VN-functionarissen beschuldigd van nalatigheid door geen reddingsteams naar het noordwesten van Syrië te sturen terwijl de slachtoffers onder het puin lagen.
De Syrische regering belemmerde reddingsacties in het noordwesten van het land na de verwoestende aardbeving van februari omdat zij niet vroeg om internationale noodhulpteams in te zetten in de door de oppositie bezette gebieden, zo onthult Middle East Eye.
Een onderzoek van Syrian Investigative Reporting for Accountability Journalism (Siraj) en MEE heeft ook geleid tot beschuldigingen van nalatigheid aan het adres van VN-functionarissen die, volgens critici, geen gebruik hebben gemaakt van protocollen en principes die hen in staat hadden moeten stellen reddingsteams te sturen op humanitaire gronden, zelfs zonder toestemming van de regering.
De aardbeving van 6 februari veroorzaakte grootschalige verwoesting in een groot gebied in het zuiden van Turkije en het noordwesten van Syrië.
Binnen Syrië was de zwaarst getroffen regio de door de oppositie gecontroleerde enclave, waaronder Idlib en delen van de provincie Aleppo, waar volgens het Syrian Network for Human Rights (SNHR) ten minste 4.191 mensen werden gedood.
In de door de regering gecontroleerde gebieden bedroeg het dodental ten minste 394 mensen, met de meeste doden in de stad Jableh in de provincie Latakia, aldus SNHR.
Andere bronnen schatten het dodental in Syrië nog hoger in. Een VN-woordvoerder vertelde Siraj dat minstens 6.000 mensen in het land zijn omgekomen. Het International Medical Corps zei in april dat er in Syrië 7.259 mensen waren omgekomen.
Na meer dan een decennium van oorlog verkeert de door de oppositie gecontroleerde regio al in een humanitaire crisis, met een bevolking van 4,6 miljoen mensen die door het conflict uit andere gebieden zijn verdreven en hulpleveranties in de enclave die lange tijd beperkt zijn gebleven tot één grensovergang vanuit Turkije.
De zoek- en reddingsacties na de aardbeving waren grotendeels afhankelijk van vrijwilligers van de Syrische civiele bescherming, de zogenaamde Witte Helmen, die jarenlang hebben gefungeerd als de facto hulpdienst in de door de oppositie gecontroleerde gebieden, die werden getroffen door luchtaanvallen en beschietingen.
Op beelden was te zien hoe vrijwilligers van de Witte Helmen en anderen wanhopig naar overlevenden zochten door met hun handen en basisgereedschap door het puin te graven.
“Na de aardbeving evacueerde ik mijn drie dochters uit het huis naar de auto en zag hen vijf dagen niet,” zei Ahmad Yaziji, een lid van de Idlib-tak van de Syria Civil Defence.
“Verschillende andere vrijwilligers verlieten de evacuatiegebieden om hun geliefden te begraven voordat ze snel terugkeerden om mensen te redden. Er waren zoveel locaties waar mensen nog leefden en vastzaten onder het puin.”
Volgens de Syria Civil Defence hebben haar vrijwilligers 2.950 mensen uit het puin gered en op 182 plaatsen de lichamen van 2.172 mensen opgehaald.
Het ontbreken van een onmiddellijke door de VN gecoördineerde reactie leidde tot boze kritiek van Raed al-Saleh, het hoofd van de Syria Civil Defence.
Saleh vertelde Siraj dat zijn organisatie op de dag van de aardbeving noodoproepen naar de VN had gestuurd met het verzoek om gespecialiseerde reddingsteams in te zetten.
De autoriteiten van de oppositie, waaronder de heilsregering, het civiele bestuur in Idlib, gesteund door de dominante militante groep Hayat Tahrir al-Sham (HTS), en de door Turkije gesteunde Syrische interim-regering in Azaz hebben ook om internationale hulp gevraagd.
“Laat ik duidelijk zijn: de Witte Helmen kregen geen steun van de Verenigde Naties tijdens de meest kritieke momenten van de reddingsoperaties,” schreef Saleh een week na de aardbeving in een opiniestuk voor CNN.
“Het falen van de VN om snel te reageren op deze catastrofe is beschamend. Toen ik de VN vroeg waarom de hulp niet op tijd was gearriveerd, kreeg ik als antwoord bureaucratie. Bij een van de dodelijkste rampen die de wereld in jaren heeft getroffen, lijken de handen van de VN gebonden te zijn door bureaucratie.
Het cruciale belang van een snelle reactie na een aardbeving is verankerd in de beste praktijken op het gebied van opsporing en redding.
In Turkije werden binnen 24 uur na de aardbeving meer dan 7.800 mensen gered. Ondanks een massale internationale inspanning werden de volgende acht dagen slechts 260 mensen levend gered.
In het door de oppositie gecontroleerde Syrië was de situatie heel anders. Families van sommige slachtoffers die door Siraj zijn geïnterviewd, hebben beschreven dat ze stemmen hoorden die dagenlang vastzaten onder ingestorte gebouwen.
Zij geloven dat hun geliefden en veel meer levens hadden kunnen worden gered als reddingsteams met de juiste uitrusting snel waren ingezet.
Muhammad al-Mustafa, 32, uit de stad Jindires bij de Turkse grens, zei dat hij hulpeloos moest luisteren naar het geschreeuw van zijn tweejarige zoontje Wafeek en andere familieleden die vastzaten onder de ruïnes van hun huis.
“Het leek wel de dag des oordeels,” zei Mustafa. “Ik herinner me hoe de stemmen op de tweede dag begonnen te vervagen. We konden ze er niet alleen uithalen. Er was zoveel puin dat we specialistische apparatuur nodig hadden.”
Een zoekteam vond uiteindelijk de lichamen van Mustafa’s vrouw, zoon, ouders en drie broers en zussen.
“Het feit dat ik mijn kind kon horen smeken om hem te redden terwijl ik dat niet kon, maakte me het meest kapot,” zei Mustafa.
Soortgelijke tragische taferelen speelden zich af in steden en dorpen in het noordwesten.
In Bseenah, nabij Salqin in het noordwesten van de provincie Idlib, zei de 39-jarige Rami al-Abdullah dat hij het geschreeuw van zijn vrouw en oudste dochter kon horen, die twee dagen na de beving onder het puin vastzaten. Alleen zijn anderhalf jaar oude zoontje werd er uiteindelijk levend uitgehaald.
“Het hele dorp was verwoest en de civiele bescherming kon niet iedereen bereiken en hen redden,” zei Abdullah. “Bewoners probeerden te helpen, maar ze waren bang voor naschokken en nieuwe instortingen.”
‘Coördinatiemechanismen’
Het Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken van de Verenigde Naties (Ocha) beheert een internationaal noodreactiesysteem met de capaciteit om binnen enkele uren na een ramp overal ter wereld reddingsteams te sturen.
De twee belangrijkste organisaties, door Ocha omschreven als “coördinatiemechanismen”, binnen dit systeem zijn United Nations Disaster and Coordination (Undac) en de International Search and Rescue Advisory Group (Insarag).
De verantwoordelijkheden van Undac omvatten het beoordelen en coördineren van noodhulpmissies, terwijl Insarag een netwerk is van zoek- en reddingsteams uit 90 VN-lidstaten en internationale organisaties.
Undac en Insarag sturen gewoonlijk teams naar rampgebieden op verzoek van een regering. Maar de VN-richtlijnen staan ook toe dat reddingsacties worden geïnitieerd door een in het getroffen land verblijvende VN-coördinator.
Volgens verschillende bronnen die met Siraj spraken, waaronder el-Mostafa Benlemlih, tot eerder deze maand de residente coördinator van de VN in Syrië, heeft de Syrische regering wel een verzoek om hulp ingediend bij de VN, maar was dit beperkt tot door de regering gecontroleerde gebieden.
Benlemlih, die Siraj sprak toen hij nog in functie was, omschreef het werk van Undac als een “aanvulling op de nationale inspanningen”.
“Het Undac-team werd ingezet zodra zij een verzoek ontvingen van de gebruikelijke kanalen [de Syrische regering]. Het team werd ingezet om de situatie in Aleppo, Latakia, Tartous, Homs en Hama te beoordelen,” zei Benlemlih.
Op de vraag waarom Undac niet is ingezet in de door de oppositie gecontroleerde gebieden, antwoordde Benlemlih dat de VN “volledig bereid is om de getroffenen in Idlib en [de door de oppositie gecontroleerde gebieden van] Aleppo te ondersteunen”.
Maar hij voegde eraan toe: “De activering van het reactiesysteem is echter gekoppeld aan de goedkeuring van de betrokken autoriteiten, en is ook gekoppeld aan de voorziening van mechanismen om het logistieke werk en de bescherming te ondersteunen. Deze voorwaarden waren zelfs niet aanwezig voor de humanitaire steun die we in de eerste uren van de ramp probeerden te verlenen.”
Eerder deze maand benoemde de VN Adam Abdelmoula tot haar nieuwe wooncoördinator in Syrië.
Uit door Siraj verkregen documenten blijkt ook dat VN- en Syrische functionarissen in de dagen na de aardbeving hebben gesproken over het sturen van hulpkonvooien – maar geen zoek- en reddingsteams – naar door de oppositie gecontroleerde gebieden.
Maar er werden geen konvooien over de frontlinie gestuurd. Volgens Reuters verzette de HTS zich tegen de hulpverlening vanuit de door de regering gecontroleerde gebieden.
Details over de reactie van Insarag binnen Syrië, en kwesties die de VN-reddingsactie in het land belemmerden, werden besproken tijdens een bijeenkomst van Insarag-teamleiders in Singapore op 28 februari.
In Latakia zijn opsporings- en reddingsteams uit Rusland, Libanon en de Verenigde Arabische Emiraten ingezet, en in Aleppo teams uit Tunesië, Armenië, Algerije en China, aldus een presentatie tijdens de bijeenkomst.
Maar de uitdagingen waarmee Undac en Insarag werden geconfronteerd, omvatten een “gebrek aan bewustzijn bij de regering van Syrië van de internationale responsmechanismen” en het “ontbreken van een basisstructuur om internationale bijstand te ontvangen en te coördineren, met inbegrip van USAR [urban search and rescue]”.
De teamleiders klaagden dat de coördinatie werd bemoeilijkt door de betrokkenheid van meerdere entiteiten, waaronder civiele bescherming, de Syrische Arabische Rode Halve Maan en de nationale veiligheid, en door een “inconsequente aanpak van LEMA [het lokale agentschap voor rampenbeheersing] bij het toewijzen van USAR-teams aan geografische sectoren”.
De Syrische regering had ten tijde van de publicatie niet gereageerd op vragen van Siraj en MEE waarom zij niet had gevraagd om internationale reddingsteams in te zetten in door de oppositie gecontroleerde gebieden.
In antwoord op vragen waarom Undac- en Insarag-teams niet zijn ingezet in door de oppositie beheerst Syrië, zei Jens Laerke, een woordvoerder van Ocha, dat de inzet van zoek- en reddingsteams via Insarag een zaak is van de nationale regeringen en niet van de VN.
Laerke zei: “Voor alle duidelijkheid, de Verenigde Naties beschikken niet over zoek- en reddingscapaciteit, inclusief zware machines, en beslissen ook niet welke teams voor hoe lang in welke landen worden ingezet.”
De rol van Ocha via Undac was volgens hem beperkt tot het coördineren van het werk van zoek- en reddingsteams en het uitwisselen van updates over slachtoffers, schade en verzoeken om hulp.
“Terwijl de VN kan beslissen waar het eigen personeel wordt ingezet, ligt de beslissing om nationale zoek- en reddingsteams in te zetten uitsluitend bij de nationale regeringen van die teams”, aldus Laerke.
Snelheid is cruciaal
Toch lijkt het falen van de VN om de inzet van zoek- en reddingsteams in door de oppositie gecontroleerde gebieden te coördineren, niet te voldoen aan de eigen richtsnoeren van Undac voor het reageren op “complexe noodsituaties”, zoals in landen in staat van burgeroorlog.
Deze richtsnoeren staan in het Undac-handboek, een referentiegids voor Undac-teamleden die betrokken zijn bij noodhulpmissies.
In het handboek wordt erkend dat de soevereiniteit en de territoriale integriteit van staten volledig moeten worden geëerbiedigd en dat humanitaire hulp moet worden verleend met instemming van het getroffen land.
Maar er wordt een uitzondering gemaakt in omstandigheden waarin “de legitimiteit en het grondgebied van de staat worden betwist, vaak met geweld”.
De leidraad luidt: “Deze situatie maakt de naleving van de bovengenoemde beginselen problematisch in complexe noodsituaties. In deze gevallen kan de inzet voor de slachtoffers zwaarder wegen dan de inzet voor de staat.”
Het handboek adviseert dat “de coördinatie-inspanningen de legitimiteit van concurrerende autoriteiten moeten erkennen [en]… doeltreffende betrekkingen moeten onderhouden, niet alleen met de Staat maar ook met de antagonisten en de politieke oppositie”.
Ook wordt benadrukt dat het dringend noodzakelijk is zo snel mogelijk noodhulpteams in te zetten, met name na een aardbeving.
“Bij een natuurramp is snelheid van reactie cruciaal en wordt deze gemeten in uren en dagen. Dit is met name het geval bij een aardbeving, waarbij het onwaarschijnlijk is dat opgesloten mensen langer dan 3-4 dagen zullen overleven tenzij ze worden gered.”
Volgens een jurist kan het feit dat de Syrische regering niet verzoekt om de inzet van reddingsteams in door de oppositie bezet gebied of deze inzet vergemakkelijkt, in strijd zijn met de beginselen van het internationaal humanitair recht die zijn vastgelegd in de Verdragen van Genève, die humanitaire actoren toegang tot conflictgebieden garanderen.
“Als de Syrische autoriteiten deze teams de toegang tot gebieden buiten hun controle weigeren, is dat een willekeurige afwijzing die door het internationaal recht verboden is,” aldus Sama Kiki, uitvoerend directeur van het Syrian Legal Development Programme, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde juridische belangenorganisatie.
Kiki voegde eraan toe dat een periodiek hernieuwde resolutie van de VN-Veiligheidsraad die het mogelijk maakt humanitaire hulp vanuit Turkije via de grensovergang Bab al-Hawa naar het noordwesten van Syrië te sturen, een extra legale weg en een vaste route biedt voor het inzetten van Undac- en Insarag-teams in het gebied van de oppositie.
Lichamen in plaats van hulp
De situatie in Noordwest-Syrië stond in schril contrast met de VN-reactie in Zuid-Turkije, waar Insarag 221 zoek- en reddingsteams uit 82 landen inzette ter ondersteuning van de reddingsactie van Turkije’s eigen rampenagentschap (Afad), volgens door Siraj bestudeerde documenten.
In Idlib was de enige internationale reactie in de dagen na de aardbeving een bezoek van een driekoppig Spaans team dat op 9 februari onafhankelijk van de VN-hulpverlening via Bab al-Hawa Syrië binnenkwam.
Mazen Aloush, de mediafunctionaris voor de grensovergang, zei dat het bezoek was gecoördineerd door een bureau voor de coördinatie van liefdadigheidssteun van de regering van het heil. Het bezoek duurde slechts enkele uren en was beperkt tot een evaluatie van de schade, aldus Aloush.
Muhammad al-Sadiq, een woordvoerder van de Leger des Heils, zei dat het Spaanse team lokale vrijwilligers had opgeleid in het gebruik van een sensor om nog levende mensen onder het puin op te sporen.
Andere apparatuur werd niet verstrekt, en de hoop om nog overlevenden te vinden was toen al grotendeels vervlogen.
Saleh, het hoofd van de Syrische civiele verdediging, vertelde Siraj dat evaluatieteams van een aantal VN-organisaties zes dagen na de aardbeving eindelijk het door de oppositie gecontroleerde Syrië zijn binnengegaan.
“Dit waren teams die de behoeften evalueerden, en geen zoek- en reddingsteams,” zei Saleh.
“Na zes dagen waren er al mensen gestorven. Van degenen die nog leefden was niemand meer over.”
Degenen die kritiek hebben op het verzuim van de VN om zoek- en reddingsteams en zwaar reddingsmateriaal via Bab al-Hawa naar Idlib te sturen, zetten vraagtekens bij opmerkingen van VN-secretaris-generaal Antonio Guterres op 9 februari, waarin hij zei dat schade aan wegen die naar de grensovergang leiden, de hulpverlening had belemmerd.
Volgens Aloush, de woordvoerder van Bab al-Hawa, werden binnen enkele uren na de aardbeving de lichamen van in Turkije gedode Syriërs bij de grenspost afgeleverd.
“Op de avond van dezelfde dag ontvingen wij auto’s met lichamen uit alle getroffen Turkse provincies zonder enig probleem op de wegen,” zei hij.
De autoriteiten van de grensovergang maakten melding van 85 lichamen die een dag na de aardbeving in Bab al-Hawa werden afgeleverd, en dat het aantal in de volgende dagen steeg tot meer dan 1.200. Foto’s en video’s op sociale media toonden aan dat sommige van deze lichamen op diepladers werden afgeleverd.
Laerke, de woordvoerder van Ocha, vertelde Siraj dat de grensoverschrijdende hulp naar het noordwesten van Syrië kortstondig was opgeschort vanwege schade aan de wegen en vanwege slachtoffers en gewonden onder het personeel van een VN-hulppost in Reyhanli.
De tekortkomingen van de VN-respons werden op 12 februari tijdens een bezoek aan Bab al-Hawa ronduit erkend door Martin Griffiths, het hoofd humanitaire hulp van de VN.
“We hebben de mensen in het noordwesten van Syrië tot nu toe in de steek gelaten. Zij voelen zich terecht in de steek gelaten. Op zoek naar internationale hulp die niet is aangekomen,” schreef Griffiths in een tweet.
“Mijn plicht en onze verplichting is om dit falen zo snel mogelijk te corrigeren. Dat is nu mijn focus.”
De volgende dag was Griffiths in Damascus voor gesprekken met de Syrische president Bashar al-Assad. Kort daarna waren nog twee grensovergangen van Turkije naar het door de oppositie gecontroleerde noordwesten van Syrië geopend voor de levering van humanitaire hulp.
Fadel Abdul Ghany, de voorzitter van het Syrische Netwerk voor Mensenrechten, zei dat er ernstige vragen onbeantwoord bleven over het feit dat de VN geen zoek- en reddingsteams heeft ingezet in door de oppositie bezet gebied.
“Er was sprake van nalatigheid van de kant van de Verenigde Naties,” zei hij. “Dit is onbegrijpelijk, ongerechtvaardigd, immoreel en illegaal.”
Ghany gelooft dat ten minste tientallen levens hadden kunnen worden gered als de VN snel en doortastend had opgetreden. Hij zei dat hij de VN had opgeroepen een intern onderzoek in te stellen, maar dat hij geen antwoord had gekregen.
VN-functionarissen, zei hij, hebben uitgebreid gesproken over de mechanismen en details van de reactie op de aardbeving, maar zonder adequate antwoorden te geven over wat er fout was gegaan.
“Uiteindelijk hebben al deze mechanismen gefaald”, aldus Ghany.