PGA Tour-baas en andere sleutelfiguren uit de golfwereld worden beschimpt nu ze van kritiek op Saoedische sportwasserij overschakelen op het omarmen van de nieuwe, door Riyad gesteunde entiteit.
Een jaar is een lange tijd in golf.
In een rechtszaak in september vorig jaar beschuldigde de PGA Tour, de grootste organisator van golfevenementen, Saoedi-Arabië van het injecteren van “astronomische sommen geld” in een rivaliserende tour om “de recente geschiedenis van Saoedische wreedheden te verdoezelen”.
De tour verwees naar de 255 miljoen dollar kostende LIV Golf series, gefinancierd door Riyadh’s Public Investment Fund (PIF), die in 2022 verschillende evenementen organiseerde en enkele van de grootste golfsterren weglokte met zeer lucratieve deals.
De Amerikaanse tour spande een rechtszaak aan tegen LIV, op beschuldiging van inmenging in de contracten van spelers.
De commissaris, Jay Monahan, beriep zich zelfs op de situatie van families die familieleden verloren op 9/11, die Saoedische functionarissen al lang beschuldigen van medeplichtigheid aan de terreuraanslagen.
“Ik denk dat je onder een steen moet leven om niet te weten dat er belangrijke implicaties zijn voor de families van 9/11,” zei hij over de door Saoedi-Arabië gefinancierde rivaliserende organisator.
“Ik zou elke speler die de PGA Tour heeft verlaten of die ooit zou overwegen om de PGA Tour te verlaten, willen vragen of ze zich ooit hebben moeten verontschuldigen voor het feit dat ze lid zijn van de PGA Tour.
De vete ging zo diep dat de Amerikaanse organisator een veto uitsprak tegen sponsoring door Raytheon Technologies omdat de defensiegigant raketten verkoopt aan Saoedi-Arabië.
Een jaar later zijn de PGA – nog steeds onder leiding van Monahan – en LIV Golf gefuseerd, met het Public Investment Fund (PIF) van Saoedi-Arabië als belangrijkste geldschieter.
De PGA Tour, DP World Tour en LIV Golf kondigden dinsdag een door voormalige president van de VS Donald Trump genoemde “glamoureuze deal” aan door één commerciële entiteit te vormen om golf te verenigen.
De Saoedi’s “zullen in eerste instantie de exclusieve investeerder in de nieuwe entiteit zijn”, bevestigde de schokkende aankondiging, en zullen het recht van eerste weigering hebben om toekomstige investeringen te doen.
Beschuldigingen van hypocrisie
De verrassende ontwikkeling werd beantwoord met een koor van kritiek en beschuldigingen van hypocrisie, onder andere van de verloofde van de vermoorde Saudische journalist Jamal Khashoggi en de families van 9/11 slachtoffers.
“Het is echt ongelooflijk, het laat zien dat er geen grenzen zijn aan wat je met geld kunt kopen,” vertelde Hatice Cengiz, de verloofde van Khashoggi, aan Middle East Eye.
Khashoggi, een voormalig columnist van Middle East Eye en de Washington Post, werd in 2018 vermoord door Saudische agenten in het consulaat in Istanbul.
“Het lijkt erop dat onze gekoesterde principes van gerechtigheid te koop zijn. Niemand is opgekomen voor wat ze in hun hart weten dat juist is,” zei Cengiz. “Dit moet gestopt worden zodat we onze menselijkheid niet verliezen omwille van sport en winst. Het is het ergste gezicht van sportwassing.
Golf stond vorig jaar op zijn kop nadat een aantal van zijn grootste namen, waaronder drievoudig Masters-kampioen Phil Mickelson, besloten te tekenen bij het door Saoedi-Arabië gesteunde LIV.

Slechts enkele maanden voordat hij zich bij de tour aansloot, bleek dat de Amerikaanse golfer tegen zijn onofficiële biograaf Alan Shipnuck had gezegd dat de Saoedi’s “enge klootzakken” waren met een “verschrikkelijke reputatie op het gebied van mensenrechten” en dat hij dacht dat een door de Saoedi’s gesponsord evenement niets meer zou zijn dan sportwassing.
Tijdens een persconferentie op het eerste evenement van LIV in de buitenwijken van Londen leek Mickelson te bevestigen dat hij $200 miljoen betaald kreeg om in de serie te spelen. Hij vertelde MEE toen dat “contractafspraken privé zouden moeten zijn – dat lijkt niet het geval te zijn”.
Het toernooi in de Centurion Club in de buurt van St Albans werd door sommige toeschouwers aangekondigd als een verfrissing voor de gesloten golfwereld, met overdreven commentaar, gemotoriseerde drankkarretjes en een vrijdagavondoptreden van de Britse garagepopster Craig David die bijdroegen aan een sfeer die meer leek op die van een mainstream festival.
Maar van de bijna 250 toeschouwers die MEE sprak, had er niet één betaald om erbij te zijn, omdat de organisatoren lokale golfclubs en Facebookpagina’s overspoelden met vrijkaarten.
Op dat moment leek het ondenkbaar dat de nieuwe, door Saoedi-Arabië gesponsorde competitie zou fuseren met de traditionele tour die het wilde overnemen. Maar in een verklaring op dinsdag zei Monahan: “Na twee jaar van verstoring en afleiding is dit een historische dag voor het spel dat we allemaal kennen en liefhebben.”
Yasir al-Rumayyan, voorzitter van PIF – dat 93 procent van LIV Golf bezit – wordt het hoofd van de nieuwe gezamenlijke entiteit.
Het PIF wordt voorgezeten door de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman en de overgrote meerderheid van de bestuursleden zijn zittende ministers in de Saoedische regering.
Het vermogensfonds wordt de exclusieve investeerder van de nieuwe tour, met het recht van weigering voor elk te investeren kapitaal – ondanks het feit dat PGA Tour-functionarissen meer dan een jaar kritiek hadden op de Saudische financiering van LIV.
‘Omstandigheden veranderen’
“Ik erken alles wat ik in het verleden heb gezegd en mijn eerdere standpunten,” vertelde Monahan dinsdag aan verslaggevers. “Ik erken dat mensen me een hypocriet gaan noemen.
“Altijd als ik iets zei, zei ik het met de informatie die ik op dat moment had, en ik zei het op basis van iemand die probeert te concurreren voor de PGA Tour en onze spelers,” voegde hij eraan toe. “Ik accepteer die kritiek, maar omstandigheden veranderen.”
Rory McIlroy, een voormalig nummer één van de wereld, was een van de sleutelfiguren die weigerde om deel te nemen aan de door Saoedi-Arabië gesponsorde tour. Hij vertelde Sky Sports dat hij “gemengde gevoelens” had na het nieuws over de oprichting van de nieuwe entiteit. “Aan het eind van de dag praat geld en heb je hen liever als partner,” zei de Noord-Ier.
James Lynch, directeur van de in het Verenigd Koninkrijk gevestigde FairSquare, zette vraagtekens bij de beweegredenen van de PGA Tour in haar eerdere verwijzingen naar de Saoedische mensenrechtenschendingen.
“Deze eerdere verklaringen over het belang van mensenrechten en de rechten van slachtoffers van terrorisme… waren gespreksonderwerpen die uiteindelijk werden meegenomen in een onderhandeling,” vertelde Lynch aan MEE. “Golf was altijd te koop.”
Falah Sayed, mensenrechtenfunctionaris bij MENA Rights Group, vertelde MEE dat de fusie aantoonde dat “er absoluut geen aarzeling is om mensenrechten aan de kant te schuiven voor winst”.
9/11 families spreken zich uit
Families van slachtoffers van de terroristische aanslagen van 11 september hebben zich tegen Monahan gekeerd en hem beschuldigd van verraad.
“Monahan heeft de 9/11 gemeenschap vorig jaar gecoöpteerd door er in de PGA ondubbelzinnig mee in te stemmen dat het Saoedische LIV project niets meer was dan het sportief wassen van de reputatie van Saoedi-Arabië,” zei Terry Strada, voorzitter van de 9/11 Families United, in een verklaring.
Strada beschuldigde de PGA Tour ervan “betaalde Saoedische shills” te zijn geworden die miljarden dollars aannamen “om de Saoedische reputatie te zuiveren”.
Verschillende andere spelers dan McIlroy, die naar verluidt $500 miljoen kreeg aangeboden, sloegen enorme bedragen af die door LIV Golf werden aangeboden. Tiger Woods wees naar verluidt een aanbod van ongeveer 800 miljoen dollar af.
Velen hebben sindsdien hun teleurstelling geuit over de deal. De Australische golfer Geoff Ogilvy zei dat veel van zijn collega-golfers Monahan een “hypocriet” noemden tijdens een spelersbijeenkomst op dinsdag.
“Ik voel me verraden en zal niemand binnen de bedrijfsstructuur van de PGA Tour nog heel lang kunnen vertrouwen”, twitterde golfer Wesley Brian.
Lynch gelooft dat investeren in golf een unieke stimulans is voor Saoedi-Arabië.
“Wat golf je biedt vanuit het perspectief van de Saoedische staat, wat football niet biedt, is een sport die wordt geassocieerd met en bekeken door elites wereldwijd,” zei Lynch. “Het draagt een soort merkidentiteit van respectabiliteit met zich mee.”
Hij voegde eraan toe dat het zou helpen om de reputatie van Riyad te normaliseren als een plek waar het “volkomen normaal is om zaken te doen”, ondanks de “verschrikkelijke mensenrechtenschendingen”.