Saoedische bron vertelt AFP “contract is uitzonderlijk. Het is enorm’, maar de naam van de club is nog niet bekend.
Paris Saint-Germain ster Lionel Messi zal volgend seizoen in Saoedi-Arabië spelen, een Saoedische bron die bekend is met de onderhandelingen vertelde AFP op dinsdag, en beschreef het contract als “enorm”.
Het vertrek van de Argentijnse wereldkampioen naar het Golfrijk is “een uitgemaakte zaak. Hij zal in Saoedi-Arabië spelen”, zei de bron op voorwaarde van anonimiteit.
“Het contract is uitzonderlijk. Het is enorm. We zijn nog enkele details aan het afronden”, voegde de bron eraan toe, zonder de naam van de betrokken club bekend te maken.
Gevraagd om commentaar door AFP, zei PSG alleen dat Messi’s contract geldig is tot 30 juni.
“Als de club zijn contract had willen verlengen, was dat eerder gebeurd”, zei een bron bij de Parijse club in Qatarese handen. Volgens deze tweede bron zal de Argentijn zijn bestaande contract bij PSG zoals gepland nakomen en is er geen officiële mededeling van de club te verwachten.
Vorige week meldden Franse media dat Messi mogelijk door PSG wordt geschorst nadat de 35-jarige zonder toestemming van de club naar Saoedi-Arabië was gereisd om verplichtingen na te komen voor een commercieel contract ter bevordering van het toerisme in het koninkrijk.
De transfer van Messi volgt op die van de Portugese ster Cristiano Ronaldo, die sinds januari voor de in Riyad gevestigde club Al-Nassr speelt.
Er zijn de afgelopen dagen verschillende onbevestigde berichten geweest waarin het bestaan van een bod op Messi van Al-Nassr’s rivaliserende club Al-Hilal, gewaardeerd op 400 miljoen euro per jaar, wordt beweerd.
Messi en Ronaldo hebben een historische rivaliteit en staan bekend als de twee grootste spelers van hun generatie, maar beiden zijn eind dertig en dus in de nadagen van hun carrière.
“De onderhandelingen duurden niet zo lang als met Ronaldo”, aldus de Saoedische bron, die eraan toevoegde dat het financiële pakket, net als bij Ronaldo, afkomstig was van het Saoedische staatsinvesteringsfonds (PIF).
Het sensationele contract van de Portugese spits in Saoedi-Arabië, geschat op 400 miljoen euro tot juni 2025, maakte hem in 2023 de best betaalde sportman ter wereld, volgens de jaarlijkse ranglijst van Forbes.
‘Einde carrière’ speler
Messi, die in juni 36 jaar wordt, “is een speler aan het einde van zijn carrière, en hij zal er niet alleen voor het voetbal zijn. Hij zal er zijn om bij te dragen aan de aantrekkelijkheid van het koninkrijk”, aldus de Saoedische bron, die de ambitie van het land benadrukte om andere “grote spelers” en jonge mensen “met een veelbelovende toekomst” aan te trekken.
In februari vertelde een ambtenaar die bekend was met de zaak aan AFP dat Saudi-Arabië ook partnerschappen met Messi wilde aangaan om zijn kandidatuur voor de organisatie van een wereldkampioenschap voetbal te ondersteunen. Een gezamenlijke kandidatuur met Egypte en Griekenland voor het WK van 2030 wordt al enkele maanden besproken, maar is nog niet geformaliseerd.
De olierijke monarchie vertrouwt, net als andere Golfstaten, gedeeltelijk op sport om haar economie te diversifiëren en haar imago als ultraconservatief koninkrijk te veranderen.
Saoedi-Arabië, dat met name gastheer is van de Formule 1 en het baanbrekende LIV-golfcircuit financiert, wordt door mensenrechtenorganisaties beschuldigd van “sportwassing”, een proces waarbij een land zijn reputatie kan verbeteren door sport.
Het land is de komende jaren gastheer voor het Aziatisch voetbalkampioenschap, de Aziatische Spelen en zelfs de Aziatische Winterspelen op kunstsneeuw.