Leiders van de Yazidi-gemeenschap hebben hun verontwaardiging uitgesproken over pogingen van westerse missionarissen om hun volk via hulpverlening tot het christendom te bekeren.
Sara* is een van de vele overlevenden van de massale onderwerping van Yazidi’s door Islamitische Staat in Noord-Irak . Sinds haar redding in 2017 woont ze nog steeds in een tent langs de weg als onderdeel van een informeel ontheemdenkamp.
Met beperkte steun van de autoriteiten zijn westerse ngo’s een reddingslijn geworden voor Sara en andere ontheemden.
Er is nu echter toenemende bezorgdheid dat een aantal van deze ngo’s een ander doel hebben dan alleen hulpverlening – het bekeren van het christelijk geloof.
“De christenen geven ons Engelse les in het kamp en nemen ons tussen de lessen door twee uur mee naar een kerk in Duhok,” zegt Sara.
“We gaan meestal in groepen van acht tot twaalf. Het is niet verplicht om naar de kerk te gaan, maar ik ga omdat ik Engels wil leren en naar het buitenland wil, en ze zijn heel goed voor ons. Ze geven ons eten en geld.”

Een vorige maand op sociale media gepubliceerde video van westerse christenen die bidden tegen wat zij omschrijven als een “satanische vloek” buiten een Yazidi-tempel in Noord-Irak – wat tot verontwaardiging leidde – was slechts de laatste manifestatie van jarenlange heimelijke evangelische inspanningen gericht op de meest belegerde minderheid van Irak.
Sara zei dat tijdens de kerkdiensten, die ze meerdere keren per week bijwoont, de meestal Amerikaanse christenen in het Engels spreken, met Koerdische vertaling.
“Ze praten over God, vrede en menselijkheid. Ze vragen ons wat we willen – ik zeg dat ik Engels wil leren en naar het buitenland wil, maar iedereen zegt iets anders en ze zeggen dingen en laten ons die herhalen,” zei ze.
“Sommige van mijn vrienden dragen kruizen in de kerk, maar ik niet. Sommigen dragen de kruizen de hele tijd, maar ze hebben zich niet bekeerd.”
De druk die buitenlandse missionarissen uitoefenen op de ontheemden heeft veel Yazidi’s verontwaardigd, vooral na de massale gedwongen bekeringen die IS hen heeft opgelegd.
Haider Sheshu, commandant van de Ezidkhan Protection Forces – een Yazidi-afdeling van de Koerdische Peshmerga – zei dat de christelijke missionarissen misbruik maken van de kwetsbaarheid van de mensen in de kampen.
“Deze missionarissen maken misbruik van de armoede van de mensen, het is beschamend omdat het niet gemakkelijk is om van godsdienst te veranderen, en het is onaanvaardbaar om hulp te gebruiken als een manier om mensen onder druk te zetten zich te bekeren,” zei hij.
“Deze NGO-missionarissen zijn in feite hetzelfde als IS – en natuurlijk zullen we hen bestrijden, zoals we IS hebben bestreden.”
‘Verwerpelijk’
Yazidi’s worden al lang vervolgd door andere religieuze groepen, waaronder christenen en moslims.
Dit komt vooral voort uit het geloof dat een van de centrale figuren in de Yazidi-religie, Melek Taus, analoog is aan Satan in de andere Abrahamitische godsdiensten, wat leidt tot beschuldigingen van Satanisme.
Deze vijandigheid tegen het geloof, in combinatie met de onzekerheid waarmee veel ontheemde Yazidi’s leven, heeft hen tot een doelwit gemaakt voor religieuze proselieten.
Het kamp Shariya, nabij Duhok, is momenteel het ontheemdenkamp dat het meest in de belangstelling staat van christelijke zendingsorganisaties, die kinderen van 4 tot 17 jaar het christendom bijbrengen via muziek en kunst, onder meer tijdens voltijdse zomerschoolprogramma’s.
“Ik zag veel kinderen, op school en op straat, christelijke liedjes zingen, elkaar dingen vertellen als ‘Jezus zal je redden’, ‘Jezus is God’ en zelfs tekeningen maken van Bijbelse taferelen”, aldus een Yazidi-onderwijzeres, die anoniem wil blijven.
“Ze besteden speciale aandacht aan weeskinderen en gehandicapten, maar ze richten zich op alle jongeren in het kamp omdat kinderen zo beïnvloedbaar zijn.”
Een aantal groepen, voornamelijk Amerikaanse protestantse organisaties, hebben het voortouw genomen bij het zendingswerk.
Het incident in de Yazidi-tempel werd georganiseerd door Light A Candle, een Amerikaanse groep die is opgericht door Sean Feucht, een singer-songwriter en activist die naar eigen zeggen vier nummer één albums heeft gehad in de sectie christelijke aanbidding van iTunes en die door het tijdschrift Rolling Stone werd omschreven als iemand met een “extreem-rechtse christelijk-nationalistische agenda” en een fervent aanhanger van voormalig president Donald Trump.
MEE zag tussen Sara’s Engelstalige boeken ook een plastic zak met meerdere exemplaren van pamfletten die zij van een christelijke NGO, waarvan zij de naam weigerde te noemen, had gekregen om te verspreiden.
Geschreven in het Koerdisch of Arabisch, waren deze geïllustreerd met diagrammen die manieren voorstelden om God te bereiken of vrolijke bijbelse taferelen. Op één, uitgegeven door Christian Aid Ministries, stonden twee Iraakse telefoonnummers, die beide onbeantwoord bleven.
“Het is agressieve protestantse proselitisme onder Yazidi’s en zelfs onder de apostolische katholieke christelijke gemeenschappen van Irak,” vertelde een westerling die met de inheemse christenen van Irak werkt aan MEE, op voorwaarde van anonimiteit.
Hij beweerde dat sommige evangelische organisaties nauwe banden hebben met de Amerikaanse regering en toegang hebben tot enorme fondsen, waardoor ze goede relaties hebben kunnen opbouwen met de autonome regionale regering van Koerdistan, die toezicht houdt op de meeste kampen voor intern ontheemden van de Yazidi’s.
“Ze zeggen dat ze arme Iraakse christenen komen helpen, maar in werkelijkheid is het duidelijk dat hun langetermijnplan erop gericht is zich te bekeren, zelfs onder de autochtone christelijke bevolking. Het is verwerpelijk om misbruik te maken van een gewond volk.”
‘Armoede en wanhoop’
Hoewel de meeste bekeringspogingen gericht zijn op kampen voor intern ontheemden, hebben bekerende NGO’s ook het Sinjar-gebied bereikt – dat onder de controle van de centrale regering in Bagdad valt – met berichten over bekeringen in kleine obscure afgelegen dorpen, waaruit blijkt hoe ver zij reiken.
“Bekeringen hebben niets te maken met religie, maar met armoede en wanhoop”, aldus Khal Ali, commandant van het Lalish Bataljon in Sinjar (onderdeel van de Iraakse ongeregelde Hashd al-Shaabi strijdkrachten), die bevestigde dat een aantal NGO’s in Sinjar als missionarissen zijn geïdentificeerd.
“De mensen zijn wanhopig, dus als ze 1000 dollar aangeboden krijgen, zullen ze accepteren dat ze christen worden genoemd.”
Omdat bureaucratische procedures het voor NGO’s ingewikkelder maken om onder de regering in Bagdad te werken, omzeilen sommige missionaire NGO’s dit door zich in Iraaks Koerdistan te vestigen en samen te werken met lokale NGO’s om Sinjar te bereiken.
De Amerikaanse NGO The Restoration Act, die onlangs een overeenkomst sloot met een lokale NGO om een jaar lang een onderwijsproject te ontwikkelen in Sinjar, werd door verschillende Yazidi’s genoemd als actieve promotor van het christelijk geloof, zowel in Sinjar als in de kampen.
“Ze werken op een heel slimme manier, geven les in Engels, verpleging, vroedkunde en naaien,” verklaarde een plaatselijke activist. “Ze delen ook beurzen uit van 800 tot 2000 dollar aan individuen en tijdens dergelijke activiteiten praten ze over God en leiden ze mensen naar een weg van bekering.”
Becky Thompson, voorzitter en oprichter van The Restoration Act, ontkende dat leden van de organisatie het christendom promoten of ernaar streven Yazidi’s te bekeren.
Een seculiere NGO die in Sinjar werkt, vertelde MEE dat een andere organisatie enkele jaren geleden dreigde hun werk in gevaar te brengen door hen dozen met speelgoed te sturen met het verzoek deze aan behoeftige plaatselijke kinderen te geven. Maar toen werden onder het speelgoed bijbels gevonden en werd de distributie stopgezet.
In de Yazidi-stad Sinouni vertelde een plaatselijke bewoner aan MEE dat een goede vriendin haar lucratieve baan bij een NGO had opgezegd nadat zij had gezien hoe vrijwilligers de Bijbel voorlazen aan jonge kinderen. In een telefoongesprek weigerde zij met de pers te spreken, de naam van de organisatie te noemen of foto’s te delen die zij van de bijbelles had genomen, omdat zij van plan was deze zelf te publiceren.
Hoewel ten minste één missionaire NGO naar verluidt door Bagdad werd verhinderd om in Sinjar te werken, is het met de wijdverspreide inheemse christenen in Irak – en Sinjar ligt in een afgelegen, landelijke regio nabij de Syrische grens – een uitdaging om het werk van alle NGO’s grondig te controleren, vooral wanneer bekeringsacties in het geheim worden uitgevoerd.
De Amerikaanse ngo Samaritan’s Purse is een van de grootste religieuze organisaties die in Sinjar werken en in een interview in 2019 antwoordde Matthew Nowery, directeur van het land, op de vraag of Yazidi-medewerkers werden aangemoedigd om zich te bekeren: “Absoluut niet.”
Een voormalige medewerker van Samaritan’s Purse vertelde MEE dat er meer druk was om devoties bij te wonen dan om zich te bekeren, maar zei dat de meeste medewerkers devoties bijwoonden of zich zelfs bekeerden voor de show, uit angst dat ze anders hun baan zouden verliezen.
“Ik denk niet dat het juist is. Ze kwamen hier toen ze wisten dat de Yazidi’s kwetsbaar waren en boden hulp aan. Wat moeten de mensen doen? Ze hadden hulp en geld nodig, dus stemden ze er natuurlijk mee in om te zeggen dat ze christen waren,” zei hij.
Een ander voormalig personeelslid vertelde MEE dat sommige ontvangers van hulp, evenals medewerkers, zich hadden bekeerd, maar voegde eraan toe dat Samaritan’s Purse miljoenen dollars in Sinjar-projecten had gestoken.
“Als er hulp wordt verleend, wordt er gebeden en de begunstigden wordt verteld dat deze hulp wordt gegeven in de naam van Jezus, maar ik heb niet gezien dat er druk werd uitgeoefend op de begunstigden om zich te bekeren,” zei hij.
Een nieuwe genocide
Yazidi religieuze leiders zien de bekeringspogingen in bijna-apocalyptische termen, waardoor de angst voor de toekomst van hun geloof op lange termijn nog groter wordt.
Harman Mirza Bak, een hooggeplaatste figuur van de Yazidi ‘koninklijke’ klasse, zei dat de bekeringen “een nieuwe genocide” zijn.
“Het is als IS, maar eigenlijk is het erger dan IS. Er is geen verschil tussen iemand die je onder bedreiging van een vuurwapen tot bekering dwingt zoals IS en iemand die je slechte omstandigheden gebruikt om je onder druk te zetten om je te bekeren,” zei hij.

“We hebben onze gewoonten en tradities, en daar vechten we al duizenden jaren voor.”
Bak, die onderzoek heeft gedaan naar bekeringen en ontmoetingen heeft gehad met ouderen van de gemeenschap om hen te wijzen op de gevaren, benadrukte dat deze zelden echt zijn. Een handvol bekeerlingen is naar verluidt zelfs ontgoocheld in het christendom en na mislukte asielaanvragen teruggekeerd naar hun oorspronkelijke geloof.
“Zelfs als mensen zich bekeren, zeggen ze dat ze in hun gedachten nog steeds Yazidi-gelovigen zijn,” zei hij. “Yazidi’s hebben geen boek voor hun religie. Het zit allemaal in de geest. Hoewel ze erg hun best doen, boeken de missionarissen geen grote resultaten.”
Maar andere Yazidi’s vertelden MEE dat slechts weinigen zouden toegeven zich te hebben bekeerd, uit angst te worden verstoten door de gemeenschap. Zelfs degenen die nu als christenen in het buitenland wonen, maken hun geloof niet bekend, omdat dit schande zou kunnen brengen aan familieleden die nog in Irak wonen.
Sara vertelde MEE aanvankelijk dat zij zich ook niet had bekeerd, maar gaf dat later toe aan de vertaler van MEE.
“Als je intelligent bent, weet je wat ze willen, namelijk dat je je bekeert,” zei ze.
Hoewel NGO’s de belangrijkste werkgevers en hulpverleners in Sinjar blijven, was Bak er vast van overtuigd dat de Yazidi-gemeenschap geen hulp wil van christelijke organisaties als die een religieuze agenda blijven promoten.
“Als dit zo doorgaat, zullen er op een dag helemaal geen Yazidi’s meer over zijn,” zei hij.
Maar voor degenen die nu in hun negende jaar in kampen of in armoede in Sinjar leven, bieden missionaire NGO’s nog steeds essentiële steun die zij niet hebben gevonden bij de respectieve Iraakse regeringen in Bagdad en Erbil.
Voor Sara hebben haar bekering en associatie met de niet nader genoemde missionaire NGO die in het Shariya-kamp werkt, ertoe geleid dat zij met succes aan een vluchtelingenprogramma kon deelnemen.
Enkele maanden na haar gesprek met MEE verliet ze haar tent langs de weg en werd ze naar Europa gebracht om een nieuw leven te beginnen.
*Sommige namen zijn veranderd.