Raadsleden en plaatselijke activisten vrezen dat de leidende rol van Ian Austin de gemeenschapsrelaties meer kwaad dan goed zal doen.
Een voormalig Labour parlementslid dat een onderzoek leidt naar de onrust van vorig jaar in de Britse stad Leicester heeft banden met een controversiële denktank die de rol van rechtse Hindutva-activisten bij het aanwakkeren van de spanningen in de gemeenschap bagatelliseert.
Ian Austin, die nu in het House of Lords zetelt als onafhankelijk lid, werd vorige week door Michael Gove, minister van gemeenschappen, aangesteld om een onafhankelijk onderzoek in te stellen naar het geweld van afgelopen september, waarbij hindoe- en moslimjongeren elkaar in de straten van de stad in de Engelse Midlands te lijf gingen.
Maar moslimgroepen en activisten in de stad hebben hun bezorgdheid geuit over de benoeming van Austin vanwege zijn banden met de Henry Jackson Society, die in een rapport over de onrust vorig jaar zei geen bewijs te hebben gevonden voor een rol van hindoeïstische ultranationalistische groepen.
Het rapport beschuldigde sommige leden van de moslimgemeenschap van het verspreiden van een “vals verhaal” over de betrokkenheid van aanhangers van de hindoe-nationalistische beweging.
Austin heeft als gastheer opgetreden en gesproken op een aantal evenementen van de Henry Jackson Society in het parlement en heeft het “belangrijke en waardevolle werk” van de neoconservatieve denktank geprezen.
Maar de denktank is bekritiseerd door moslimorganisaties, waaronder de Muslim Council of Britain, die hem er in 2017 van beschuldigde “te hebben gediend om Britse moslimgemeenschappen te demoniseren”.
Communautaire activisten in Leicester waarmee Middle East Eye sprak, waarschuwden dat Austins benoeming meer kwaad dan goed zou doen voor de relaties binnen de gemeenschap.
Groepen die Austin hebben veroordeeld zijn onder andere raadsleden van de hindoe- en moslimgemeenschappen in Leicester, die een brief hebben gestuurd naar de Britse premier Rishi Sunak waarin staat dat zijn benoeming “ernstige zorgen oproept over de integriteit en objectiviteit van de evaluatie”.
“De keuze van Lord Ian Austin als voorzitter doet daarentegen ernstige twijfels rijzen over de integriteit en objectiviteit van de evaluatie”, aldus de brief van de raadsleden aan Sunak.
Ook de Federatie van Moslimorganisaties van Leicester (FMO) schreef een brief aan Sunak om de benoeming te veroordelen en waarschuwde dat dit zou leiden tot een evaluatie die “geen geloofwaardigheid zou hebben voordat het zijn bevindingen heeft afgerond”.
“Hoewel we een eerlijk en onpartijdig onderzoek verwelkomen om de problemen beter te begrijpen en haat en verdeeldheid uit te roeien voor alle gemeenschappen in onze stad en daarbuiten,” zei de FMO in een verklaring.
“Wij geloven niet dat dit kan worden bereikt zonder de steun of het volledige vertrouwen van onze gemeenschap. Zoals het er nu voorstaat, kunnen en willen wij een ‘onderzoek zonder integriteit’ vanaf het begin niet steunen of eraan bijdragen.”
Sharmen Rahman, die als Labour raadslid werkzaam was in het gebied waar de onrust plaatsvond, zei dat de benoeming van Austin meer problemen dan oplossingen voor Leicester zou opleveren.
“Een van onze herhaalde verzoeken was dat de persoon die de evaluatie zou leiden niet-politiek zou zijn en een juridische achtergrond zou hebben, zodat we ons op de feiten zouden kunnen concentreren en geen politieke agenda zouden pushen, zodat het eerlijk zou zijn voor alle partijen – zoals een gepensioneerde rechter of een specialist op dit gebied,” vertelde Rahman aan Middle East Eye.
“Het besluit van de regering om Ian Austin te benoemen zal meer problemen veroorzaken dan goed doen – vooral zijn nauwe werkrelatie met HJS en hun verspreiding van anti-moslim tropen is zeer problematisch.”
“Zowel Austin als de Henry Jackson Society hebben een duidelijke staat van dienst wat betreft het demoniseren van moslims en het beschouwen van moslims als het probleem, wat betekent dat de aanzienlijke moslimbevolking die door het geweld is getroffen, geen vertrouwen zal hebben in zijn onderzoek en de aanbevelingen ervan niet zal onderschrijven.”
Ook de Muslim Council of Britain veroordeelde het besluit van de regering om Austin aan te wijzen als hoofd van het onafhankelijke onderzoek naar de rellen in Leicester.
“Het is cruciaal om een onafhankelijke beoordelaar te hebben die onpartijdig en eerlijk is en in staat om het vertrouwen van alle belanghebbenden te winnen,” zei de MCB in een verklaring.
Na de rellen van afgelopen september in Leicester arresteerde de lokale politie bijna 100 mensen in verband met de onrust.
Bijna 200 hindoe-jongeren marcheerden door de wijk Highfield in Leicester, wat leidde tot confrontaties met de moslimgemeenschap van de stad, onder het scanderen van “Jai-Shri-Ram”, een chant die door hindoenationalisten in India is overgenomen en vaak wordt gebruikt om de moslimminderheid van het land te intimideren.
Beweringen over partijdigheid
Eerder deze maand vertelden Britse veiligheidsbronnen aan de Mail on Sunday dat Indiase politieke activisten die banden hebben met de Indiase premier Narendra Modi ervan worden verdacht Britse hindoes te hebben aangezet tot een confrontatie met moslimjongeren in Leicester.
Modi zou lid zijn geweest van de RSS, een hindoe-nationalistische paramilitaire groep die zich laat leiden door de Hindutva-ideologie, die streeft naar de oprichting van een Hindoe-Rashtra, een natie die is geworteld in hindoe-beginselen en -waarden.
Deze visie houdt in dat minderheidsgemeenschappen zoals christenen, Dalits en moslims worden gemarginaliseerd, met als doel een zuiver hindoeïstische Indiase natie te creëren.
Burgemeester Peter Soulby van Leicester gaf in september 2022 ook opdracht tot een onderzoek naar de onrust dat geleid zou worden door Chris Allen, een academicus aan de Universiteit van Leicester’s Centre for Hate Studies.
Maar Allen stapte op na verontwaardiging van de hindoegemeenschap van de stad over zijn benoeming, die zij omschreven als “bevooroordeeld tegen de hindoegemeenschap”, en opmerkingen die hij had gemaakt die de rol van “islamitisch extremisme” bij het aanwakkeren van de onrust leken uit te sluiten.
Bij de aankondiging van de evaluatie zei Gove dat hij de opdracht had gegeven om “de oorsprong van de onrust te begrijpen en te onderzoeken hoe soortgelijke gebeurtenissen in de toekomst kunnen worden voorkomen”.
Hij zei dat het panel, waarvan de andere leden nog niet bekend zijn gemaakt, een “analyse van de oorzaken van de onrust” zal geven en “voorstellen en ideeën zal formuleren om de sociale cohesie op lokaal niveau te versterken”.
“Gemeenschappen die samenleven en samenwerken hebben enkele van de meest levendige samenlevingen in het hele land gevormd en steden als Leicester hebben een trotse geschiedenis van tolerantie en diversiteit,” zei Austin in een persverklaring van de regering.
“Dit maakt de taferelen waarvan we vorig jaar in Leicester getuige waren des te zorgwekkender en het is daarom zo belangrijk dat we naar de mensen in Leicester luisteren om tot op de bodem uit te zoeken wat er is gebeurd en waarom.”
Een woordvoerder van het ministerie van Nivellering, Huisvesting en Gemeenschappen vertelde MEE dat het van plan was verdere details van het onderzoek vrij te geven.
“We zijn ervan overtuigd dat dit grondige, onafhankelijke onderzoek de gemeenschapscohesie in Leicester – een stad met een trotse geschiedenis van tolerantie en diversiteit – zal versterken,” zei de woordvoerder.
“Het onafhankelijke panel van deskundigen zal luisteren naar een breed scala aan mensen en stemmen uit de hele stad en daarbuiten, om tot op de bodem uit te zoeken wat er is gebeurd en waarom.”
In 2012 moest Austin zijn excuses aanbieden aan de in Leicester gevestigde groep Vrienden van Al Aqsa, omdat hij beweerde dat de Palestijnse rechtengroep had ontkend dat de Holocaust had plaatsgevonden.
Maar Austin is niet de eerste persoon die is aangesteld om een onafhankelijk onderzoek te leiden en die wordt geconfronteerd met onderzoek naar zijn banden met de Henry Jackson Society.
In 2021 werd de benoeming van William Shawcross als beoordelaar van de strategie voor terrorismebestrijding van de Britse regering (Prevent) alom bekritiseerd vanwege opmerkingen die hij in het verleden maakte als voorzitter van de denktank, waarin hij zei dat “Europa en de islam een van de grootste, meest angstaanjagende problemen van onze toekomst is”.
De gemeenteraad van Leicester, Ian Austin en Michael Gove hadden op het moment van schrijven niet gereageerd op verzoeken om commentaar.