Riyad heeft een einde gemaakt aan het gebruik van reisbureaus voor westerse pelgrims, maar velen hebben moeite met het gebruiken van nieuwe portaal om Hajj-pakketten te boeken.
Nasim Hussein wacht al jaren op de hadj. Sparen wat ze kan. Het was haar droom.
Haar oorspronkelijke plan was om nog een paar jaar te wachten, maar toen Hussein, die 65 is en met pensioen, en haar man te maken kregen met wat leeftijdgerelateerde gezondheidsproblemen besloten ze dat het een kwestie was van nu of nooit.
“We droomden er al zo lang van om op hadj te gaan, en toen onze gezondheid achteruit begon te gaan, hadden we geen keus,” zei Hussein, die in Leicester woont.
Omdat ze niet via haar plaatselijke reisbureau kon boeken, schreef Hussein zich in op het Nusuk-portaal om zich voor de hadj in te schrijven nadat Saoedi-Arabië reisbureaus had verboden pelgrimsreizen te organiseren.
Maar wat een soepel boekingsproces had moeten zijn dat een paar minuten zou duren, veranderde in een nachtmerrie.
“De website bleef crashen, en telkens als ik een geschikt pakket vond was het uitverkocht of kwam er een bericht dat de ‘landcapaciteit vol is’,” aldus Hussein.
“We hebben dagenlang non-stop geklikt, op zoek naar een pakket op de Nusuk-website. Toen we na drie dagen een pakket vonden, hebben we het geboekt.
“Bijna 20.000 pond stond twee weken geleden op mijn rekening en ik wacht nog steeds op bevestiging. Nu wacht ik met spanning af of Nusuk mijn boeking heeft geaccepteerd. Deze situatie veroorzaakt alleen maar stress en angst.”
Haar ervaring spiegelt andere beschreven door Britse moslims die ook hebben geprobeerd om de hadj via Nusuk te boeken – en te betalen – en zeggen dat ze nog steeds niet weten of ze over een paar weken naar Saoedi-Arabië kunnen gaan.
Eerder dit jaar voerde Saoedi-Arabië een nieuw systeem in voor pelgrims uit Australië, Noord- en Zuid-Amerika en Europa die de hadj wilden meemaken.
Hierdoor moeten westerse pelgrims nu het Nusuk-portaal gebruiken, dat is ontwikkeld door het ministerie van Hajj en Umrah van Saoedi-Arabië, om de bedevaart te boeken in plaats van naar reisbureaus te gaan.
De website vermeldt de pakketten die beschikbaar zijn voor westerse pelgrims, met inbegrip van vluchten, hotelovernachtingen in Mekka en Medina, maaltijden, transfers en bezoeken aan andere heilige plaatsen, met de prijzen in Saudi-Arabische riyals.
De prijzen voor de pakketten op Nusuk variëren van 6.360 pond (7.915,91 dollar) tot 14.253,08 pond (17.739,95 dollar). De hadj van dit jaar zal plaatsvinden van 26 juni tot 1 juli.
Maar nadat de pakketten eerder deze maand waren vrijgegeven, probeerden westerse pelgrims een pakket te vinden dat aan hun eisen voldeed. Deze stormloop leidde ertoe dat de website crashte, waarbij pakketten werden gemarkeerd als uitverkocht of gebruikers werden verhinderd een pakket te kopen omdat de “landcapaciteit vol is”.
Nusuk vertelde toekomstige pelgrims dat zij konden betalen via bankoverschrijving, krediet- of debetkaart, en aangewezen afgiftepunten waar zij contant konden betalen.
Internationale bankoverschrijvingen nemen gewoonlijk tot vijf werkdagen in beslag en worden door de banken vaak beperkt tot 10.000 pond per overschrijving.
Britse moslims die deze methode gebruikten, zeiden dat zij vertraging opliepen bij overmakingen als gevolg van de limieten en de feestdagen begin mei.
Sommigen die gebruik probeerden te maken van afgiftecentra zeggen dat zij onverwacht te maken kregen met een extra BTW-heffing van 20 procent waarvan zij niet op de hoogte waren gesteld.
Zorgen
Showkhat Kadir boekte bijna twee weken geleden een pakket voor zijn bejaarde ouders. Kadir vertelde Middle East Eye dat hij twee keer had geprobeerd het pakket te boeken, maar dat dit niet lukte. Pas bij zijn derde poging accepteerde Nusuk een betaling van 18.000 pond van zijn rekening.
Maar vervolgens kreeg hij een bericht dat zijn boeking was geannuleerd.
Twee weken later zegt Kadir dat hij nog steeds geen bevestiging van Nusuk heeft ontvangen of zijn ouders naar de hadj gaan, ondanks dat het geld van zijn rekening is gestort.
“Het begint een beetje zorgwekkend te worden – twee weken en nog steeds geen bericht. Ik heb geprobeerd de kwestie aan te kaarten bij Nusuk, die me steeds algemene antwoorden stuurde. Het is eng, want met de Saoedi’s weet je het gewoon niet,” vertelde Kadir aan MEE.
“Ze maken hun eigen regels, dus ik weet niet of ik dat geld nog terugzie.”
In tegenstelling tot Hussein en Kadir, zegt Zee Rahman dat ze haar plaats op de hadj kon boeken, maar pas nadat ze urenlang de pagina had ververst, wachtend tot de website van Nusuk de pakketten laadde.
“Pas toen een reisagent me zei dat ik op de website moest kijken, kon ik na vijf keer proberen de hadj boeken,” zei Rahman.
“Ik was een van de gelukkigen, want ik heb zovelen zien worstelen en ik kan me alleen maar voorstellen hoe moeilijk het moet zijn voor ouderen of mensen die minder technisch onderlegd zijn.
“Als dit elke andere vakantie was geweest, had ik het na het eerste uur opgegeven. Maar het is de hadj en het is eens in je leven.”
Storingen op de website
De invoering van Nusuk heeft ook het einde betekend van reisbureaus die de hadj organiseren voor westerse pelgrims, nadat Saoedi-Arabië het systeem slechts enkele weken van tevoren had gewijzigd.
Vorig jaar gebruikte Saoedi-Arabië een bedrijf genaamd Motawif om Hajj-pakketten voor westerse pelgrims te organiseren.
Maar Motawif kreeg ook te maken met kritiek, waarbij pelgrims klaagden over storingen op de website, betalingen die werden aangenomen zonder bevestiging, en klanten die niet de diensten ontvingen waarvoor ze hadden betaald.
Voor Muhammad Hussein voelt het nieuwe Nusuk-systeem als een deja vu. In 2022 ging Hussein via Motawif op hadj.
Sindsdien heeft hij honderden mensen geholpen om door het nieuwe systeem te navigeren en hun hadj te boeken.
“De geschiedenis heeft zich herhaald en het is oneerlijk dat mensen deze psychologische test moeten doorstaan om een pakket te boeken,” zei Hussein.
“Mensen blijven dag en nacht op om de hadj te boeken en nemen alle tips die ze kunnen krijgen van informele WhatsApp of Telegram groepen om het pakket te boeken – en dat is als ze überhaupt van de groepen afweten.
“Wie weet of dit opzet is of gewoon pure nalatigheid? Maar wat het ook is, mensen zullen het toch proberen, want de hadj is een pijler in de islam, en mensen dromen ervan om dat te vervullen – ongeacht het boekingssysteem dat ze moeten doorstaan.”