Interne conflicten hebben Falih al-Fayyadh ertoe aangezet zich aan te sluiten bij Sudani en te beginnen met het regulariseren van de Popular Mobilisation Forces. Hoe zullen de gewapende facties reageren?
Geen van de leiders van de Iraakse gewapende facties heeft de uitspraken van Falih al-Fayyadh ooit serieus genomen.
Het hoofd van de paramilitaire koepelorganisatie Popular Mobilisation Authority (PMA) staat er niet om bekend gênante publieke uitdagingen aan te gaan. Hij heeft de neiging om problemen op te lossen door middel van de stille consensusvorming van een stamleider in plaats van een invloedrijke ambtenaar of commandant van de op twee na grootste strijdmacht in Irak.
Zijn vurige en confronterende uitval in het openbaar verraste vorige maand dan ook iedereen.
Tijdens een veiligheidsconferentie in het hoofdkwartier van de PMA in Mosul op 20 mei verklaarde Fayyadh dat de Popular Mobilisation (in het Arabisch bekend als Hashd al-Shaabi) in de wet moest worden verankerd en aan dezelfde militaire regels moest worden onderworpen als andere onderdelen van de veiligheidsdiensten.
Hij zei dat de Hashd al-Shaabi zich aan het afscheiden is van de gewapende facties die de ruggengraat van haar strijdkrachten vormen.
“Premier Mohammed Shia al-Sudani is de opperbevelhebber van de Popular Mobilisation Forces en alle strijdkrachten. We gehoorzamen zijn bevelen,” zei Fayadh.
“De Popular Mobilisation Forces zijn een jihadistische militaire en veiligheidsformatie, ja, maar ze staan onder een legitieme, verkozen regering. Ze hebben niets dan gehoorzaamheid en gehoorzamen aan de bevelen van de opperbevelhebber van de strijdkrachten.”
Zijn uitspraken waren verrassend, maar dat gold ook voor de stilte waarmee ze werden begroet, want de verwachte boze reacties van de hoofden van de gewapende facties en andere sjiitische leiders bleven uit.
Nog vreemder was dat Fayyadh’s toespraak in Mosul werd gevolgd door een bevel aan de Hashd al-Shaabi om de jaarlijkse parade ter ere van de oprichtingsdag later deze maand af te gelasten.
Het bevel, dat van Fayyadh persoonlijk kwam, hield ook in dat een militaire manoeuvre in het westen van Mosul ter gelegenheid van de verjaardag werd geannuleerd.
“Iedereen is geïnformeerd dat het gebrek aan fondsen en nieuwe eenheden of wapens die het tonen waard zijn de reden zijn voor het annuleren van de militaire parade,” vertelde een hoge PMA-commandant aan Middle East Eye.
“We weten allemaal dat dit niet waar is en dat het probleem niet gerelateerd is aan kosten of wapens.”
De commandant beschreef de jaarlijkse parade als “een krachtmeting voor vrienden en vijanden”.
“Het annuleren onder zwakke en onjuiste voorwendselen zal het moreel van de strijders aantasten,” zei hij. “De kosten bedragen niet meer dan 3 miljoen dollar en wat wapens betreft, hebben we veel om mee te pronken.”
De commandant zei dat de Hashd al-Shaabi strijdkrachten onlangs nieuwe pantservoertuigen, drones en Russische wapens hebben gekregen (waaronder, beweerde hij, het S-400 luchtafweersysteem), evenals vele andere wapens, en dat ze bereid waren om ze te laten zien in die parade.
“Het heeft dus niets te maken met de kosten of de beschikbaarheid van wapens,” zei hij.
Een paar dagen na de Mosul conferentie liet Fayyadh zijn commandanten weten dat hij wilde dat ze de festiviteiten voor de verjaardag zouden beperken en mediaoptredens zouden vermijden.
Het is zeker een verwarrend beeld en er worden vragen gesteld over wat er aan de hand is in de PMA.
Zijn deze ontwikkelingen het resultaat van een conflict tussen Fayyadh en de leiders van de gewapende facties over zijn positie? Of is het een bewijs dat de Hashd al-Shaabi inderdaad zijn “tweede fase van oprichting” doormaakt – zoals Fayadh het legaliseren van de troepenmacht omschreef.
Wat zeker is, is dat alle tekenen wijzen op fundamentele veranderingen in de tactiek van de sjiitische strijdkrachten die loyaal zijn aan Iran, wat een impact zal hebben op de Iraakse politiek en de kaart van invloed onder sjiitische partijen zal hertekenen.
Iraakse politieke leiders vertelden MEE dat het proces onmiddellijk begon nadat de invloedrijke sjiitische geestelijke Muqtada al-Sadr zich in augustus terugtrok uit de politiek, waardoor zijn door Iran gesteunde sjiitische rivalen in de politieke alliantie Coordination Framework een regering konden vormen.
Het Coördinatiekader werpt zich op als het verenigde front van de Iraakse sjiitische krachten. Maar Fayadh’s toespraak liet duidelijk zien dat deze post-Sadr eenheid fragiel is, met de verschillende partijen van de coalitie die met elkaar in conflict kwamen kort nadat hun rivaal Sadr werd gemarginaliseerd.
“Alle krachten van het Coördinatiekader zagen Sadr als hun aartsvijand, voor wie ze hun interne verschillen moesten laten varen en zich moesten verenigen om hem te confronteren,” vertelde een senior sjiitische politieke leider aan MEE.
“Sadr’s terugtrekking bracht hen terug naar hun oude verschillen en hun felle competitie voor winst. Wat er gebeurt in de PMA is slechts een van de manifestaties van deze wedijver en een essentieel onderdeel ervan,” voegde hij eraan toe.
“Het conflict zal deze keer zeker niet bloedig zijn, maar het zal een hevige stormloop zijn, en het zal niet afnemen totdat iedereen zijn nieuwe positie op de politieke kaart heeft ingenomen.”
Strijd om winst
De PMA is een regeringsparaplu die in juni 2014 werd opgericht om toezicht te houden op burgers en gewapende groeperingen die zich vrijwillig aansloten bij de strijd tegen de Islamitische Staat (IS) naast de Iraakse regering.
Door Iran gesteunde gewapende sjiitische facties zoals de Badr Organisatie, Asaib Ahl al-Haq en Kataeb Hezbollah vormen de ruggengraat van de Hashd al-Shaabi strijdkrachten en speelden een centrale rol in het verslaan van IS.
De loyaliteit van de Hashd strijdkrachten, die nu 40 brigades en meer dan 230.000 strijders omvat, is verdeeld over drie mannen: Groot Ayatollah Sayyid Ali al-Sistani, het hoofd van de sjiitische gemeenschap in Irak, Sadr en de Iraanse Opperste Leider Ali Khamenei.
Ondanks deze gespleten loyaliteiten heeft het hoofd van de PMA zeer grote financiële en administratieve bevoegdheden, ongeacht zijn affiliatie.
Wie deze post bekleedt, heeft toegang tot honderden miljoenen dollars en tienduizenden kiesmannen, naast invloed in Irak en andere landen – die zowel voor legale als illegale doeleinden kan worden gebruikt.
Dit maakt de positie een “groot en verleidelijk doelwit” voor alle politieke krachten en gewapende facties, al dan niet gelieerd aan Iran, aldus functionarissen tegen MEE.
Fayadh’s rivalen hebben zijn baan lang begeerd en in december mislukten de pogingen om hem te verwijderen toen de door Iran gesteunde sjiitische krachten het niet eens konden worden over een alternatieve PMA-leider.
Nadat hij het complot had overleefd, vloog Fayadh naar Iran op zoek naar een audiëntie bij Khamenei om “bij hem te klagen over wat de factieleiders met hem doen en hun pogingen om hem omver te werpen”, vertelde een van de senior commandanten van de PMA aan MEE.
Fayadh was niet in staat om Khamenei persoonlijk te ontmoeten, dus liet hij een briefje achter waarin hij vroeg naar zijn positie en de pogingen om hem omver te werpen.
In het antwoord dat Fayadh in januari kreeg, zei de commandant, stond Khamenei’s “onvoorwaardelijke steun voor Fayadh”.
“De boodschap was duidelijk en ondubbelzinnig: scheid de gewapende facties van de krachten van de PMA, versterk de PMA en verbind het met het staatsapparaat,” zei de commandant.
“Sindsdien zwijgen [de leiders van de gewapende facties].”
Het is duidelijk dat Khamenei’s boodschap tijdelijk een einde maakte aan de machinaties van de leiders van de Badr Organisatie, Asaib Ahl al-Haq en Kataeb Hezbollah, die al jaren de positie van Fayadh en het kantoor van de stafchef van de Hashd willen hebben. Maar dat maakte geen einde aan het geschil.
De commandanten van de Asaib Ahl al-Haq en Kataeb Hezbollah brigades in de Hashd weigeren al zes maanden om vergaderingen bij te wonen die worden voorgezeten door Fayadh, vertelden PMA-commandanten aan MEE.
Niet alleen dat, maar Fayadh, die wordt beschouwd als een van de oprichters van het Coördinatiekader en het hoofd van een van de politieke krachten, is sinds november uitgesloten van de vergaderingen van de regerende politieke coalitie, en zijn politieke vertegenwoordiger is onlangs ook verhinderd om deze vergaderingen bij te wonen, vertelde een leider van het Kader aan MEE.
Als reactie hierop had Fayadh geen andere keuze dan “in te stemmen” met de voorstellen van premier Mohammed Shia al-Sudani om de PMA dichter bij de staat te brengen “en zichzelf daardoor meer controle te geven over de eenheden en activiteiten van de Hashd”, vertelde een van Sudani’s adviseurs aan MEE.
De adviseur ontkende niet dat dit ten grondslag lag aan de beslissing om de parade van de Hashd af te gelasten en noemde de beslissing een “cadeau” dat Sudani aan de Amerikanen gaf “als een gebaar van goede wil”.
“In feite steunen de Amerikanen ons nu volledig, vooral het Witte Huis, en we hoeven hen om geen enkele reden te provoceren,” zei de adviseur.
“Fayadh op zijn positie houden is in dit stadium zeer nuttig voor ons, omdat de man zwak is en reageert op wat we van hem vragen in ruil voor zijn positie,” voegde hij eraan toe. “Geleidelijk aan zal hij ons helpen om de invloed van de facties te ondermijnen en de centralisatie van de PMA te versterken, en dat is precies waar we momenteel naar op zoek zijn.”
De onaantastbare brigades
In zijn toespraak in Mosul zei Fayadh dat het leiderschap van de PMA bezig is met het hervormen van de structuur van de autoriteit “in overeenstemming met de wet”.
Hij gaf geen verdere details over de aard van de nieuwe structuur of de mechanismen om die te bereiken, maar commandanten van de PMA vertelden MEE dat een aantal verbonden militaire directoraten en formaties zouden worden samengevoegd, gecreëerd of afgeschaft, en dat veel commandanten zouden worden vervangen.
“Sommige commandanten van brigades, regimenten en operaties die door de verandering getroffen zullen worden, zijn degenen die weigeren om de bevelen van Fayadh op te volgen,” vertelde een PMA-commandant aan MEE.
“Het plan is om de strijdkrachten volledig onder het bevel van de regering te plaatsen. Dit is een boodschap aan de internationale gemeenschap en de hoogste religieuze autoriteit in Najaf,” voegde hij eraan toe, verwijzend naar Sistani.
“Fayadh heeft een spel gespeeld dat veel groter is dan hijzelf.”
Het herstructureren en regulariseren van de strijdkrachten van de Hashd maakt deel uit van het hervormingsprogramma voor de veiligheidssector waar Sudani en zijn regering al maanden aan werken, vertelden bronnen aan MEE.
Ondanks de duidelijke steun van alle politieke blokken voor Sudani’s inspanningen op dit gebied, is het nu niet duidelijk in hoeverre Sudani en Fayadh toestemming zullen krijgen om door te gaan met hun plan om de PMA te herstructureren en meer controle te krijgen over haar strijdkrachten en middelen.
Iedereen binnen en buiten de regering verwacht echter dat er gewelddadige botsingen zullen uitbreken met de krachten die deze ontwikkelingen zien als een bedreiging voor hen en hun belangen.
“Fayadh kan zeggen wat hij wil. We hebben er geen bezwaar tegen dat de Popular Mobilisation Forces zich onderwerpen aan de bevelen van de opperbevelhebber van de strijdkrachten, maar niet aan alle bevelen,” vertelde een commandant van Kataeb Hezbollah aan MEE.
“Er zijn acht brigades binnen de PMA die het islamitische verzet vertegenwoordigen. Noch Fayadh noch zijn vader kan aan hen, hun salarissen of hun uitrusting komen. Voor de rest kan hij doen wat hij wil, weg van ons.”