurprojecten, in ruil voor het feit dat Tripoli mensen zou onderscheppen die de grens met Italië probeerden over te steken.
Tijdens een bijeenkomst op de top van de Arabische Liga kuste Berlusconi zelfs de hand van zijn Libische tegenhanger – een gebaar dat in Italië tot verzet leidde.
De relatie was meer dan alleen symbolisch: in 2004 openden de twee leiders de Greenstream-gaspijpleiding, die van Wafa in Libië naar Sicilië in Italië loopt. Het is nog steeds de langste onderzeese pijpleiding in het Middellandse Zeegebied.
Op het hoogtepunt van de nauwe banden tussen de leiders bezat de Libische regering aandelen in de Italiaanse aandelenmarkt en verschillende grote bedrijven, en zelfs een deel van de voetbalclub Juventus. Ondertussen was Libië de grootste olieleverancier van Italië.
Deze nauwe banden stortten in tijdens de Libische opstand van 2011, waarbij Kadhafi ten val kwam.
Aanvankelijk beweerde Berlusconi dat hij hem kon “overtuigen om in ballingschap te gaan” en te onderhandelen over “een eervol vertrek” voor de man die 42 jaar lang over Libië regeerde.
“Ik ben verdrietig voor Kadhafi en het spijt me,” zei Berlusconi in maart 2011. “Wat er in Libië gebeurt, raakt me persoonlijk.”
Ondanks zijn verdriet en spijt werd het vliegverbod boven Libië in 2011 ingesteld vanaf Italiaanse bodem op een NAVO-basis in Napels. Het was nog maar maanden eerder dat Berlusconi de hand van Kadhafi kuste.
Naar verluidt stuurde Kadhafi een brief naar Berlusconi waarin hij smeekte om de hulp van Italië in zijn laatste maanden.
“Ik ben verrast door de houding van een vriend met wie ik een vriendschapsverdrag heb gesloten waar onze beide naties baat bij hebben,” stond er in de brief.
“Ik had gehoopt dat u op zijn minst bezorgd zou zijn geweest over de feiten en een bemiddelingspoging zou hebben gedaan voordat u uw steun aan deze oorlog zou geven.”
Nadat Khadafi uiteindelijk gevangen genomen, gedood en door de straten gesleept werd, gaf Berlusconi commentaar met de Latijnse zin: “Sic transit gloria mundi” (zo gaat de glorie van de wereld voorbij).
Steun voor oorlog in Irak
Berlusconi steunde de door de VS geleide invasie van Irak in 2003, ondanks dat de meerderheid van de Italianen ertegen was.
Hij steunde zijn Amerikaanse en Britse collega’s George Bush en Tony Blair door te zeggen: “Vandaag de dag is het Westen de enige militaire macht, en binnen het Westen is er de onvergelijkbare super militaire macht van de Verenigde Staten”.
“En vandaag vragen we ons af of het mogelijk moet zijn om, met het oog op de toekomst, in te grijpen als exporteurs van democratie en vrijheid in de hele wereld.”
Twee jaar eerder had hij, na de aanslagen van 11 september in New York, internationale verontwaardiging gewekt onder moslimlanden toen hij de westerse beschaving als “superieur” beschreef.
“We moeten ons bewust zijn van de superioriteit van onze beschaving, die bestaat uit een waardesysteem dat mensen wijdverspreide welvaart heeft gegeven in de landen die het omarmen, en dat respect voor mensenrechten en religie garandeert,” zei hij. “Dit respect bestaat zeker niet in de islamitische landen.”
Ondanks binnenlandse kritiek verdedigde Berlusconi de acties van de VS in Irak met verve, waarbij hij zelfs verwees naar de Amerikaanse verdediging van Europa tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Hij gebruikte die verdediging om te verklaren dat het voor hem “ondenkbaar” was om Bush’ verzoek voor een Italiaanse militaire aanwezigheid in Irak af te wijzen.
Iedereen zou zich bewust moeten zijn van zijn dankbaarheid jegens de grote Amerikaanse democratie,” zei hij.
Italië leverde geen troepen voor de eerste invasie in maart 2003, maar stuurde 3.000 soldaten na de val van Bagdad weken later.
In 2005 beweerde Berlusconi echter dat hij herhaaldelijk had geprobeerd Bush van de invasie af te brengen.
“Ik ben er nooit van overtuigd geweest dat oorlog de beste manier was om een land democratisch te maken en het te bevrijden van een weliswaar bloedige dictatuur,” zei hij. “Ik heb bij verschillende gelegenheden geprobeerd de Amerikaanse president ervan te overtuigen geen oorlog te voeren.”
De opmerkingen werden weggehoond door de toenmalige Italiaanse oppositie, die het zag als een cynische herverkiezingstactiek te midden van de slechte economische omstandigheden en het verzet tegen zijn buitenlands beleid.
Pro-Israël standpunt
Berlusconi was een van de meest pro-Israëlische leiders in Europa tijdens zijn ambtstermijn, hij was zelfs een voorstander van het Israëlische lidmaatschap van de EU.
In de jaren 1980 was de Italiaanse regering relatief pro-Palestijns.
Voormalig president Sando Pertini gebruikte zijn eindejaarstoespraak in 1982 om te praten over de dood van Palestijnse vluchtelingen in Sabra en Shatila tijdens de Libanese burgeroorlog, terwijl de voormalige socialistische premier Bettino Craxi in 1985 de Palestijnse gewapende strijd verdedigde.
Maar Berlusconi was een fervent voorstander van Israël en beschreef het als “niet alleen het grootste voorbeeld van democratie en vrijheid in het Midden-Oosten, maar het enige voorbeeld”.
In 2010 zei hij dat hij Israël als een Europees land beschouwde en “droomde” van het lidmaatschap van de EU.
“Zolang ik een van de vormgevers van de politiek ben, is mijn grootste droom om Israël bij de landen van de Europese Unie te voegen,” zei hij.
Hij verzette zich tegen pogingen tot “eenzijdige erkenning van Palestina” tenzij een verenigde Palestijnse regering terrorisme zou afwijzen en het bestaansrecht van Israël zou aanvaarden, en zwoer te zullen strijden tegen dergelijke pogingen in Europa.
Hij heeft af en toe ook kritiek gekregen uit Israëlische hoek, vooral vanwege opmerkingen over het fascisme in de jaren 1930.
In 2003 zei hij in het Europees Parlement tegen een Duitse politicus dat hij “perfect” zou zijn voor de rol van concentratiekampbewaker.
Hij was ook vol lof over de fascistische leider Benito Mussolini, waarvan hij ooit beweerde dat hij “niemand had vermoord”.
Duizenden Italiaanse Joden werden gedeporteerd tijdens de Holocaust, volgens gegevens verzameld door historica Liliana Picciotto Fargion, van wie velen werden gedood in concentratiekampen.
Ruby-gate
Een van de grootste schandalen tijdens de periode dat Berlusconi aan de macht was, betrof de Marokkaanse danseres Karima el-Mahroug.
Berlusconi werd beschuldigd van het betalen voor seks met Mahroug, bekend onder de bijnaam “Ruby the heartstealer”, in het begin van 2010 toen ze 17 jaar oud was.
Mahroug vertelde verslaggevers destijds dat ze 7.000 euro en juwelen had gekregen tijdens een diner dat de toenmalige premier had gehouden in zijn landhuis in de buurt van Milaan. Zowel Mahroug als Berlusconi ontkenden seks te hebben gehad.
De Marokkaan werd later gearresteerd op een politiebureau in Milaan nadat hij was beschuldigd van diefstal.
De politieagent belast met het onderzoek zei dat hij een telefoontje had gekregen van Berlusconi, die valselijk had beweerd dat Mahroug de kleindochter was van de toenmalige Egyptische president Hosni Mubarak.
De magnaat werd in 2013 veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf en een verbod op openbare ambten nadat hij was beschuldigd van het betalen voor seks met een minderjarige vrouw. Maar de veroordeling werd een jaar later in hoger beroep vernietigd en hij werd weer verkiesbaar.
Zogenaamde “bunga bunga parties”, waarbij jonge danseressen en modellen werden uitgenodigd in Berlusconi’s woning in Milaan voor wilde bijeenkomsten die naar verluidt op orgieën leken, waren een kenmerk van het privéleven van de Italiaanse premier.
Er liepen verschillende rechtszaken tegen hem met betrekking tot de feestjes, op beschuldigingen variërend van corruptie tot belastingfraude en prostitutie van minderjarigen, maar ze werden allemaal afgewezen of in hoger beroep ongedaan gemaakt.